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第8話

　宮廷筆頭魔術師ルーカス・ヴァイデルは、スプーンを持ち上げ、震える手で皿の中央に鎮座する『大根』と対峙していた。

　直径五センチほどの円柱形。

　元は白かったはずのその根菜は、今は美しい飴色に染まり、半透明に透き通っている。

「……信じられん。これほど長時間煮込まれていながら、形が崩れていない。これは高度な形状維持魔法が施されているのか？」

「ただの面取りです。角を削ると煮崩れしにくいんですよ」

「メントリ……？　物理的な処置だけで、この耐久性を？」

　ルーカスは疑わしげに呟きながら、スプーンの縁を大根に当てた。

　力を入れる必要すらなかった。

　――スッ。

　まるで雪解け水に触れたかのように、スプーンが大根の中へと吸い込まれていく。

　抵抗感ゼロ。

　切り分けた断面からは、じゅわりと琥珀色の出汁が溢れ出し、皿のつゆと混じり合う。

「……いただきます」

　彼は切り取った大根を口に運んだ。

　――ハフッ、ジュワァァ……。

　熱い。けれど、吐き出すわけにはいかない。

　噛んだ瞬間、大根の繊維がほろりと解け、その内部に蓄えられていた大量の出汁が一気に口内へ放出された。

「！！？」

　ルーカスの眼鏡がカシャっとずり落ちた。

「なんだこれは……！　これはもはや野菜ではない！　『食べるスープ』だ！」

　彼は口元を手で覆い、早口で捲し立てる。

「本来、根菜特有の土臭さがあるはずだ。だが、それが完全に消えている。代わりに、先ほどの『出汁』の旨味と、大根そのものが持つ微かな甘みが融合し、至高の味へと昇華されている……！　これは錬金術か！？　物質の構成要素を書き換えたのか！？」

「下茹でしただけです」

「シタユデ……恐ろしい技術だ」

　彼は感動に打ち震えながら、あっという間に大根を完食した。

　そして次なるターゲットへ視線を移す。

「……さて、次はこの灰色の物体だ」

　プルプルと震える三角形。

　『こんにゃく』だ。

　この世界にはスライムはいるが、こんにゃく芋はない。彼にとっては未知との遭遇である。

「見た目はスライムの死骸に近いが……」

　彼は箸（私が渡したフォーク）でそれを突き刺し、口に入れた。

　――プリッ、クニュッ。

　独特の弾力。

　歯を押し返すようなコシがありながら、歯切れは良い。

「……味がない？」

　ルーカスが眉をひそめた。

　そう、こんにゃく自体に強い味はない。

「いや、待て。……食感だ。この奇妙な弾力が、咀嚼する喜びを与えている。そして、表面の細かな切れ込みに絡みついた出汁と辛子が、噛むたびに弾け飛ぶ……！」

「それは『隠し包丁』と言って――」

「黙っていろ！　今、考察中だ！」

　もはや完全に自分の世界に入っている。

　彼は「なるほど、無味ゆえに最強の依代（よりしろ）となるわけか……」などとブツブツ言いながらこんにゃくを飲み込んだ。

　そして最後は、『ゆで卵』だ。

　茶色く色づいた白身。彼はそれを半分に割った。

　パカッ。

　中から現れたのは、しっとりとした黄身。

　彼はその黄身を、あえてつゆの中に溶かし込んだ。

「……ふっ。私は天才かもしれない」

　黄身が溶けて白濁したスープをすすり、ルーカスがニヤリと笑った。

「出汁の塩気と、黄身のまろやかさが混ざり合い、濃厚なソースへと変貌した。これを白身に絡めて食べる……これぞ、完全食だ」

　彼は恍惚の表情で卵を平らげ、最後に残ったつゆを一滴残らず飲み干した。

　カチャン。

　空になった皿を置き、ルーカスは深く息を吐いた。

「……認めよう」

　彼は眼鏡の位置を直しながら、真剣な表情で私を見た。

「貴様は魔女ではない。だが、食材という触媒を用いて、人の心身に作用する『食の魔術』を行使している。その腕前……宮廷の錬金術師たちよりも遥かに上だ」

「お褒めいただき光栄です。で、調査は終了ですか？」

「いや、まだだ」

　彼は懐から、昨日の騎士団長と同じように金貨を取り出した。

　そして、カウンターの奥にある棚を指差した。

「この料理には、何か『対』になる飲み物が存在するはずだ。私の勘がそう告げている。……例えば、米を発酵させた透明な聖水のような」

　鋭い。

　さすがは王宮一の切れ者。

　私は苦笑しながら、棚の奥に隠していた『日本酒』の瓶を取り出した。もちろん、この世界では超高級品扱いの東方の酒だ。

「燗（かん）にしますか？　それとも冷やで？」

「……『カン』で頼む。熱を加えることで、香りがどう変化するのか見極めてやる」

　結局、ルーカス様はその夜、熱燗と追加のおでん（ごぼう天とはんぺん）を堪能し、顔を真っ赤にして帰っていった。

　帰り際、彼は千鳥足でこう言い残した。

「明日からは、私の研究室をここに移動する……ヒック。毎晩のデータ収集が必要だ……」

　こうして。

　騎士団長に続き、王宮の頭脳である筆頭魔術師もまた、『月待ち食堂』の出汁の海に溺れていったのだった。

　だが、私の平穏な日々は長くは続かない。

　私の胃袋掌握計画が順調に進む一方で、王宮では――私を追放した元婚約者と、その恋人が、新たな騒動を巻き起こそうとしていた。