悪役令嬢魔界村【連載版】

6.自白剤ですわ～

　意外とノコノコついてきた死神に少し猜疑心を抱きながらも、小屋に戻って来たオフィーリアとキャンディ。

　オフィーリアは早速キッチンに立つと、真っ白な自白キノコをスライスし、アブラ菜と共に塩胡椒で炒め始めた。

（死神さんに、初めての手料理を振る舞いますわ♪美味しいって言って下さるかしら……）

　一方の死神は、死にそうな顔で食卓に座っている。

「死神とやら、まずは話を聞こうじゃないか。自白キノコを食べてからの差異を確かめるためにもね」

　キャンディはそう言って微笑み、死神の出方をうかがう。

　死神はすぐに口を開いた。

「……世界各国に氾濫している〝バカ王子〟に、違和感を抱いたことは？」

　ぴくり、とキャンディのこめかみが動く。

「え？……どこの国も、王の教育が悪いだけじゃないの？」

「いや、違う。〝バカ王子〟たちは魔王に操られてバカになっているんだ」

「えー！？信じられないよ、そんな話……」

「ならば、魔界に令嬢が次々墜ちて来る理由は？」

「んー？バカがやらかしてるだけなんじゃないの？」

「では、こう言おうか。とある令嬢だけ狙い撃ちされているんだ。〝悪役令嬢〟だけが」

　キャンディが首をひねっていると、自白キノコの野菜炒めを持って来たオフィーリアがこう言った。

「私たちが賢いから、堕とされているんでしょう？」

　死神は軽く頷いた。キャンディがそれを一笑に付す。

「嘘だぁ、だってオフィーリアは馬鹿だよ」

「や、やめてください！私は恋に盲目なだけで、バカではありませんわ！」

　死神は少し目をすがめてから、こう言った。

「君たちは気づいていないだろうが──〝悪役令嬢〟と呼ばれ魔界に堕とされた君たちは、実は一定の魔力を持っているんだ」

　オフィーリアとキャンディの目が点になった。

「魔力ですって？私たち、魔法なんか使えませんわ！」

「そうだよ。魔法なんか使えてたら、スパイなんかしないよ」

「じゃあこう言い換えよう。幼い頃、魔物を倒したことはあるか？」

　ハッ、と二人の少女は息を呑む。

「そう言えば……昔、教会の裏庭で吸血コウモリを殴ったことがありますわ」

「私、昔貿易品に紛れていたミニデーモンを飼ってたことがあったよ。でも、三年ぐらい飼ったらある日死んじゃったんだ」

　死神は言った。

「君たちは何かの拍子に魔物の死に触れたことで、彼らの魂を吸収した。それが君たちの魔力になっている。魔物の魂を吸うと魔力が増幅する。それは人間も魔物も変わらない」

　キャンディは鼻で笑った。

「そうなの？でも魔法は使えないってば」

「……実は無意識に使っているはずだ。魔王の術から逃れられる魔法を」

「無意識とか言われるとな～どうとでも言えるよな～」

「魔王の例の術は、魔力のある者──魔法防御力がある者には効かないのだ。魔力を持っていないと操られる。つまり操ることが出来ない君たちが王家に近づくことは、人間界を征服しようと企む魔王にとっては具合が悪い。そこで〝断罪〟させ、魔界に堕としては始末しているのだ」

「……」

　オフィーリアとキャンディは顔を見合わせてから、ずいと死神に自白キノコ炒めを差し出した。

「……冷めますわよ、温かい内にどうぞ☆」

　途端に死神の顔が曇る。

「……本当のことを喋っているのだから、食べずとも──」

　オフィーリアはぐっと前に詰め寄った。

「ごめんなさい死神さん……私はあなたを信じたいの。だからこそ、この自白キノコを平らげていただきたいのですわ！」

　死神は観念した。

「仕方がない……ただ、その……質問は、魔王関連のことだけにしてくれ」

「分かりました！」

　死神は自白キノコを食べ始めた。塩胡椒で味付けしてあるので何だかとても美味しい。

　食べ始めると、あっという間に死神の目はうつろになった。

「じゃあ、質問を始めますわよ」

　オフィーリアが言い、キャンディが頷く。

「……彼女はいらっしゃるのかしら？」

「……いない」

　オフィーリアは小さくガッツポーズした。キャンディは呆れ果てている。

「どういった女性が好みですの？」

「……清楚で穢れのない……天使みたいな娘」

「いるわけないですわ！これだから男の人って……！」

「ちょっとオフィーリア、替わりなさいっ」

　キャンディはオフィーリアを椅子から押し出した。オフィーリアは口を尖らせつつも渋々席を離れる。

「死神、あんたの目的は何だい？」

「……魔王を王座から引きずり下ろす。それから魔界の復興」

「それは本音なんだね。あんた、私たちをこれからどうしようっていうのさ」

「〝悪役令嬢〟を集めて……魔王に対抗する」

「そんなにいるの？悪役令嬢って」

「いるはずなのだが、皆……ほとんどが助ける前に殺されるか、死ぬかしてしまった。遺体は所々に埋葬した」

　オフィーリアは、ぞわりと身がすくむのを感じた。

「だからあえて私は人間界の王に取り入って、断罪役を買って出た。未出産の女の魔物や悪役令嬢はとりわけ魔力が高い。子に魔力を分け与えるため魔力吸収率が男より高いのだ。よって、追放された罪人の中でも特に〝女〟に協力してもらう必要があった。オフィーリアとかいう女は特に魔力が高いので、是非生き延びて貰いたい。しかし、どうやって彼女から信用を得たらいいのかが分からないでいる……」

　死神の今までの言葉に、偽りはなさそうだった。

　オフィーリアは、死神の言葉を胸の中で反芻する。

〝生き延びて貰いたい〟

　それは、彼女が初めて他人にかけられた労わりの言葉だった。

「そろそろ自白剤の効果が切れそうだよ。オフィーリア、他に聞いておくことはある？」

　オフィーリアは目を輝かせながら、静かに尋ねた。

「死神さんは……私のこと、好き？」

　キャンディが頭を抱えている。死神ははっきりとこう答えた。

「……別に」

　オフィーリアはがっかりする。キャンディは「この恋愛脳ッ」と彼女を罵った。