「その魔導書は偽物です」婚約破棄された書庫番令嬢ですが、本物の禁断魔導書は私の心臓に宿っています
「——今日をもって、セラフィーナ・ローゼンタールとの婚約を破棄する」
王宮大広間に、第二王子エドワルド殿下の声が高らかに響き渡った。
シャンデリアの光が無数の宝石を煌めかせ、居並ぶ貴族たちの囁きが波紋のように広がっていく。私は瞬きすら忘れて、ただ真正面に立つ金髪の美丈夫を見つめていた。翡翠の瞳には、隠しようのない嘲りが浮かんでいる。
「三年だ。三年も王宮書庫に籠もりながら、一冊の魔導書すら解読できぬとは」
殿下の言葉に、周囲の貴族たちがざわめく。扇で口元を隠しながら、しかし隠しきれない好奇と軽蔑の視線が私に突き刺さる。
（解読できない、ですか）
私は静かに睫毛を伏せた。銀灰色の三つ編みが肩から滑り落ちる。
（解読する必要がなかった、というのが正確ですわね。だって私自身が——いいえ、今更そんなことを申し上げても、誰も信じはしないでしょう）
「申し開きはあるか、セラフィーナ」
殿下が一歩前に出る。その隣には、蜂蜜色の巻き毛を揺らす可憐な令嬢——リリアーナ・ヴァルトシュタイン嬢が寄り添っていた。淡いピンクのドレスに身を包み、白百合の髪飾りを揺らしている。
「わたくし、難しいことはわかりませんの」
リリアーナ嬢が、泣きそうに潤んだ菫色の瞳で殿下を見上げる。か弱い小動物のような仕草だ。
「でも……セラフィーナ様のお力になれればと、古代魔導文字の解読を試みましたら、わたくしにも読めてしまって」
（あら、この魔導書の劣化原因も見抜けないのに「読める」とは大きく出ましたわね）
私は内心で小さく嘆息した。彼女が「解読した」と称する『星詠みの書』——あれは私が触れた瞬間、全ての内容が意識に流れ込んできた書物だ。書かれている内容と、彼女の「翻訳」は似ても似つかない。
星の運行から災厄を予測する術式が記されているはずなのに、彼女の翻訳では単なる占星術の手引書になっていた。
けれど、それを証明する術を私は持たない。私の体質を明かせば、今度は別の危険が待っている。
「殿下」
私は深々と頭を下げた。灰色の質素なドレスの裾が、冷たい大理石の床に広がる。
「三年間、至らぬ婚約者でございました。ご不快をおかけしたこと、心よりお詫び申し上げます」
顔を上げると、殿下が僅かに眉を顰めていた。もっと取り乱すと思っていたのだろう。泣いて縋って、醜態を晒すと。
（申し訳ございません、殿下。私はもう——疲れてしまいましたの）
三年間、夜明けから日暮れまで書庫に通い詰めた。触れるだけで内容がわかるのに、読めないふりをして。魔導書が私に語りかけてくるのに、聞こえないふりをして。全ては、母の遺言を守るため。
『あなたは特別な子。でも、それを誰にも言ってはいけない』
その意味を、私はずっと理解できなかった。けれど今なら少しわかる。私の秘密を知れば、この人たちは私を道具としてしか見なくなるだろう。
「ローゼンタール伯爵家には、すでに通達を送った。お前は伯爵家からも勘当、辺境伯領への追放となる」
追放。
その言葉に、さすがに胸が軋んだ。父上も、母上も、私を切り捨てることを選んだのだ。いいえ——母上は既に亡く、父上は後妻の言いなり。私の居場所など、最初からなかったのかもしれない。
「……かしこまりました」
（ようやく解放されるのね。この息苦しい場所から。むしろ感謝したいくらいだわ）
私は最後にもう一度、深く頭を下げた。
その時、鎖骨のあたりがかすかに熱を帯びた。古代魔導文字のような紋様——私が生まれながらに持つ、奇妙な痣。それが、まるで何かを告げるように脈打っていた。
◇◇◇
王宮を出る私に、追いすがる者は誰もいなかった。
——いいえ、一人だけ。
