極超合金 碧宙疾走・HYPER ALLOY UTMOST GREEN

9.あこうらんの別れ

　源一郎が撃った。

　銃声であたりが静まり返る。

　路地には硝煙がもたれる様に漂っていた。源一郎はその中に強敵を捉える。

　爛之一だ。

　イチの瞳は、気力に満ちている。

　源一郎は自分の右手に目をやった。イチの胴に向けたハズの銃口が、キセルの先端で狙いを逸らされている。弾丸はイチの背後にある壁に命中していた。

　(―――そうか)

　そこで源一郎の意識は途切れた。

　イチが、源一郎の胴に強烈な左ストレートを打ち込んだのだ。路地に地鳴りのような破壊音と粉塵が立ち込める。

　「おぉ・・・」

　キミエが苦い顔で声を漏らした。

　無惨な光景だった。拳の一撃で行われたとは到底思えない。源一郎の体は、背にしていた壁に埋もれ、硝煙弾雨を物ともしないハズの鎧が、追加装甲ごと打ち抜かれていた。

　人間業を超えた行いにキミエは唖然としている。

　「ハハ。―――危なかった・・・」

　と、イチが誰にという訳でもなくつぶやく。

　難を凌いでくれたイチに、キミエは「スゲェな、イチ・・・」と言って近寄ってくる。

　「まぁな。でも、危なかった」

　イチは、キミエにそう返すと、武士を打ちのめしたキセルを軽く眺める。

　キミエは、イチに怪我がないかを目で確認した。どうやら、源一郎に打ち込んだ拳も含めて、怪我はしていない様だ。そして、あれだけの事をしておきながら、汗一つかいていない。着替えもせずに向かって来たイチは、未だに半裸である。

　イチは、キミエの背後にある『凛』を見た。

　「ところでキミエ。そのバイクの事なんだけど―――」

　と話をするイチを、キミエが思いだした様に遮(さえぎ)った。

　「そうだよイチ！脱出用のバイクを探したんだけどよ！コイツしか見当たんねぇんだよ！！コイツじゃオレは大丈夫でも、イチが乗れねぇ。他のバイクはどこにあるんだよ？」

　と、焦ったようにイチを問いただす。

　しかし、イチは答えなかった。ただキミエを見つめ、黙っている。

　キミエにはそれがどういう意味なのかすぐに分かった。

　「―――無いのか・・・」

　キミエの言葉には力がない。イチは答えない。

　「なんで黙ってんだよ！何とか言えよ！！」

　怒声を上げるキミエにイチは「すまん」と面目なさそうに答え、話し始めた。

　「いろいろ手を尽くしてみたんだが・・・、その一台で精一杯だったよ」

　「そんな事はどうでもいいんだよ！なんで今になって言うんだよ！！」

　キミエが激しく問い詰める。

　「もうここには残れねぇのに！コイツじゃ逃げれねぇ！しかもアイツがぶっ放しちまった！どうするつもりなんだよ！！」

　満足行く脱出手段は無く、武士と敵対してしまった今、吉原に留まることはもうできない。先ほどの銃声で、静かだった路地に、周囲の騒がしさが紛れだした。

　―――もう時間が無い。

　怒りと焦りがキミエの顔に現れる。

　そんなキミエにイチが本題を切り出した。

　「お前一人で行くんだ」

　その一言で、キミエの怒りは爆発した。　

　「何言ってんだテメェ！一人で行けるかよ！テメェどうすんだよ！ここに残んのか！？残れねぇだろ！バイクから何まで、さっきから全然話が違うじゃねぇか！！」

　イチはまた答えない。キミエの顔は怒りで赤くなり、青白くなるほど握りしめていた拳を開くと、イチの羽織に攫みかかった。

　「二人で吉原を出るって言ったじゃねぇか！ここを出て！暁の都に向かおうって言っただろうが！そのために準備して来たのに！何で今になって〝一緒に行けねぇ〟なんて言うんだよ！！バイクが駄目だったんなら、計画を中止して、またの機会をうかがう事も出来ただろうが」

