歴史に刻む剣

第一話 石碑が拒んだ日

※本作はカクヨムにも掲載しています。

石碑に拒まれた少年が、歴史に名を刻もうとあがく剣戟ファンタジーです。

---

『歴史に刻む剣』

第一話　石碑が拒んだ日

アルスケリア王国、最果前線圏第31州――クラウフェル。

空は高く、乾いた風はまだ春の名残を残していた。

州都クラウフェルの中心にそびえる騎士団本部は、戦うために建てられた石の城そのものだった。

飾りより厚み。

威容より実用。

外壁には魔物の爪痕すら残っていて、この町が王都のような華やかな場所ではないことを、初めて訪れた者にまで無言で教えていた。

その本部に隣接するように建つのが、クラウフェル騎士学院である。

入学の日。

まだ新しい制服に袖を通した少年少女たちが、緊張と高揚を隠しきれずに石畳の広場へ集められていた。

「見ろよ、あいつ……」

「ああ、間違いない。ハルヴェン団長の息子だ」

「第31州団長の？」

ひそひそと囁く声が、嫌でも耳に入る。

シュライドはそれを聞こえないふりでやり過ごした。

だが、聞こえていないわけがなかった。

父、ハルヴェン。

第31州騎士団長。

称号は栄光。辺土の不帰。

この州でその名を知らない者はいない。騎士を目指す者ならなおさらだ。

辺境で育った子どもにとって、ハルヴェンとは“いつか自分もああなりたい”と見上げる名であり、同時に“自分には遠すぎる”と知る名でもあった。

その息子。

見られないはずがない。

「よう」

背中を軽く叩かれ、シュライドが振り向く。

そこには、日に焼けた顔でまっすぐ笑う少年が立っていた。

「団長の子か。すげえな、お前」

「……誰だよ」

「レオグ。今日から同期だ。よろしくな」

差し出された手は大きく、指の節が太かった。

まだ入学前の少年の手とは思えないほど、もう剣を握り込んでいる手だった。

シュライドは少しだけ眉をひそめたが、その手を握り返した。

「シュライドだ」

「知ってる。そりゃ知ってるよ。ハルヴェン団長の息子だろ」

あっけらかんとそう言われて、シュライドは少しだけ肩の力が抜けた。

「よろしくな、シュライド。先に言っとくけど、俺は遠慮しねえからな。どうせお前、強いんだろ」

「……さあな」

「はは、否定しねえのかよ」

笑うレオグの横を、涼しい顔で通り過ぎる影があった。

「さすがに目立つね、団長の息子は」

声の主は少女だった。

明るい茶の髪を肩口で揺らし、整った所作でこちらへ向き直る。

「リーゼよ。よろしく、シュライド」

「……ああ」

「将来の団長候補が同期にいるなんて、心強いわ」

その言葉は冗談半分のようでいて、目は本気だった。

期待。

興味。

値踏み。

その全部が、柔らかな笑みの奥に透けて見えた。

「で、こっちがヴァルツェン」

リーゼが顎で示す。

ひときわ整った顔立ちの少年が、腕を組んで立っていた。背筋は真っ直ぐで、立ち姿だけで既に訓練の差が見える。

「……ヴァルツェンだ」

短く名乗ったその声は硬い。だが不快そうではなかった。

「ハルヴェン団長の息子なら、面白い」

「面白い？」

「良いライバルになれそうだってことだ」

そう言って、ヴァルツェンはまっすぐシュライドを見る。

その目には侮りではなく、確かな期待があった。

シュライドは少しだけ顎を上げた。

「負ける気はねえよ」

「それでこそだ」

そのやり取りの横で、二人の少年がそろって寄ってくる。

「おお、やっぱすげえなあ」

「団長の息子と同期とか、俺らついてるよな」

一人は人のよさそうな笑顔を浮かべた軽い男。

もう一人はその隣で、にこやかだが目だけが妙に忙しい。

「ミルドだ。よろしくな」

「フェインです。いやあ、最初からこんな有望株と知り合えるなんて」

シュライドはうんざりしそうになったが、今はそれを顔に出さない。

皆が自分を見ている。

それも当然だと思っていた。

父はハルヴェンだ。

この第31州で、あの背中を見て育った。

剣も振ってきた。鍛錬もした。

自分が期待される側であることに、何の不思議もなかった。

むしろ、そうでなければならないと思っていた。

やがて、広場のざわめきが静まる。

重い足音。

教官たちを従えて現れた男が、石段の上に立った。

灰色の短い髪。

深く刻まれた眉間の皺。

立っているだけで空気が張るような男だった。

ドルグレフ教官。

元・第30州騎士団長。称号は栄光。

今はクラウフェル騎士学院にて若者を鍛える、辺境の現実そのものみたいな男である。

「静粛にしろ」

一声で、広場から私語が消えた。

「本日より貴様らは、クラウフェル騎士学院の生徒となる。剣を振るいたいだけのガキは要らん。騎士を名乗る覚悟がある者だけが残れ」

声は大きくない。

だがよく通る。

言葉の一つ一つが石のように重かった。

「騎士になるとは、称号を得ることではない。州を守ることだ。民を守ることだ。魔物に食い千切られて終わるかもしれん地で、それでも前に立つことだ。覚悟のない者は今ここで帰れ」