書庫へと続く回廊で、老書庫長オズワルド・グリムが待っていた。白髪を撫でつけた小柄な老人は、杖を握りしめながら私を見上げている。褪せた茶色のローブは書庫の制服で、羊皮紙とインクの匂いが染みついている。
その瞳が、涙で濡れていた。
「姫様」
「グリム書庫長」
「姫様、どうか御身を大切に」
震える声で、老人は深々と頭を下げた。七十を超えた体が、悲嘆に揺れている。
「あなた様が三年間、どれほど書庫を守ってくださったか。老いぼれの私だけは、知っております」
私は息を呑んだ。
「あなた様が触れられた魔導書は、決して劣化しませんでした。むしろ、蘇るようでした。他の者が触れれば崩れてしまう古文書も、姫様の手にかかれば——」
「書庫長」
私は老人の言葉を遮った。ここで全てを語られては困る。
「……ありがとうございます。その言葉だけで、十分ですわ」
老人は涙を拭い、懐から古びた手帳を取り出した。
「これを。姫様が三年間つけてくださった書庫の管理記録でございます。いつか必要になる日が来るやもしれません」
私はその手帳を受け取り、胸に抱きしめた。
「どうか——どうか、お健やかに」
「ありがとうございます、書庫長。どうか書庫を——」
『よろしくお願いします』とは、言えなかった。
私がいなくなった書庫が、どうなるのか。それを考えると、胸が締め付けられる。
（でも、もう私の居場所ではないのだから）
私は踵を返し、二度と振り返らなかった。
鎖骨のあたりで、紋様がかすかに熱を帯びる。
私の中に眠る『それ』が、まるで新たな旅立ちを祝福するかのように——静かに、脈打っていた。
◇◇◇
揺れる馬車の中で、私は窓の外を流れる景色をぼんやりと眺めていた。
王都の華やかな街並みはとうに過ぎ去り、今は延々と続く平原の只中にいる。護衛もなく、侍女もなく、たった一台の質素な馬車だけが私の全てだった。御者は無口な中年の男で、私に話しかけてくることもない。
（辺境伯領、ノルドヴァント）
追放先として指定されたその地は、王都から馬車で十日もかかる北の果て。魔獣が跋扈し、冬は極寒に閉ざされる過酷な土地だと聞いている。
（アルヴィン・ヘルツォーク・フォン・ノルドヴァント辺境伯……）
社交界では「変人辺境伯」として有名な人物だ。王宮の招待を全て断り、領地に籠もって魔導研究に没頭しているという。人嫌いで知られ、縁談の申し込みは全て即日で返されると聞く。
（まあ、追放された罪人同然の私を歓迎する道理もありませんわね）
荷物は、古びた旅行鞄が一つだけ。中には最低限の着替えと、グリム書庫長がこっそり持たせてくれた管理記録の手帳。それだけが、私の三年間の証だった。
手帳を開くと、びっしりと書き込まれた文字が目に入る。
『第七書架、三段目。「月影の詠唱」——表紙の劣化を確認。魔力補填により安定化』
『第十二書架、最上段。「竜語辞典」——頁の剥離を発見。応急処置済み』
三年間、毎日欠かさずつけた記録。誰にも見せたことはなかったけれど、私にとっては宝物のような日々の積み重ねだった。
（もう、過去のことですわね）
私は手帳を閉じ、窓の外に視線を戻した。
◇◇◇
十日目の夕暮れ、馬車は最後の峠を越えた。
眼下に広がったのは、想像とは異なる光景だった。
緑豊かな平野に、整然と並ぶ農地。遠くには尖塔が立ち並ぶ城館が見え、その周囲に寄り添うように小さな町が形成されている。厳しい北の地と聞いていたが、少なくとも今この季節は、穏やかな風が草原を渡っていた。
（思っていたよりも、ずっと——美しい）
馬車が城門に近づくと、門番が訝しげな顔で覗き込んできた。日焼けした中年の男で、槍を片手に持っている。
「ローゼンタール……ああ、王都からの追放令嬢か」
遠慮のない物言いに、私は小さく頷いた。
「左様でございます。辺境伯閣下にお目通り願えますでしょうか」