　必死に訴えかけるキミエに、イチは静かに返す。

　「ああ、そうだな。だがな、バイクが又三郎にばれた。そして武士が来た。お前も分かってるだろう？今日を逃せば次は無いんだ」

　そんな事は知っている。分かっている。それでも、キミエは認めたくはないのだ。キミエは悔しそうに歯を食いしばる。

　「こんな事になって、私も残念だよ。だが、そうなってしまった以上、今は一人で向かってくれ」

　最後に「頼むよ」と言ったイチの表情にどこかもどかしさを感じる。イチも一緒に旅に出たいのだ。

　「お前はどうすんだよ・・・。ここに残っても殺されるだけだぞ」

　「大丈夫だ。私もここに留まるつもりは無い。ちゃんと策は考えてある」

　だが、別行動になるイチが心配でキミエは納得いかない。

　「―――でもよ・・・」

　と、言いかけるが。

　そこで会話は中断された。

　その原因は、イチに敗れた熊木源一郎である。

　少し前の事だ。意識を取り戻した源一郎は、攻撃の機会をうかがっていた。

　(アレを読まれるとはな・・・。見事にやられたぜ。なんだぁ？壁に埋もれてんのか？全く―――あのヤロウ何しやがった。―――チッ。胸骨が折れてやがる)

　と、穏やかでない源一郎は、ゴーグルで隠れている眼だけを動かして周囲の状況をうかがった。

　目の前で少女と爛之一が、何やらもめている。幸い、二人は自分が目覚めたことに気付いていない。尚馬と勝正はどうなったのだろうか？今の態勢では確認できない。

　(まあ、俺が生きてんだ。大丈夫だろ)

　さて。と、源一郎は眼前の二人に集中した。見たところ、吉原を脱出する計画に問題が生じたらしい。

　爛之一が一人で脱出しろと、少女に言っている。

　二人の目的地は『法無神廷 限境 大暁之都』。

　（暁の都か・・・長旅だな。だが、行かせる訳にはいかない)

　吉原の女を外へ逃がしてはならない。それは都の守護を請け負っている武士の務めである。

　しかし、源一郎の思う所は少し違う。

　源一郎は知っていた。

　賑わい虚飾で彩る夜の街。古い時代の風景。それを維持するための法と武力。

　この吉原の造りが、最早外の世界には存在しない擬(まが)い物なのだと、源一郎は知っていた。

　葭の原の先に広がるのは荒廃。そこは紛れも無い無法地帯である。

　二人が外の世界に何を期待したのか源一郎は知らない。だが、柔(やわ)な体で生き延びれるほど、外の世界も吉原の脱出も容易ではないことだけはわかる。

　(無茶ってもんだ・・・)

　むざむざ死に行かせる訳にはいかない。そして、これ以上爛之一に勝手を許す訳にもいかない。

　―――ここで阻止しなくては・・・。

　負傷した体は思うように動きそうにない。右手に持っていた銃も脱落して使用できない。辛うじて使えそうなのは、左手に残っていた脇差しだけだ。

　(今回の足抜けは全て爛之一の独断・・・。そうすれば、お嬢ちゃんを不問にすることぐらいはできるだろう)

　源一郎は柄頭まで抜け落ちかかっていた脇差を、人差し指と薬指で挟む様に、静かに握り直した。

　そして爛之一の首を目掛け、脇差を一気(ひといき)に繰り出す。

　「うおっ！？」

　突然の出来事にキミエは声を上げた。

　源一郎の動きは重傷を負っているとは思えないほど、速い。

　だが、仕掛けた本人からすれば、それは粗末なものだった。下から放り込むような半端な一撃。源一郎が一番よくわかっていたが、そんなモノが通用する相手ではない。源一郎の脇差よりも先に、イチの掌が顔面に打ち込まれた。

　再び破壊音と粉塵が立ち込める。今度こそ源一郎は動かなくなった。

　「たまげたぜ・・・」

　キミエは冷や汗を掻いた。

　「タフな爺さんだ・・・。やはり静衛の兵は強いな」

　今の不意打ちには、然しもの怪物も驚いた様だ。イチは忌々しそうな顔をする。

　そして、二人は武士との決着を付けたからと言って、ここで一息ついている暇はない。

　今の音で周りが更に騒がしくなってきた。

　いよいよ時間が無い。

　「ああ！クッソ！」

　「もうモタモタしていられないねぇ・・・」

　焦るキミエに、イチは落ち着いた口調で、

　「なに、焦ることはないさ。大してやることは変わっちゃいないんだ。ただ見つかるのが少しだけ早まっただけだ」

　そう言ってキミエの目を真っ直ぐ見た。

　「いいかいキミエ。私はまだやり残した事がある。だから今は一人で行ってくれ」

　イチは渋るキミエをバイクへ送った。

　「大丈夫だ。お前は目的地も行き方も解かってる。だから凛が運んでくれる」

　キミエはただ黙ったまま、その鉄馬を見た。

　(イチが言う通りだが・・・こんなショボイので本当に行けるのか・・・？)