誰も動かない。

ドルグレフはそれを見回し、やがて視線をシュライドの上でほんの一拍だけ止めた。

その目に、何かを量る色があった。

「……よし」

短く吐き捨てるように言って、ドルグレフは背後を示した。

「今から石碑前へ移動する。今日、貴様らは初めて王の幻影と相対する」

空気が変わる。

109期生たちの顔に、一斉に緊張が走った。

石碑。

王の幻影。

殺陣。

模範。

そして、石碑から与えられる最初の称号――新星。

まだ今日それが授与されるわけではない。

だが、ここからすべてが始まる。

広場の奥、騎士団本部の内庭へ続く重い門が開かれた。

その向こうに、巨大な黒い石碑が立っているのが見える。

あれが、この州の石碑。

王がこの地を救い、最後に立てた礎。

シュライドは自然と拳を握っていた。

胸が鳴る。

血が熱い。

当たり前のように、自分はそこへ認められるのだと思っていた。

ハルヴェンの息子としてではない。

シュライドとして。

今日、その最初の一歩を刻むのだと。

「行くぞ」

ドルグレフの声に、生徒たちは一斉に歩き出した。

リーゼが緊張をごまかすように笑う。

「なんか、本当に始まるって感じね」

「怖ぇけど、燃えるな！」とレオグが拳を握る。

ミルドは「いやぁ、団長の息子がどんな感じか最初に見れんの嬉しいな」とへらへら笑い、

フェインは「ええ、注目の的ですね」と細く目を細めた。

ヴァルツェンだけは何も言わず、前だけを見て歩いていた。

その中央を、シュライドは進む。

石碑が近づくにつれて、不思議と周囲の音が遠のいていく。

風の音も、足音も、呼吸さえ少しずつ薄くなるようだった。

石の表面には、長い年月を経てもなお、かすかに光を宿したような紋様が走っている。

あれに触れれば、王の幻影が現れる。

そう教えられてきた。

そう見てきた。

そう信じてきた。

だから何の疑いもなかった。

最初に名を呼ばれたのは、別の生徒だった。

彼が石碑に手を置いた瞬間、空気がぴんと張りつめる。石碑の紋様がわずかに光り、少年は息を呑んだ。

「うお……」

「反応した……！」

ざわめきが走る。

ドルグレフは「騒ぐな」と低く言ったが、その声にも当然だという色があった。

次々と生徒が呼ばれ、石碑に触れていく。

強く反応する者。

弱い者。

わずかにしか光らない者。

それでも、皆何かしらは起きていた。

シュライドの番が近づく。

心臓が大きく跳ねた。

当然だ。

父はハルヴェンだ。

期待されている。

いや、そんなことは関係ない。

自分はここに立つために剣を振ってきた。

「――シュライド」

ドルグレフが名を呼ぶ。

シュライドは一歩、前に出た。

視線が集まる。

リーゼも。

ヴァルツェンも。

レオグも。

ミルドも。

フェインも。

教官たちも。

周囲の大人たちも。

シュライドは石碑の前に立つ。

黒い石は、何も語らない。

右手を持ち上げた。

息を吸う。

そして、石碑に触れる。

――静寂。

何も起きなかった。

光らない。

空気も張らない。

幻影の気配もない。

ただ、自分の手のひらの熱だけが、冷たい石に吸われていく。

「……え」

誰かが、そう漏らした。

シュライドは瞬きをした。

触れ方が悪かったのかと思って、もう一度押し当てる。

それでも何も起きない。

石碑は、沈黙したままだった。

ざわめきが広がる。

「おい……」

「どういうことだ」

「団長の息子だろ？」

「いや、でも……」

「反応、してない？」

背中が冷える。

頭の奥が白くなる。

何かの間違いだ。

そう思って、さらに強く手を押しつけた。

けれど石碑は、まるでそこに自分など最初からいないかのように、何ひとつ返してこなかった。

沈黙。

ただそれだけ。

シュライドは、初めて石碑から目を離した。

視界の端で、リーゼの口元から笑みが消えていた。

ヴァルツェンは眉を寄せている。

ミルドは目を丸くし、フェインは何かを飲み込むように唇を結んでいた。

レオグだけが「……？」と本気で分からなそうな顔をしていた。

ドルグレフ教官が前へ出る。

その目は厳しいが、今は怒りではなく、困惑に近かった。

「手を離せ、シュライド」

低い声。

シュライドは言われるまま手を離した。

石碑には、指先の温度すら残っていないように見えた。

ドルグレフが石碑を見上げ、次にシュライドを見る。

「……次」

その一言だけだった。

それが、どれほど残酷だったか。

シュライドはその時まだ、うまく理解できなかった。

だが周囲の空気だけは、はっきりと変わっていた。

期待は、音もなくひび割れた。

そしてその亀裂は、この日から三年をかけて、失望と嘲笑へ育っていくことになる。

石碑だけが、最初から知っていたかのように静かだった。

---

第1話をお読みいただき、ありがとうございます。

次話では、石碑に拒まれたあとの空気の変化と、シュライドの最初の夜を描きます。