桜花を摘み取るなつのあめ

一章

9話『何をするにも準備は必要で』

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　話を終えた俺は、田中直紀(たなかなおき)と共に昇降口へと向かった。

　そこに人を待たせているからだ。ついでにというとあれだが、ちょっとしたお使いも頼んである。

　西校舎の端から東校舎の一階へ。

　東西を結ぶ廊下を進むと、気怠そうにスマホを弄っている彼女の姿が見えた。

「え――美原さん……？　どうして……風邪で休みなんじゃ……」

　隣に並ぶ田中が、困惑の声を上げる。

　それもそうだ。彼はさっき俺から、夏野は今日風邪で休む、と聞いたばかりなのだから。

　しかし彼女はここにいる。つまりは。

「悪いね、さっきのは君の罪悪感を煽るための嘘」

「…………」

　俺と田中の姿に気付いた彼女――美原夏野(みはらなつの)は軽く手を振った。

「はよー、つかアサイチで呼び出し＆パシるとかマジ何なん？　ま、いんだけどさ、昨日はジャージ助かったし……んで、なぜ田中くんもご一緒してる感じなんすかね。え、二人知り合い？」

　意外にも、自分を裏切った男に対する夏野の対応は柔らかい。

　怒っている気配もないし、本人的にはもう割り切っているのだろう。

「いや、さっき会ったばかりだよ。でももうすっかり友達」

　俺は笑顔を浮かべて田中の手を取って、無理やり握手する。

「…………あ、はい」

「いやいやめちゃ気まずそうにしてんじゃん。おもっきしカツアゲの加害者と被害者みたいな感じじゃん。会ったばっかなのは分かったけど何したんだっつの」

　バレたか、という風に目線を逸らした俺は、とりあえず本題に入ることにした。

「……あ、あの……」

　のだが、意外にも田中が夏野に声をかけた。ので、見守ることにする。

「美原さん……僕、その……ごめん。君のこと好きだって言ったのに……最低なことした。……本当にごめんなさい」

　深く頭を下げる田中。無論、これで夏野の苦しみのすべてがなくなるわけではないだろう。

　けれど必要なことだ。

　例え、自分勝手だと思われても、伝えないよりはずっといいはずだと俺は思う。

　一方で突然の謝罪を受けた夏野は、持っていたスマホをブレザーのポケットにしまい、困ったように腕を組む。

「あー……ま、別に。気にしてないつったら嘘になるけどさ。田中くん責めてもなんも変わんなくね？　だから、その、もうどうでもいいっつーかさ。……顔、上げなよ」

「……うん」

「あー、そうアレアレ、ただ一個だけ言わせてもらえんならさ。ごめんけど、田中くんのこと、恋愛対象……としては見れないから。ソコだけハッキリさせとくから。そゆことで」

「……うん」

　田中は深く頷いてそれを受け入れた。

　これから二人の仲が深まることはおそらくない。だが、そこに開いた大きな溝がこれ以上広がることもないだろう。

　これが彼の再起の一歩になる。はずだ。

「――じゃ、話が済んだところで。夏野、制服触っていい？」

「は？　いや、は？　え、ちょっと、どういう思考回路してたらそういう話になんの？　ウチらがシリアス展開やってる中、なに自然にセクハラしようとしてんの？」

「まあそう言わずに。さ、気楽に、リラックスして」

「悪徳マッサージ師かよ。え、や、ふつーに嫌なんだけどって――――ひゃあ⁉」

　有無を言わさず俺は夏野のスカートに手を伸ばした。

　次にブレザーの腰回り。一応内側にポケットがあるかも確認。

　なるほどね。

「意外とかわいい声出すね。ありがとう。ああそういえば、頼んでおいたものってある？」

「……人の体まさぐっといてなんその態度。はいはい、ありますよありますよ」

　露骨に不機嫌になった夏野は、ジト目のまま鞄の中からビニール袋を取り出した。

「これこれ。ナイスチョイスだよ。値段は？」

　袋の中から取り出したのは、古き良き液体のり。

　さきほどメッセージを送り、購買で買ってきてもらったのだ。

「いや一応お礼？　的なやつの一つだからお金はいんだけどさ。……ソレ、何に使うん」

「秘密」

　俺は鞄の中からノートを取り出し、一枚切り取った。

　それからペンでメッセージを書き、それを田中に渡す。

「これ、誰にもばれないように七瀬七海(ななせななみ)の机に入れてくれる？」

「え、ぼ、僕が……？」

「大丈夫、君ならできる。いいね？」

「……うん、分かった」

　これで準備の半分はできた。

　あとは、あまり巻き込みたくないがあいつにも協力を頼んでみるか。

「よし、それじゃあ後は俺に任せてくれれば――」

「そこの生徒、そろそろホームルームが始まるぞ。教室へ行きなさい」

　全部うまくいく――そう言おうとしたところで横やりを入れられた。

　声をかけてきたのは長身の男教師。

　確か入学式のときに一度見たな。

　何の教科の担当かは不明だが、穏やかな声で清潔感があって顔も悪くない。女生徒に人気のありそうな先生といった印象だ。

「あ、す、すみません。もう行きます」

「……さーせんしたー」

　真っ先に田中が反応し、夏野もそれに続く。

　俺は二人に先に行くよう目配せして、男教師と向かい合った。

「あの、先生ってどの教科の担当で？」

「ん――音楽だが。そうか、君は新入生だね。私は八木原(やぎはら)だ。一年生は来週から選択科目で授業があるから、興味があったら選んでみてくれ」

「ええ。一年三組の冬馬(とうま)です。握手とかしても？」

「ああもちろん、構わないよ」

　手を出して握手を求めると、彼は快く応じてくれた。

　八木原が手を伸ばす。――その瞬間、微かに甘い匂いがした。

「どうも。それじゃあ失礼します」

　八木原――か。

✿

「おはよう」

　一年三組の教室に入った俺は、前の席で友人である高砂(たかさご)楓(かえで)に挨拶をする。

「おーっす。なんだ、今日はばっちり目覚めてんな」

「まあ、ちょっとね。それは？」

「数学のプリント。お前もどうせやってないんだろ。一限目で使うんだから早めに消化しといたほうがいいぞ」

　傍から見た感じ、進捗状況は五十パーセント。正解率はまちまちのようだ。

「あー、それ、代わりにやろうか？」

「え？　いやいいよ。嬉しい申し出だけど、こういうのは自分でやらないとな」

「清々しいほどの正論だ。……分かった、正直に言うと、頼みたいことがある。その見返りとしてプリントをやろうかと提案したんだ」

「だと思った。で、頼みごとってのは？」

「悪いけど事情は言えない。でも放課後、ちょっとスマホを貸して欲しい」

　それを聞いた楓は、手を止めて俺のほうへ振り返る。

　視線が交錯して一秒、二秒。楓は爽やかな笑顔でこう言った。

「分かった、いいぞ。けど、条件はこっちで決める。いいか？」

「とりあえず聞こうか」

「話は簡単。スマホは貸す。困ってるなら助けるのが俺の性分だ。けど、俺のスマホが何に使われるのかは把握しておきたい。だから……全部話してくれ」

　眩しいな。ああ、どうして高砂楓という男は、こうもまっすぐなのだ。

「……分かった。頼む、力を貸してくれ」

「ああ、任せろ！」

　よし、これで準備は整った。

　今日中に七瀬との決着をつけようじゃないか。