　疑ったところで始まらない。キミエは凜に跨った。すると、

　「ん？オォ・・・」

　なかなか悪くない。不思議と自信が漲ってくる。ハンドルを握りしめると、異様に手に馴染み、感情が昂ぶった。凜は、日に千里を駆けると言われる騏驎(きりん)の様であった。

　〝何時だろうと・何処だろうと・自心の思うがまま・何物にも阻まれず・止まることは無い・そして、誰にも負ける気がしないのだ〟

　そんなキミエを見て「気に入ったか？」と、イチが可笑しそうに問う。

　「ああ、コイツはスゲェ。最高だ・・・」

　「超スペシャルな一文字(いちもんじ)カスタムだ」

　「なんじゃそりゃ」というような顔をするキミエに、イチは「私からのプレゼントさ」といってクスクス笑うのであった。

　兎にも角にも(イチは今日のためにこれだけのモノを用意してくれたのか)と思い、キミエの表情が締まる。そして―――。

　「ありがとなイチ。一人で行って待ってるぜ」

　キミエの決断にイチは安心した様で、

　「ああ、先に行っててくれ、私も必ず向かう」

　「約束だ。破んな」

　キミエは、額のゴーグルを下ろし、リボンを締め直した。

　「動かし方は解るな？」

　「ああ、大丈夫だ」

　凛のエンジンをかける。鉄馬の心臓が熱を帯び、小さな体に心地好い鼓動が伝わる。ライトが路地を照らし出した。その道を行かんとするキミエの背中を、イチは見つめている。

　(こういう事はわかるのに、大事なことは全部忘れちまってんだねぇ)

　一時の別れに「じゃあね」と、イチは言う。

　キミエは振り返らなかった。そして「死ぬなよ」とだけ言うと、凛と共に路地の先へ。イチの視界から消えて行った。

　「さて、と。私もここから離れるか」

　と、イチが独り言を言った時だった。突然ゴミ山の一つが、大きな音を立てて崩れた。イチは何事かと身構えたが、崩れたゴミ山の先に現れた者を見ると。

　「なんだ。三ちゃんか」

　そこに立っていたのは又三郎だった。ゴミ山が崩れたのは、あこうらん開かずの裏口を又三郎が蹴破ったためである。　

　「イチ・・・」

　そう言って又三郎は、周囲を一瞥した。差し向けた四人羽織が行動不能に陥っている。

　まさかの事態に又三郎は動揺を隠せない。

　「・・・お前がやったのか？」

　「ああ、そうさ。この爛之一の仕業さね」

　からかう様なイチは、煙管に刻みを詰める。だが又三郎は、それを俄かに信じられないでいる。

　「こいつら神狼殺しの四人羽織だぞ・・・。お前、一体何をした。いや、自分が何をしたのか分かっているのか」

　〝何をしたかなどどうでもいい〟そんな様子で、イチは一服すると、

　「ブチのめしたのさ。コイツでな」

　と、自慢の煙管ひらつかせた。

　「キミエは、行ったのか？」

　「ああ」

　「そうか。ならお前もさっさと行け」

　「おや？見逃してくれるのかい？」

　そう言うイチをよそに、又三郎は倒れている勝正の状態を確認する。勝正はなんとか生きているようだ。　

　「〝今しがた抜け車を見つけた俺は、見世で怠けていた四人羽織にそれを報告。騒ぎを聞きつけて俺が来た時にはお前はいなかった〟わかったら行け。お前がいると始末の邪魔だ」

　と、又三郎はイチに背を向け、今度は重傷の源一郎を確認している。

　「本気で私とキミエを止める気だったのかい？」

　「当たり前だろう。無駄だったがな」

　それを聞いたイチは、含み笑いをして。

　「でも、三ちゃんは〝鍵〟を取らなかった」

　ハッとして、又三郎は振り返ったが、もうイチはいない。

　人間離れした跳躍力で、壁を三度蹴り上がると、又三郎の頭上に姿を消して行った。

　「敵わんな・・・」

　そう言ってイチが消えた夜空を眺める。

　又三郎は、イチとキミエの足抜けを止めようとした。だが、又三郎は凛の鍵を取り上げはしなかったのだ。