「閣下は研究中だ。邪魔をすれば機嫌を損ねる。とりあえず離れの客間に案内する、待っていろ」
門番は興味なさげにそう言い捨てると、護衛の一人を呼んで私を引き渡した。
城館の中は、想像していたものとは違っていた。豪華な調度品はなく、代わりに本棚が所狭しと並んでいる。廊下のそこかしこに奇妙な魔導具が置かれ、時折小さな光を放っている。
（まるで、書庫のような）
懐かしさに似た感覚が胸をよぎった。インクと羊皮紙の匂い。積み上げられた書物。研究に没頭する者特有の、整理されているようで散らかった空間。
案内された客間は質素だったが、清潔に整えられていた。窓からは夕陽に染まる平野が一望でき、私は暫しその景色に見入った。
（ここで、生きていくのですね）
不思議と、恐怖はなかった。むしろ、胸の奥で何かが——期待にも似た何かが、静かに芽吹くのを感じていた。
◇◇◇
夜半、私は奇妙な感覚に目を覚ました。
鎖骨の紋様が、今まで感じたことがないほど強く脈打っている。まるで、何かに呼応するかのように。熱を持ち、光を放ち——
（これは——何？）
部屋の扉が、音もなく開いた。
廊下に立っていたのは、一人の男だった。
夜空のような黒髪を無造作に後ろへ流し、星明かりのような灰銀色の瞳がまっすぐに私を見つめている。痩せぎすの長身、青白い肌、夜更かしを思わせる目元の隈。端正だが近寄りがたい鋭さを持つ顔立ちで、黒い研究着の袖口にはインクの染みがついていた。
——アルヴィン辺境伯。
私は咄嗟にベッドから降り、姿勢を正した。寝間着姿であることに今更気づいたが、彼の視線は私の姿ではなく、別の場所に注がれていた。
鎖骨のあたり——紋様のある場所だ。
「失礼、夜分に」
低く、しかし不思議と心地よい声だった。感情を抑えた、けれど微かに震えを含んだ声。
「城に近づいた頃から、妙な魔力波動を感じていた。まさかとは思ったが」
辺境伯は一歩、部屋に踏み込んだ。その灰銀色の瞳が、私の鎖骨あたりを、じっと見つめている。
「君……」
次の瞬間、辺境伯の声が微かに震えた。無表情だった顔に、驚愕と——歓喜が浮かぶ。
「体内に魔導書を宿しているね。それも——」
息を呑む音が聞こえた。
「尋常ではない格の。まさか、『始原の魔導書』か？」
私は言葉を失った。
千年前に失われたと言われる、全ての魔導書の源——『始原の魔導書』。
その名を、なぜこの人が。
「……千年、探していた」
辺境伯は、生まれて初めて宝物を見つけた子供のような、純粋な歓喜を浮かべて——私を見つめていた。
◇◇◇
「お座りください。話が長くなる」
辺境伯は自らの研究室に私を招いた。
壁一面を埋め尽くす本棚、中央に置かれた巨大な机、そこに散乱する羊皮紙と魔導具の山。瓶に入った光る液体、奇妙な形の金属器具、開いたままの古文書。王宮書庫とはまた違う、生きた研究の匂いがした。
「アルヴィン・ヘルツォーク・フォン・ノルドヴァント。長いから、アルヴィンでいい」
彼は向かいの椅子を示しながら、淡々と名乗った。
「セラフィーナ・ローゼンタール……いえ、もうローゼンタールではありませんわね。セラフィーナと申します」
私が座ると、アルヴィン様は灰銀色の瞳をじっと私に向けた。観察するような、しかし不快ではない視線だった。むしろ——敬意すら感じる。
「単刀直入に聞く。君は自分が何者か、知っているのか」
「……何者、とは」
「『生きた魔導書』。千年前、始原の魔導書は器を持つ人間と融合し、血脈として受け継がれてきた。君は——その継承者だ」
予想していなかったわけではない。鎖骨の紋様、触れただけで魔導書の内容が流れ込んでくる体質、私にしか聞こえない古代語の囁き。全ては繋がっていた。
けれど、それを言葉にして突きつけられると、胸の奥が震えた。
「母が、亡くなる前に言っておりました」
私は静かに口を開いた。
