極超合金 碧宙疾走・HYPER ALLOY UTMOST GREEN

5.闇に紛れて

　「チッ！くっそパゲ三郎が！」

　と、キミエは小声で喚いた。

　又三郎を撒(ま)いたキミエは、長く狭い路地を通って『あこうらん』の裏に来ていた。その場所は、他の見世の壁に囲まれ、星明りでやっと手元が見えるほど暗い。その広めの空間には、大量のゴミが放置されていた。ゴミで『あこうらん』の裏口が完全に塞がっている。使えない訳である。

　「チックショ！気がおさまらねぇ！」

　と、御立腹のキミエは、ゴミ山の一つを崩し始めた。

　「あ゛～！そしてキタネェ！」

　キミエは、そのゴミ山の中から、イチが言っていた『例の物』を探していた。

　(イチの奴けっこう深く隠したな)

　とゴミ山崩しを進める。ほどなくしてキミエは、例の物らしき塊を見つけた。

　塊に厚く被せられた不透明なビニール。その中身が例の物だと、キミエには解った。それは、他のゴミと違いビニールが真新しかったからだ。キミエは、それを引っ張り出した。

　「・・・これなのか？いやでもなんか小せぇぞ」

　と、息切れするキミエは、疑問に思う。

　例の物というのは、吉原を脱出するためにイチが用意したバイクである。それに乗って、二人で大門を突破しようというのだ。

　だが、キミエが引っ張り出したそれの大きさは、バイクにしては小さい。疑問に思いつつも、キミエは被せてあるビニールをはぎ取りだした。

　「まあ、見てみっか―――。」

　やがて、出現したそれを見て、キミエはギョッとした。

　(―――ショ・・・ショボイ！)

　ショボイ。キミエの〝それ〟に対する第一印象である。

　ビニールの中にあったそれは間違いなくバイクだった。そして、まさかのバイクだった。鍵が刺さったままで、荷台に荷物がくくってあるあたり、これがイチの言う例の物に間違いなさそうだ。しかし、それはイチの様な大人が乗るには小さ過ぎる小型のバイクだった。

　「なんだよコレ！こんなんじゃ使い物になんねぇぞ！？」

　焦るキミエ。

　キミエは小型のバイクを放置して、他のゴミ山を崩し出した。

　(――――嘘だろ！イチどうなってんだよ！！)　

　だが、他にバイクの様な物は見当たらない。イチが隠したであろう物はそのバイクしかなかった。「クッソ！マジかよ！？」っと、キミエは汗だくになりながらバイクの方へ戻る。

　状況を正しく把握できないキミエは、もう一度バイクをよく見てみようとする。キミエは、ひらけた場所までバイクを移動させた。

　キミエは、改めて小型のバイクを見る。

　光沢がある深いグリーンの機体。分厚い座席は濃い赤茶色で、備えられた大きな燃料タンクには『凛』と記されていた。

　凛の正面には、ベタベタとステッカーがカラフルに張られている。文字が描かれている物には、

　『GOD BLESS YOU☆』

　『千里疾走』

　などなどと記され、その中でも一際大きいステッカーには『鉄之馬(てつのうま)』と記されていた。

　(何が鉄之馬(バイク)だよ！ざけんな！！)

　キミエは、凛を眺めたところで何も解決しないとわかると、苛立ちが増すばかりで。

　―――聞いていたのと話がだいぶ違う。

　それを問いただそうにも、イチは未だに現れない。キミエは(イチの奴、来ないいつもじゃ・・・)などと思ったが、又三郎に向かって『パゲ三郎(もう二度と会うことは無いでしょう。さようなら)』と言った手前、見世には戻れない。キミエは途方に暮れてしまった。

　その時、

　〝カチャ〟

　っという金属音がした。

　その音にキミエは、通ってきた路地の方へ振り返った。キミエは嫌な予感がし、殺気だった。

　キミエは知っていた。鳴り止まない金属音は、何者かの接近音である。そして、次第に〝三人の男〟の話し声が聞こえ出し、キミエの嫌な予感は路地の先に姿を現した。

　闇に紛れる黒鋼《くろがね》の甲冑。身に纏ったそれ以上に、漂う気には隙が無い。顔には奇怪な髑髏(どくろ)のマスクに、赤くて丸いレンズのゴーグル。腰には大小(かたな)と銃を携えていた。

　その者達は、大吉原が誇る最高戦力。

　『魔人殺し』と恐れられる伝説の鋼人(はがねびと)。紫堂静衛(しどうしずえ)が率いる『紫堂騎馬軍団』の武士だ。

　なのだが。それにしても、路地に進入して来たこの三人組―――うるさい。どうも様子がおかしい。

　「あぁ～ヤヴェ。源(げん)ヤン！二人が四人に見える！！」

　「飲み過ぎ！飲み過ぎだ尚(しょう)チャン！ッ痛って！何か蹴っ飛ばしたわ―――」

　〝一つしかない物が二つに見えている〟と不思議なことを言ったのは『尚チャン』と呼ばれている朝倉尚馬(あさくらしょうま)。〝足元が見えていない〟『源ヤン』が熊木源一郎(くまきげんいちろう)である。

　そんな二人にもう一人の男が言う。

　「オイ。おじいちゃん達。暗いんだから足元に気をつけろよ」

　そのやや気取った様な態度に、「うるせぇ！同じジジィだろうが！オメェこそ気をつけろ！！」と源一郎が返す。

　「フッ。オレはな、酔っていても足元だけはしっかりしてんだよ〝おじいちゃん〟―――」

　そう言って転倒した芳沢勝正(よしざわかつまさ)は〝オレだけは大丈夫〟と思い込んでいたに違いない。二人からは『勝(かっ)チャン』と呼ばれている。

　「うぅ・・・見なかったことにしてくれ―――」

　と、呻きながら、二人の手を借りて起き上がる勝正に「何やってんだよ・・・」と、源一郎が言う。

　老けた仲良し三人組みは、誰の目から見ても酔っぱらっていた。吉原にしては早い時間である。はてさてどこで酒を飲んだのか。町民に聞けば一発で答えが出ただろう。

　一番ふらついている尚馬が、もめる二人に言った。

　「俺たちクソジジィなんだからさぁ。気を付けて行こうよ～・・・」

　聞き捨てならなかったのか「クソジジィ！？」と、源一郎と勝正が叫び声を上げる。

　この老士三名。一見頼りない様に思えるが実はそうではない。この三人、本来はここに船山流斎(ふなやまりゅうさい)という男が加わる四人組である。隊での実績は、武功最多に加え一つの伝説を持つ。

　今は昔、荒木山(あばらぎやま)に棲む神狼(しんろう)『銀毛白面十一尾《ぎんもうはくめんじゅういちび》』。その『五十三度目の神狼』を四人のみで討ち取っている。その功績の証として、四人は神狼の皮で作られた陣羽織を与えられた。この事から彼らは『四人羽織(よにんばおり)』と呼ばれている。

　その実力は未だ衰えを知らず。今なお戦場で猛威を振るう。精鋭中の精鋭である。

　(―――ウソだろ・・・)

　現れた三人にキミエは、そう思った。