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第7話

　嵐のような騎士団一行が去り、店内に再び静寂が戻った。

　私は大量の皿を洗い終え、ふぅと息をついた。

「さて、最後に『あれ』の火加減を見ておかないと」

　私は厨房の奥、とろ火にかけ続けている大きな寸胴鍋の前に立った。

　蓋を少しずらすと、白い湯気と共に、ふわりと甘辛い香りが立ち上る。

　鍋の中には、透き通った琥珀色のつゆ。

　その中で、大根、こんにゃく、ゆで卵、さつま揚げといった面々が、気持ちよさそうに浸かっている。

　――おでん。

　冬の夜の決定版。

　昨日の豚汁で使った大根の残りと、市場で見つけた練り物、そして鶏の出汁を合わせて仕込んでおいたのだ。一度冷まして味を染み込ませ、今まさに温め直したところである。

「うん、いい色。大根も飴色になってる」

　これぞ私の晩酌用……と思った、その時だった。

　チリン、とドアベルが鳴った。

　ノックもなしに、音もなく扉が開く。

「……まだ営業中かな？」

　入ってきたのは、紫色のローブを纏った長身の男だった。

　銀色の長い髪を後ろで束ね、鼻にはインテリジェンスな眼鏡をかけている。

　整った顔立ちだが、その瞳は爬虫類のように冷たく、感情が読めない。

　私は彼を知っていた。

　宮廷筆頭魔術師、ルーカス・ヴァイデル。

　「王宮の知能犯」と呼ばれ、私の元婚約者である王太子ですら、彼の前では直立不動になるという食わせ者だ。

（うわぁ、一番面倒なのが来た……）

　私は内心で顔をしかめつつ、営業スマイルを浮かべた。

「いらっしゃいませ。お食事ですか？」

「食事？　……ふん、白々しい」

　ルーカス様は冷笑を浮かべ、カウンター席に座ることなく、店の中央で杖を突いた。

「単刀直入に言おう。私は『調査』に来た」

「調査、ですか？」

「そうだ。ここ数日、この路地裏から異質な魔力の波長……いや、人を惑わす『誘惑の香り』が観測されている。さらに、あの堅物の騎士団長までもが骨抜きにされたと聞いた」

　彼は眼鏡の奥で目を光らせ、私を睨みつける。

「貴様、元公爵令嬢シェリルだな？　魅了（チャーム）の魔法か、あるいは違法な薬物でも使っているのか？　騎士たちを操り、国家転覆でも企んでいるのでは？」

「……はぁ」

　私は呆れてため息をついた。

　考えすぎである。国家転覆する暇があったら、美味しいご飯を食べて寝たい。

「違います。ここはただの定食屋です」

「定食屋だと？　ならば、その鍋の中身は何だ」

　彼は杖の先で、厨房の奥の寸胴鍋を指した。

「先ほどから漂う、この奇妙な香り……。複数の植物と、動物の死骸を煮込んだような……まるで魔女の秘薬の匂いだ」

　動物の死骸って、鰹節と煮干しのことだろうか。

　おでんの出汁の香りを「魔女の秘薬」と表現するその感性、逆にすごい。

「これは『おでん』です。煮込み料理ですよ」

「オデン……？　聞いたことのない呪文だ。やはり怪しい」

　ルーカス様はツカツカとカウンターに歩み寄り、身を乗り出した。

「証拠品として押収する前に、私が『毒見』をしてやろう。その黒い液体が、人の精神を蝕む薬かどうか、分析してやる」

　要するに、食べてみたいだけなのでは？

　私は苦笑しつつ、おでんを深皿によそうことにした。

「毒なんて入っていませんよ。どうぞ」

　私は大根、卵、こんにゃく、ちくわを盛り付け、たっぷりとつゆを張った。

　そして、皿の縁に黄色い『和辛子』をちょこんと添える。

　ドサッ、と目の前に置かれた湯気の立つ皿。

　ルーカス様は、それを実験動物を見るような目で見つめた。

「……ほう。茶色い液体に、正体不明の物体が浮いている。グロテスクだな」

　失礼な。これが一番美味しいのに。

「まずは液体（スープ）の成分分析からだ」

　彼はスプーンを手に取り、琥珀色のつゆをすくった。

　液体がキラキラと照明を反射する。

　彼は匂いを嗅ぎ、少し眉をひそめ、そして恐る恐る口に含んだ。

　ズズッ……。

　静かな店内に、汁をすする音が響く。

　その瞬間、ルーカス様の動きがピタリと止まった。

「…………ッ！？」

　眼鏡が曇る。

　彼は目を見開き、口に含んだ液体を飲み込むのを忘れたかのように、じっと固まっている。

「……なんだ、これは」

　長い沈黙の後、彼が震える声で呟いた。

「甘い……いや、塩辛い？　違う、もっと奥底にある、この舌に絡みつくような『深み』はなんだ？」

「それは『出汁（だし）』です」

「ダシ……？　未知の魔法言語か？」

　彼は混乱しているようだ。

　この世界には、素材を煮込んでスープにする文化はあるが、「昆布と鰹節の合わせ出汁」という概念はない。

　昆布のグルタミン酸と、鰹節のイノシン酸。

　この二つが出会うことで生まれる『旨味の相乗効果』は、魔法にも匹敵する破壊力を持つ。

「ただの塩水や肉汁ではない……。海藻の恵みと、魚の魂が、複雑怪奇に絡み合っている。口に入れた瞬間は優しく、喉を通ると力強い余韻を残す。これは……」

　彼はスプーンを動かす手を止められなくなっていた。

　一口、また一口。

　分析すると言いながら、その目はすでに「研究者」のものではなく、「美食家」の色を帯び始めている。

「この茶色い液体……危険だ。精神への干渉力が高すぎる。飲むだけで、張り詰めた思考が強制的に弛緩させられていく……！」

「それは単に『ほっこりしてる』だけですよ」

「うるさい！　……おい、この黄色いペーストはなんだ？　これも薬か？」

　彼は皿の縁の辛子を指した。

「それは薬味です。少しだけつけて食べると、味が引き締まりますよ」

「ふん、味変というやつか。試してやろう」

　彼はスプーンの先で辛子を溶き、つゆと一緒に口に運んだ。

　――ビクッ！！

　ルーカス様の肩が跳ねた。

「かはっ……！　つぅぅぅ……！」

　鼻を押さえ、涙目になっている。

　だが、その顔は苦痛ではなく、どこか快感に満ちていた。

「鼻腔を突き抜ける鮮烈な刺激……！　それが去った後に、出汁の甘みがより一層際立って感じられる……！　計算され尽くしている……これが、悪役令嬢の調合術か……！」

　完全に誤解されているが、訂正するのも面倒だ。

　彼はつゆを半分ほど飲み干すと、ギラリと光る目で具材たちを睨みつけた。

「液体だけでこの威力だ。ならば、この茶色く染まった固形物たちは、どれほどの魔力を秘めているというのだ……」

　彼のスプーンが、最も味が染みていそうな『大根』へと伸びる。

　さあ、魔術師様。

　出汁の魔法をたっぷり吸い込んだ爆弾の味を、とくとご覧あれ。