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第12話

　カチャン。

　銀のスプーンが皿にぶつかる乾いた音が、静まり返ったリビングに響いた。

　私はその音を聞きながら、目の前の老婦人――マダム・ロッテンマイの表情を、逃さずに見つめていた。

　彼女の手から滑り落ちたスプーン。

　そして、時が止まったかのように硬直した背筋。

　先ほどまで氷のように冷たかった彼女の瞳が、今は信じられないものを見るように揺れている。

「……マダム？」

　私が声をかけると、彼女はハッとして我に返った。

　震える指先で、テーブルに落ちたスプーンを拾い上げる。

　その動作一つにも、いつもの洗練された優雅さがない。動揺が隠しきれていない。

「……何をしたのですか」

　彼女は掠れた声で問いかけた。

「塩は、使っていないと言いましたね。砂糖も、油も」

「ええ。一切使っていません」

「嘘をおっしゃい！」

　マダムが叫んだ。

　ステッキを握りしめる手に力がこもる。

「ならば、この味はなんなのですか！　口に含んだ瞬間に広がる、この豊かな香りは！　喉を通った後に残る、舌に絡みつくような深いコクは！　ただ野菜を煮ただけで、これほど複雑な味が生まれるはずがありません！」

　彼女は混乱している。

　無理もない。

　彼女が知っている「煮込み料理」とは、食材をただ水で柔らかくなるまで加熱し、栄養素だけを抽出した「餌」のようなものだったはずだ。

　素材の味を引き出すための「引き算」と、旨味を重ねる「掛け算」の魔法を知らないのだから。

「イカサマではありません。……もう一口、食べてみてください」

　私は静かに促した。

　彼女は疑わしげに私を睨み、それから皿の中のリゾットに視線を落とした。

　黄金色の出汁を吸って、艶やかに輝くお米と野菜たち。

　抗いがたい香りが、彼女の鼻腔をくすぐっているはずだ。

　彼女は意を決したように、再びスプーンを動かした。

　今度はこぼさないように、慎重に口へ運ぶ。

　パクッ。

　咀嚼する。

　ゆっくりと、確かめるように。

「…………」

　マダムの眉間の皺が、少しずつほどけていく。

　強張っていた肩の力が抜け、閉じていた瞼が震える。

　美味しいものを食べた時、人は怒れない。

　脳が快楽物質で満たされ、警戒心が溶かされていく。

　その生理現象には、どんな鉄の女も抗えない。

「……甘い」

　彼女がポツリと漏らした。

「砂糖の甘さではない。……野菜、そのものの甘さですか」

「はい。リナさんが育てた野菜は、寒さに耐えて糖分を蓄えています。それを弱火でじっくり加熱することで、甘みを最大限に引き出しました」

　私は説明を加えた。

「そして、その甘みを支えているのが『出汁』です。昆布と鰹節。海の恵みが持つ力が、野菜の味を下から持ち上げているんです」

「出汁……。あの、黄金色の水ですか」

　マダムは三口目を運んだ。

　もう止まらない。

　スプーンを動かす速度が上がっていく。

　「毒見」のつもりが、いつの間にか「食事」になっている。

　隣で見ていたライオネル様が、ニヤリと笑って私に耳打ちした。

「……勝負ありだな」

「ええ。やっぱり、美味しいは最強です」

　完食。

　マダムは最後の一粒まで綺麗にすくい取り、皿を置いた。

　そして、懐からハンカチを取り出し、口元を拭った。

　その動作は、最初のような威圧的なものではなく、どこか恥じらうような、淑やかなものに戻っていた。

「……認めましょう」

　彼女は顔を上げ、私を真っ直ぐに見た。

　眼鏡の奥の瞳には、もう侮蔑の色はない。

「私が間違っていました。……これは、『餌』ではありません。立派な『料理』です」

「わかっていただけて嬉しいです」

「悔しいですが……私が作ったものとは、次元が違いました。同じ野菜、同じ鍋を使っても、これほどの差が出るとは」

　マダムは深いため息をついた。

　それは、長年信じてきた価値観が崩れ去ったことへの喪失感と、新しい発見への驚きが入り混じったものだった。

「私は……教育とは、厳しく律することだと信じてきました。欲を抑え、快楽を遠ざけることこそが、高貴な精神を育むと」

　彼女の視線が、ベビーチェアに座るレオンに向けられる。

　レオンは満腹になり、ご機嫌で足をバタつかせている。

　その顔は、幸福そのものだ。

