最終話 『月待ち食堂』は永遠に
「いらっしゃいませー！ 空いてるお席へどうぞー！」
元気な子供の声が、ランチタイムの『月待ち食堂』に響き渡った。
声の主は、金色の髪に深い青の瞳を持つ５歳の男の子。
私の最愛の息子、レオンだ。
彼は小さな身体にぴったりサイズのエプロン（ライオネル様の手作り）をつけ、お冷の入ったコップを一生懸命運んでいる。
「はい、お水です！ こぼさないように気をつけてね！」
「おお、ありがとうレオン君！ 偉いなぁ」
「店主！ レオン君の給料として、チップ（駄菓子）を置いていくぞ！」
お客さんたちはメロメロだ。
かつて「悪役令嬢」と呼ばれた私の店が、今や王都一の「癒しスポット」になっているなんて、誰が想像しただろう。
厨房の中では、頼もしい相棒たちが鍋を振るっている。
「師匠！ ハンバーグの焼き上がり、完璧です！」
ギュスターヴ料理長は、白髪が増えたものの、その腕前は衰えるどころか円熟味を増している。
「よし、次はオムライスだ。……卵のフワトロ加減、一秒たりとも狂わせんぞ」
そして、私の隣に立つ大柄な男。
元・騎士団長にして、現在は私の夫であり副店長のライオネル・バーンズ。
彼は騎士団長を引退し（「家族との時間が足りない」と王に直談判したらしい）、今は剣術指導の傍ら、こうして厨房に立っている。
その真剣な眼差しは、魔獣を狩る時と同じくらい鋭いけれど、作る料理はどこまでも優しい。
「ライオネル様、３番テーブルのナポリタン、お願いします」
「了解だ。……愛を込めて炒める」
彼はウインクをして、中華鍋を豪快に振った。
ケチャップの焦げる甘酸っぱい香りが立ち上る。
私は幸せなため息をつきながら、サラダの盛り付けを仕上げた。
◇ ◇ ◇
ホールの特等席では、いつもの「二人」が熱い戦いを繰り広げていた。
「レオン！ じいじだぞ！ ほら、この『最高級ドラゴンジャーキー』をお食べ！」
「なりません！ そんな塩分の高いものを！ レオン様、こちらの手作り蒸しパン（野菜入り）になさいませ！」
父・ガラルド公爵と、教育係のマダム・ロッテンマイだ。
二人はレオンの教育方針（という名の甘やかし方）を巡って、毎日飽きもせず喧嘩している。
レオンはそんな二人を見て、困ったように眉を下げ、そしてニカっと笑った。
「どっちも食べる！ ……でも、ママのご飯が一番！」
その一言で、老人二人は「うっ……！」と胸を押さえて撃沈した。
さすが我が子。世渡り上手なところは誰に似たのかしら。
カウンターの端では、聖獣シロが昼寝から目覚め、大きくあくびをした。
『みゃう（騒がしい奴らだ。……おい小僧、仕事が終わったら裏庭へ来い。魔力制御の特訓だ）』
「うん！ わかった、シロ師匠！」
レオンには、どうやらシロの声が聞こえているらしい。
将来は魔術師か、それとも魔法剣士か。
どちらにせよ、食べることに困らない人生を送ってくれるなら、それでいい。
◇ ◇ ◇
夜。
最後の客を見送り、私たちは「お疲れ様会」を開くことにした。
今日のメニューは、レオンのリクエスト。
そして、大人たちも大好きな、夢の一皿。
『特製・大人様ランチ』だ。
大きなお皿の中央に、黄色い山脈――『オムライス』が鎮座する。
その隣には、肉汁溢れる『煮込みハンバーグ』。
赤い『ナポリタン』。
サクサクの『エビフライ』に、自家製タルタルソース。
そして彩りの『ポテトサラダ』と、タコさんウインナー。
子供が好きなものを全部詰め込んだ、大人のための宝石箱。
「わぁぁぁっ！ すごい！ 旗が立ってる！」
レオンがオムライスの頂上に立った旗を見て歓声を上げる。