「『あなたは特別な子。でも、それを誰にも言ってはいけない』と。意味がわからないまま、ずっと——」
「賢明なお母上だ」
アルヴィン様は頷いた。
「『生きた魔導書』の継承者は、歴史上何度も狙われてきた。その血を飲めば不老不死になれる、その心臓を食らえば無限の魔力を得られる——そんな馬鹿げた迷信を信じる者は、今も少なくない」
背筋が冷えた。
「だから、解読できないふりを」
「おそらくはそうだろう。君が触れた魔導書は劣化しない。むしろ、魔力が蘇る。それを『解読している』と気づかれれば、どうなっていたか」
（ああ、だから）
三年間、私は必死で「何もできない」ふりをしていた。触れるだけで内容がわかるのに、読めないふりを。魔導書が私に語りかけてくるのに、聞こえないふりを。
無意識のうちに、母の言葉を守っていたのだ。
「リリアーナ・ヴァルトシュタイン」
アルヴィン様が呟くように言った。その声に、微かな険が混じる。
「あの令嬢は君の価値に、薄々気づいていたのだろう」
「……え？」
「君を排除すれば、王宮の魔導書は崩壊する。守護結界も維持できなくなる。敵国にとって、これほど都合のいいことはない」
（スパイ……？）
可憐で儚げな笑顔。泣きそうに潤んだ菫色の瞳。『わたくし、お役に立ちたくて』——あの全てが、演技だったというのか。
「証拠は」
「今はまだない。だが、遠からず明らかになるだろう。君がいなくなった王宮で、何が起こるか」
アルヴィン様は立ち上がり、窓辺へと歩いた。夜空を見上げるその横顔は、どこか寂しげに見えた。星明かりが灰銀色の瞳に映り込んでいる。
「私は十五年、始原の魔導書の継承者を探していた」
「十五年……」
「各地に残された断片、古文書の記述、血脈の追跡。全てが途切れ、諦めかけていたところに——君が現れた」
振り返った灰銀色の瞳が、真摯な光を湛えて私を見つめた。
「セラフィーナ」
私の名を呼ぶ声は、不思議なほど優しかった。
「君の価値は、愚か者に証明する必要などない。ただ、わかる者の傍にいればいい」
その言葉が、胸の奥深くに染み込んでいく。
三年間、誰にも認められなかった。誰にも見てもらえなかった。ただ黙々と、誰も気づかない仕事を続けていた。
けれど——この人は、見てくれている。
私の本当の姿を。
◇◇◇
翌朝、私は生まれて初めて——自分自身の力を、受け入れることにした。
アルヴィン様の研究室で、古代魔導具に触れる。冷たい金属の感触。瞬間、指先から温もりが伝わり、魔導具が微かな光を放ち始めた。
「これは……三百年前に機能を停止した測量具だ。修復に十年かかると言われていた」
アルヴィン様の声に、隠しきれない驚きが滲む。
「触れただけで、なんとなく——直し方がわかりました。ここの回路が途切れていたので、魔力で繋ぎ直せばよいかと」
私の言葉に、アルヴィン様が息を呑んだ。
「やはり、君は——」
次に彼が持ってきたのは、黒ずんだ魔鉱石だった。拳ほどの大きさで、完全に枯れ果て、もはや魔力の欠片も宿していないはずの石。
けれど私が両手で包み込むと——石の中心から、淡い光が蘇り始めた。
「これは——」
驚愕の声を上げたのは、研究室の入り口に立っていた女性だった。栗色の髪をきっちりとまとめた、そばかすの浮かぶ素朴な顔立ち。侍女頭のマリアンヌだ。
「あ、あんた、本当に伯爵令嬢？ うちの領主様でも、枯れた魔鉱石は蘇らせられないのに」
「私にも、よくわかりませんの」
正直にそう答えると、マリアンヌは目を丸くした後、ふっと笑った。気さくな、壁のない笑顔だった。
「面白いお嬢さんだね。追放されてきたってのに、暗いところが全然ない」
「……もう、誰かに認められるために生きることは、やめましたから」
その言葉は、自分でも驚くほど自然に唇から零れ落ちた。
