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第11話

　決戦の時が来た。

　『月待ち食堂』の厨房は、いつものランチ営業とは違う、静謐な空気に包まれていた。

　私は髪をキッチリと結び直し、手を洗う。

　目の前の調理台には、今日の武器となる食材たちが並んでいる。

　ヤマト皇国から持ち帰った、表面に白い粉を吹いた『利尻昆布』。

　血合いを取り除き、薄く削り出した『本枯れ節』。

　そして、リナが北の農場から送ってくれた、泥付きの『カブ』と『人参』。

「……始めます」

　私は誰にともなく呟き、鍋に水を張った。

　背後には、審査員兼監視役のマダム・ロッテンマイが、仁王立ちで目を光らせている。

「いいですか。塩、砂糖、その他一切の調味料の使用は禁止です。素材の味だけで勝負すると言ったのは貴女ですからね」

　マダムの声は冷たい。

　昨日の「泥ペースト事件」でレオンに拒絶された屈辱を、今日ここで晴らすつもりなのだろう。

　私が失敗し、レオンが再び泣き叫ぶのを待っている。

「ええ、わかっています。調味料は使いません」

　私は鍋に昆布を入れ、弱火にかけた。

　離乳食の基本は「薄味」だ。

　大人の味覚に合わせれば、赤ちゃんの未発達な腎臓に負担をかけてしまう。

　だからこそ、マダムは「味のない煮込み」こそが正義だと信じている。

　でも、それは違う。

　「薄味」と「味がしない」は、似て非なるものだ。

　鍋の水面が揺らぎ、細かい気泡が立ってくる。

　沸騰直前。

　昆布を取り出し、一度火を止める。

　そして、削りたての鰹節を一気に投入する。

　――フワァッ……。

　厨房の空気が変わった。

　立ち上る湯気に乗って、上品で、それでいて力強い香りが広がる。

　魚の生臭さなど微塵もない。燻された香ばしさと、凝縮された海の恵みの香り。

「……ッ」

　マダムが鼻を動かした。

　ハンカチで口元を覆っているが、その目が驚きに見開かれているのがわかる。

　この国には、まだ「合わせ出汁」の概念が浸透していない。

　彼女にとって、これは未知の香水のようなものだろう。

　鰹節が鍋底に沈むのを待って、静かに濾す。

　現れたのは、黄金色に輝く液体。

　『一番出汁』だ。

「……ただのお湯が、金色に？」

　マダムが怪訝そうに呟く。

　私は答えず、次の工程に移った。

　リナの野菜だ。

　カブと人参の皮をむき、サイコロ状に細かく刻む。

　包丁を入れるだけで、水分が滲み出してくる。新鮮な証拠だ。

　別の小鍋に野菜を入れ、ひたひたになるまで一番出汁を注ぐ。

　火にかける。

　コトコト、コトコト。

　優しい音が厨房に響く。

　野菜が柔らかくなったら、炊いておいた『お粥』を加える。

　米粒が崩れ、出汁を吸ってふっくらと膨らんでいく。

　ここが勝負どころだ。

　私は木べらで鍋の中をゆっくりと混ぜながら、火加減を微調整する。

　強すぎれば香りが飛び、弱すぎれば味が馴染まない。

　野菜の甘みと、出汁の旨味。

　その二つが完全に融合し、お米一粒一粒に行き渡る瞬間を見極める。

「……ふん。所詮は煮込み料理」

　マダムが冷笑した。

「私が作ったものと大差ありません。塩気のない野菜の煮込みなど、あの我儘な子供が口にするはずがない」

　彼女はまだ気づいていない。

　彼女の料理が拒絶されたのは、味がないからではない。

　長時間煮込みすぎて野菜のエグみが出ていたこと、そして何より「美味しくなぁれ」という愛情が欠けていたからだ。

　鍋の中身が、とろりとしたクリーム状になる。

　リゾットのような粘度。