ライオネル様も、ジョッキのエールを片手に喉を鳴らした。
「……壮観だな。これぞ『ロマン』の塊だ」
「ふふ。カロリーの塊でもありますけどね」
私が笑うと、彼は「明日、倍のトレーニングをするさ」と豪快に笑った。
「いただきます！」
みんなで手を合わせる。
レオンは大きな口でハンバーグを頬張り、ライオネル様はエビフライの尻尾まで噛み砕く。
父とマダムも、今日ばかりは礼儀作法を少しだけ忘れて、ナポリタンを口の周りにつけながら食べている。
「……美味しい」
私はオムライスを一口食べた。
卵の甘みと、ケチャップライスの酸味。
懐かしくて、温かくて、涙が出そうになる味。
かつて、私は王宮で一人、冷たい料理を食べていた。
「悪役令嬢」として断罪され、全てを失ったと思っていたあの日。
「断罪されたい」
そう願ったのは、あの窮屈な場所から逃げ出して、自由になりたかったから。
美味しいご飯をお腹いっぱい食べて、自分らしく生きたかったから。
その願いは、予想もしない形で叶えられた。
断罪の先に待っていたのは、罰ではなく、最高のご褒美（人生）だったのだ。
「……シェリル？」
ライオネル様が、フォークを止めて私を見た。
心配そうな、優しい瞳。
「どうした？ 食が進まないか？ ……まさか、体調が？」
彼の勘の良さには驚かされる。
私はフォークを置き、少しだけ背筋を伸ばした。
今が、その時だ。
「ライオネル様。……それに、レオン、お父様、みんな」
私が改まって呼びかけると、全員の視線が集まった。
シロまでもが、食べる手を止めてこちらを見ている。
「実は……新しい家族が増えることになりました」
一瞬の静寂。
時計の秒針の音だけが聞こえる。
「……え？」
ライオネル様が、呆けたような声を出す。
私は自分のお腹に手を当てて、微笑んだ。
「二人目です。……レオンに、弟か妹ができるの」
ガタンッ！
ライオネル様が椅子を蹴倒して立ち上がった。
父が持っていたワイングラスを取り落とした。
マダムが「まあ！」と口元を押さえる。
「ほ、本当に、か……？」
ライオネル様が、恐る恐る私に近づいてくる。
まるで壊れ物に触れるように、震える手で私のお腹に触れた。
「ああ……。シェリル……！」
彼は言葉にならない声を上げて、私を抱きしめた。
強い力。でも、苦しくない。
彼の喜びが、体温を通して伝わってくる。
「やったー！ ボク、お兄ちゃんになるの！？」
レオンが飛び跳ねて、私の足元に抱きついた。
父とマダムは「また忙しくなるぞ！」「教育係の再契約ですわ！」と騒ぎ出し、ギュスターヴたちは「赤飯だ！ 鯛を用意しろ！」と厨房へ走る。
店内は、あの日と同じように、爆発的な喜びに包まれた。
『みゃう（やれやれ。また賑やかになるな）』
シロが呆れたように、でも嬉しそうに尻尾を振った。
その瞳が「次は姫だぞ」と告げている気がした。
私はライオネル様の腕の中で、幸せを噛み締めた。
悪役令嬢は断罪されたかった。
でも、今の私は断罪なんてされたくない。
だって、こんなに幸せな毎日を手放すなんて、できないもの。
明日もまた、店を開けよう。
美味しい匂いを漂わせて。
お腹を空かせた誰かを、笑顔にするために。
「……ありがとう、みんな。……いただきます」
私の声に合わせて、家族みんなの笑顔が弾けた。
『月待ち食堂』の灯りは、今夜も優しく、路地裏を照らし続けている。
いつまでも、いつまでも。
-完-
長い間お読みいただきありがとうございました！！
これにて完結です！！！
かなり拙い作品でしたが、この作品を糧により良い作品を作っていきますね！！！