振り返ると、アルヴィン様が静かに——しかし確かに、微笑んでいた。無表情だと思っていたその顔が、柔らかく綻んでいる。
「いい心がけだ」
◇◇◇
それから一ヶ月、私は辺境伯領で新たな生活を始めた。
アルヴィン様の研究を手伝いながら、領地の問題にも取り組んだ。東の区画の荒れ地に触れ、土地に眠る魔力を呼び覚ます。枯れた魔鉱石を蘇らせ、農具に魔力を込める。
「見てください、閣下！ 荒れ地だった東の区画に、緑が戻っています！」
領民たちの歓声が響く中、私は膝をついて土に触れていた。指先から淡い光が広がり、痩せた大地に生命力が蘇っていく。
「セラフィーナ」
アルヴィン様が傍らに歩み寄る。
「無理をするな。君の魔力には限りがある」
「大丈夫ですわ」
私は微笑んだ。王宮にいた頃には見せなかった、穏やかで——幸福に満ちた笑顔だったと思う。
「この力が誰かの役に立つなら、使いたいと思えるようになりましたの。それが、とても嬉しいのです」
アルヴィン様は、その横顔をじっと見つめた。
そして、自分でも驚くほど自然に——私の手を取っていた。土で汚れた指先を、大切なもののように包み込んで。
「……閣下？」
「アルヴィンでいいと言った」
「あ、アルヴィン様」
頬が熱くなるのを感じた。アルヴィン様は小さく笑った。不器用な、けれど温かい笑みだった。
「君がここに来てくれて、よかった」
その言葉に込められた万感を、私は確かに受け取った。
◇◇◇
——同じ頃、王都では。
王宮書庫は、地獄と化していた。
「これは……一体、何が」
フェリクス・ヴァイス——第二王子エドワルドの護衛騎士は、目の前の光景が信じられなかった。
整然と並んでいたはずの魔導書が、次々と劣化していた。表紙は色褪せ、頁は脆く崩れ、何より肝心の文字が——まるで砂のように溶けて消えていく。
書架から本を取り出そうとした書庫員の手の中で、魔導書が塵と化した。悲鳴が上がる。
「グリム書庫長！」
エドワルド殿下が老人を呼びつける。白髪の書庫長は、疲弊しきった顔で現れた。この一ヶ月で、十は老け込んだように見えた。目の下には深い隈が刻まれ、背中は以前より丸くなっている。
「状況を報告せよ。なぜ魔導書がこれほどまでに」
「殿下」
老人は深く頭を下げた。その声は震えていた。
「現時点で、所蔵魔導書の八十七パーセントが文字消失、あるいは完全崩壊しております」
「——八十七パーセントだと!?」
殿下の叫びが書庫に響く。
八十七パーセント。それはつまり、この国の魔導的知識の大半が失われたということだ。守護結界の維持呪文、農地の豊穣魔法、魔獣退治の術式——全てが、消えてしまったということだ。
「なぜだ。なぜ急にこのようなことが」
殿下が問い詰める。グリム書庫長は、静かに顔を上げた。
老人の瞳には、悲嘆と——微かな怒りが宿っていた。五十年以上この書庫に仕えてきた老人が、初めて見せる感情だった。
「セラフィーナ様が、いらっしゃらなくなったからでございます」
「……何だと？」
「あの方が三年間、書庫に通い詰めてくださった意味を——殿下はご存じなかったのでしょう」
老人の声は、穏やかだが確かな棘を含んでいた。
「姫様が触れられた魔導書は、決して劣化しませんでした。むしろ、蘇るようでした。どれほど古い文献でも、姫様の手にかかれば——生き返るようでした」
殿下の顔が、蒼白になっていく。
「姫様が去られてひと月——書庫は、崩壊を始めたのでございます」
◇◇◇
「嘘だ」
執務室に戻ったエドワルド殿下は、机を拳で叩いた。
「あの女が、そんな力を持っているはずがない！ リリアーナは古代魔導文字を解読できると——」
「殿下」
フェリクスは、意を決して口を開いた。
「リリアーナ嬢の『解読』について、調査結果が出ております」
「何だ」
「彼女が提出した翻訳書の全て——敵国ヴェルトハイムで出版された偽書の丸写しでした」