「ですが、あの子の笑顔を見て……考えが揺らぎました。食べる喜びを知った子の瞳は、あんなにも輝くものなのですね」

　マダムはステッキを置き、レオンに近づいた。

　警戒するようにライオネル様が一歩前に出ようとするのを、私は手で制した。

　今の彼女に、敵意はない。

「レオン様」

　マダムが呼びかけると、レオンは「あうー」と返事をした。

　昨日あれほど泣き叫んで拒絶した相手に、今は無邪気な笑顔を向けている。

　美味しいご飯をくれた人（の仲間）だと認識したのかもしれない。

「……不束者（ふつつかもの）の教育係で、申し訳ありませんでした」

　マダムは、赤ん坊相手に深々と頭を下げた。

　王宮の筆頭教育係が、プライドを捨てて謝罪したのだ。

「貴方様の舌は、私よりも正直で、そして正しかったようです」

　彼女は顔を上げ、私に向き直った。

「シェリル殿。……約束通り、食事の管理については貴女の方針に従います。いえ、むしろご教授願いたい」

「えっ？」

「この『出汁』という技術。そして、野菜の甘みを引き出す火加減。……王宮の次世代を育てるためにも、私が学ばねばなりません」

　マダムの目に、教育者としての情熱の炎が灯った。

　彼女はただの頑固者ではなかった。

　良いものは良いと認め、取り入れようとする柔軟さを持っていたのだ。

　だからこそ、長年王宮で重用されてきたのだろう。

「もちろんです、マダム。私の知っていることなら、いくらでもお教えします」

「感謝します。……では、早速ですが」

　彼女は懐から手帳を取り出し、ペンを構えた。

「先ほどの昆布の浸水時間と、鰹節を投入するタイミング。秒単位で教えていただけますか？」

「え、ええと……だいたいの感覚で……」

「感覚では困ります！　再現性がありません！　すべて数値化し、マニュアルに落とし込みます！」

　……あ、この性格は変わらないのね。

　私は苦笑しつつ、彼女の熱意に押され、レシピの詳細を語り始めた。

　その様子を、父・ガラルド公爵が感慨深げに眺めていた。

「あの『氷河』のようなマダムが、メモを取っている……。信じられん光景だ」

「ふん。シェリルの料理には、人の心を変える魔法がかかっているからな」

　ライオネル様が誇らしげに胸を張る。

　部屋の空気が、柔らかく解けていく。

　離乳食対決は、私の完全勝利で幕を閉じた。

　けれど、敗者はいない。

　レオンは美味しいご飯を手に入れ、マダムは新しい知識を手に入れた。

　そして私は、最強の理解者（になりそうな人）を手に入れた。

　その時。

　レオンが「まんま！」と叫び、テーブルに残っていた私の分のリゾットに手を伸ばした。

「ああっ、ダメよレオン！　食べすぎはお腹を壊すわ！」

　私が止めようとすると、マダムが素早く動いた。

　彼女はハンカチでレオンの手を優しく拭き、ニッコリと微笑んだ。

「まあまあ。育ち盛りなのですから、欲しがるだけあげましょう。……おばあちゃまが、食べさせてあげますよ〜」

「……はい？」

　今、なんと？

　おばあちゃま？

　あの厳格なマダムが、猫撫で声で？

「ほーら、レオンちゃん。あーん。……おいちいねぇ〜」

　マダムは完全にキャラ崩壊を起こしていた。

　レオンのプニプニの頬を指でつつき、デレデレの笑顔を向けている。

　どうやら、「孫（のような存在）を甘やかす喜び」にも目覚めてしまったらしい。

「……前言撤回だ」

　父が頭を抱えた。

「新たな敵（ライバル）が誕生してしまったかもしれん。私の孫を独占する気か、あの婆……」

　父とマダムの間で、レオンを巡る新たな冷戦が勃発しそうな予感がする。

　まあ、不味いご飯を食べさせられるよりは、百倍マシだ。

　私はライオネル様と顔を見合わせ、肩をすくめた。

　とりあえず、一件落着。

　これでレオンの食卓は守られた。

　これからは、マダムの厳しいチェック（栄養管理）と、私の美味しい味付けが融合した、最強の離乳食が作れるだろう。

　レオン、幸せ者ね。

　私は窓の外を見た。

　夏の日差しが、店先の看板を照らしている。

　『月待ち食堂』。

　ここは、大人も子供も、そして頑固なお局様さえも笑顔にする場所。

　さて、明日のメニューは何にしようか。

　リナの野菜はまだたくさんある。

　レオンも食べられて、大人も満足できる料理。

　例えば――野菜たっぷりの『ポトフ』なんてどうだろう。