時間が、止まったようだった。
エドワルド殿下の翡翠色の瞳が、大きく見開かれる。口が開いたまま、言葉が出てこない。
「さらに、彼女の身元を詳しく調べたところ——子爵家の養女になる以前の記録が、全て偽造であることが判明しました。本名は不明。おそらくは、幼少期から訓練を受けた——」
「スパイ、ということか」
殿下の声が掠れる。
「現在、リリアーナ嬢は逃亡を図ったところを捕縛されております。取り調べの結果、王宮の機密情報を敵国に流していたことを自白しました」
フェリクスは淡々と報告を続けた。しかし内心では、複雑な感情が渦巻いていた。
（あの断罪の日、私は何も言えなかった）
セラフィーナ嬢が跪いて頭を下げる姿を、ただ見ていることしかできなかった。彼女の目に浮かんでいた、諦めと——ほんの僅かな安堵を、見て見ぬふりをした。
「なぜ……」
エドワルド殿下が、崩れ落ちるように椅子に座り込んだ。両手で顔を覆い、肩を震わせている。
「なぜ、気づかなかった。私は——」
（気づかなかったのではない、殿下。見ようとしなかったのだ）
フェリクスは、そう思った。三年間、一度たりともセラフィーナ嬢の仕事を確認しなかった。彼女が何をしていたのか、何ができるのか、知ろうともしなかった。
表面的な美しさと甘言に惑わされ、地道な努力を一切評価できなかった——その報いが、今、殿下の元に返ってきているのだ。
「セラフィーナを——」
殿下が顔を上げた。その翡翠の瞳に、かつての傲慢さはなかった。あるのは、後悔と焦燥だけ。
「セラフィーナを、連れ戻せ」
◇◇◇
辺境伯領に、王都からの使者が到着したのは、セラフィーナがこの地に来てから三ヶ月目のことだった。
「第二王子エドワルド殿下が、直々にお越しになられるとのことです」
報告を受けたアルヴィンの表情が、僅かに険しくなった。
「……断る理由を考えねばならんな」
「いいえ」
セラフィーナは静かに首を振った。
「お会いします」
「セラフィーナ」
「きちんと終わらせなければ、前に進めませんもの」
穏やかだが、揺るぎない声だった。
◇◇◇
三日後、エドワルド殿下は辺境伯城を訪れた。
謁見の間に現れた殿下の姿に、セラフィーナは僅かに目を見開いた。
かつての輝きが、完全に失われていた。
金髪は艶を失い、翡翠の瞳は虚ろで、頬はこけている。最上級の仕立ての服を纏っているはずなのに、どこか薄汚れて見えた。あの傲慢に輝いていた瞳は濁り、自信に満ちていた立ち姿は今や虚ろな影に過ぎない。
（これが、あの傲慢だった殿下……）
「セラフィーナ」
殿下は——跪いた。
玉座の間で断罪を宣告したあの時とは真逆の姿で、冷たい石床に膝をつき、頭を垂れた。金糸の髪が顔にかかり、震える肩が見えた。
「頼む。王宮に戻ってくれ」
「……殿下」
「書庫は壊滅した。守護結界は維持できず、魔獣の侵入を許している。国は——崩壊しかけている」
声が震えていた。
「全ては私の過ちだ。君の価値を見抜けなかった、私の愚かさだ。だから——」
「殿下」
セラフィーナは、静かに殿下を見下ろした。怒りは、もうなかった。悲しみも、とうに消えている。あるのは、ただ静かな諦念だけ。
「三年間、私は書庫に通い詰めておりました。毎日、夜明けから日暮れまで」
「ああ……」
「その間、殿下は一度でも、私が何をしているか確かめにいらしたことはありますか？」
沈黙が落ちた。
「一度でも、私の仕事を見てくださったことは？ 私の話を聞いてくださったことは？」
「……ない」
殿下は、絞り出すように認めた。
「一度も、ない」
「ええ」
セラフィーナは頷いた。
「殿下が見ようとしなかっただけのものを、今更見せる気にはなれませんの」
「セラフィーナ、頼む——」
「彼女は既に私の婚約者だ」
低い声が、謁見の間に響いた。
アルヴィンが、セラフィーナの傍らに立っていた。灰銀色の瞳が、冷ややかにエドワルドを見下ろしている。
「国ではなく、私が守る。君が出る幕は、もうない」
「辺境伯……！」
「第二王子エドワルドは、先日付けで廃嫡が決まったと聞いている。スパイを庇護し、国家の根幹たる魔導書を崩壊させた責任は重い。もはや『殿下』ですらないな」
アルヴィンの言葉は、容赦なかった。
「王宮の崩壊は、君たちが自ら招いた結果だ。尻拭いをセラフィーナに求めるな」
「しかし——」
「去れ」
短い一言が、全てを断ち切った。
エドワルドは——かつての第二王子は、何も言い返せなかった。ただ、崩れ落ちるように頭を垂れ、よろめきながら立ち上がり、背を向けた。
最後に一度だけ振り返った横顔には、取り返しのつかないものを失った者の、虚ろな絶望が浮かんでいた。
◇◇◇
謁見の間に二人きりになった後、セラフィーナは隣に立つアルヴィンに問いかけた。
「よかったのですか」
「何が」
「国の守護結界が崩壊すれば、この辺境伯領にも影響が」
「結界の再構築は、君なしでも可能だ」
アルヴィンは静かに答えた。
「私の研究は、そのためでもあった。始原の魔導書に頼らず、魔導技術を発展させる方法を。……もっとも、君がいてくれるなら、より確実になるが」
「私がいてくれるなら、ですか」
「ああ」
アルヴィンは、不器用に——しかし真摯に、セラフィーナの手を取った。研究者らしい節くれ立った指が、彼女の手を包み込む。
「さっき、婚約者だと言った」
「ええ、聞いておりました」
「嘘ではなく、本当にそうなってほしいと——思っている」
セラフィーナは、目を瞬いた。
「……プロポーズ、でしょうか」
「そうなるな」
「もう少し、雰囲気を作っていただけても」
「……苦手だ、そういうのは」
困ったように眉を寄せるアルヴィンの顔を見て、セラフィーナは思わず笑い出した。
「ふふっ……はい」
「……は？」
「はい、と申し上げましたの。お受けいたします、アルヴィン様」
灰銀色の瞳が、大きく見開かれた。
そして——不器用に、しかし確かに、綻んだ。
「……ありがとう」
「こちらこそ」
セラフィーナは微笑んだ。心の底から、幸福だと思える笑顔で。
「私に、価値を教えてくださって」
◇◇◇
リリアーナ・ヴァルトシュタインは、国家反逆罪で処刑された。
その報せが辺境伯領に届いた日、セラフィーナは窓辺に立ち、静かに空を見上げていた。雲一つない青空が、どこまでも広がっている。
「何を思っている」
傍らに立ったアルヴィンが問う。
「……あの方のことを、憎んでいたかしら、と」
「憎んでいなかったのか」
「わかりませんわ。でも——」
セラフィーナは首を振った。
「あの方がいなければ、私はまだ王宮で、誰かに認められるために生きていたかもしれません。だから、感謝すべきなのかも」
「複雑だな」
「ええ」
微笑んで、セラフィーナはアルヴィンを見上げた。
「でも、もう過去のことですわ。私には——今があります」
◇◇◇
その夜、セラフィーナは夢を見た。
真っ白な空間に、一冊の本が浮かんでいる。表紙には何も書かれていないが、それが何であるかは、触れずともわかった。
『始原の魔導書』。
自分自身の中に眠る、千年の知識の結晶。
〈継承者よ〉
声が響いた。老若男女、あらゆる声が重なり合ったような、不思議な音色。千年の時を超えて紡がれてきた、魂の響き。
〈お前は、よくぞここまで辿り着いた〉
「……あなたは」
〈我は始原。お前の内に眠る、全ての源〉
本が開く。白い頁が風もないのにめくれていき、最後の一節で止まった。
文字が浮かび上がる。古代語で、しかしセラフィーナには読めた。当然のことのように。
〈『魔導書は器を選び、器は血を継ぐ。千年の眠りを経て目覚めし継承者、その子もまた継承者たらん。新たなる血脈の始まりを、我は祝福する』〉
「新たなる血脈……」
〈お前の内に、新たな命が宿っている〉
セラフィーナは、自分の腹部に手を当てた。
まだ何も感じない。けれど、魔導書はそう告げている。
〈次代の継承者は、二つの血を受け継ぐ。始原の魔導書と、辺境伯の研究者の血を。その子は——世界を変えるだろう〉
「世界を……」
〈恐れるな、継承者よ。お前は一人ではない。愛する者と共に、歩め〉
光が満ちていく。白い空間が溶けていき、セラフィーナは——
目を覚ました。
◇◇◇
「アルヴィン様」
朝、研究室で報告書を読んでいたアルヴィンに、セラフィーナは声をかけた。
「どうした。顔色が——」
「少し、お話したいことがありまして」
セラフィーナは、夢の内容を——そして、その意味を告げた。
アルヴィンの灰銀色の瞳が、大きく見開かれる。
「……子供が」
「はい」
「君の中に」
「はい」
「……そうか」
言葉少なに、しかしアルヴィンはセラフィーナを抱きしめた。強く、けれど壊れ物を扱うように優しく。
その腕の力強さと、微かに震える吐息に、セラフィーナは微笑んだ。
「怖くはありませんか」
「何が」
「『世界を変える』子供だと、魔導書は言っておりましたわ」
「……それがどうした」
アルヴィンは、セラフィーナを抱きしめたまま答えた。
「世界を変えようが変えまいが、この子は私たちの子供だ。それだけでいい」
「アルヴィン様……」
「それに——」
アルヴィンは、僅かに笑みを浮かべた。
「世界を変える研究者の子供なら、私も負けていられんな」
「ふふっ」
セラフィーナは、笑った。心から、幸せな笑い声だった。
◇◇◇
辺境伯領は、やがて新たな魔導研究の聖地として名を馳せることになる。
かつて「変人辺境伯」と呼ばれた領主と、「無能な追放令嬢」と蔑まれた女性が築いた、新しい時代の幕開け。
王都では、守護結界の崩壊と再建に長い年月を要することになるだろう。元第二王子エドワルドは、全てを失い、歴史の表舞台から姿を消した。廃嫡の後は修道院に入り、一生を懺悔に費やすと聞く。
一方、辺境伯城では——
「姫様」
グリム老書庫長が、引退の挨拶に訪れたのは、セラフィーナの懐妊が公になった頃のことだった。白髪の老人は、穏やかな笑みを浮かべている。王宮を離れ、ようやく安らぎを得た顔だった。
「お健やかに、お幸せに。老いぼれの私からの、最後のお願いでございます」
「ありがとうございます、書庫長」
セラフィーナは、老人の手を取った。
「私がここにいられるのは、あの日、あなたが見送ってくださったからですわ。あの時の言葉が——支えになりました」
「勿体ないお言葉でございます」
老人は涙ぐみながら頭を下げ、去っていった。
◇◇◇
夜、セラフィーナは鏡の前で髪を梳かしていた。
鎖骨のあたりに浮かぶ紋様が、今は穏やかな光を放っている。かつては隠さなければならないと思っていたそれが、今は誇らしい。
「あなたのおかげですわ」
胸に手を当て、小さく呟く。
「私は——幸せになれました」
〈我もまた、幸いである〉
心の奥底から、温かな声が響いた。千年を超えて受け継がれてきた、始原の意志。
〈次代へ、繋いでゆけ。それが、生きるということだ〉
「はい」
セラフィーナは微笑んだ。
その手は、いつの間にか——愛する人の手と、重なっていた。
「明日、新しい研究室の設計図を見てもらいたい」
「まあ、もう完成ですの？」
「君と子供のために、最高の環境を整える。それが私の仕事だ」
「……大げさですわ」
「大げさではない。君たちは——私の全てだから」
不器用な愛の言葉に、セラフィーナは頬を染めて笑った。
窓の外では、北の空に星が瞬いている。
千年の時を超えて紡がれた物語は、今——新たな章を刻み始めていた。
《終》