　最後に、香り付けの『かつお節粉』をほんの少しだけ振る。

「完成です」

　私は火を止めた。

　『お野菜と出汁のリゾット』。

　見た目は、淡いオレンジ色と白が混ざり合った、優しい色合い。

　昨日のマダムの「灰色ペースト」とは雲泥の差だ。

「……では、参りましょうか」

　私はお盆にボウルを乗せ、二階のリビングへと向かった。

　マダムが背後をついてくる。その足音は、断罪を下す裁判官のように重々しい。

　リビングでは、ライオネル様がレオンを抱っこしてあやしていた。

　レオンは不機嫌そうだ。

　昨日のトラウマがあるのだろう。空腹なのに、口を真一文字に結んで警戒している。

「あーあー（メシはまだか）」

「よしよし、もうすぐママが来るからな」

　私が部屋に入ると、レオンの鼻がピクリと動いた。

　青い瞳が私――正確には、私の手元にあるボウルを捉える。

「……まんま？」

　レオンの声色が、期待を含んだものに変わる。

　わかるのね。

　この香りには、嫌なものが一切入っていないってことが。

「お待たせ、レオン。ご飯よ」

　私はテーブルにボウルを置いた。

　湯気と共に、出汁の芳醇な香りと、野菜の甘い匂いが広がる。

　ライオネル様がゴクリと喉を鳴らした。

「……いい匂いだ。俺が食いたいくらいだ」

「ダメですよ。これはレオンのです」

　私はレオンをベビーチェアに座らせた。

　マダムが腕組みをして、私の手元を凝視している。

「お手並み拝見といきましょう。……もし一口でも吐き出したら、即座に没収します」

「ええ。構いません」

　私はスプーンでリゾットをすくい、ふうふうと息を吹きかけて冷ました。

　人肌の温度。

　これが一番、味を感じやすい温度だ。

「はい、あーん」

　スプーンをレオンの口元へ運ぶ。

　レオンは一瞬、ためらった。

　昨日の苦い泥の記憶が蘇ったのかもしれない。

　小さな眉をひそめ、疑り深い目でスプーンを見つめる。

　でも。

　鼻をくすぐる出汁の香りが、彼の本能を刺激した。

　意を決したように、レオンが小さな口を開ける。

　パクッ。

　スプーンが口の中へ。

　私は祈るような気持ちで、その瞬間を見守った。

　モグ……モグ……。

　レオンの口が動く。

　マダムが勝利を確信したように口角を上げる。

　「ほら見なさい、味のないものなど――」と言いかけた、その時だった。

　カッ！

　レオンの目が、信じられないほど大きく見開かれた。

　そして、パァァァァッ！　と、まるで花が咲いたような満面の笑みを浮かべた。

「んマンマァァァァッ！！」

　歓喜の叫び。

　彼は小さな手でテーブルをバンバンと叩き、「もっと！」と催促するように口を大きく開けた。

「なっ……！？」

　マダムの眼鏡がずり落ちた。

　彼女は信じられないものを見る目で、レオンを凝視した。

「食べた……？　しかも、笑った……？」

　私は二口目を運ぶ。

　レオンは待ちきれない様子で、自分からスプーンに食いついてきた。

　モグモグ、ゴックン。

　ニコニコしながら、体を揺らして喜んでいる。

「美味しいのね。よかった」

　私も思わず涙ぐんでしまう。

　食べてくれる。

　私が作ったものを、笑顔で食べてくれる。

　料理人として、そして母親として、これ以上の幸せがあるだろうか。

　ライオネル様が、安堵のため息をついて私の肩に手を置いた。

「さすがだな、シェリル。……レオンも、正直なやつだ」

　一方、マダムは呆然と立ち尽くしていたが、やがて我に返り、叫んだ。

「い、イカサマです！　何か入れたのでしょう！　甘味料か、あるいは中毒性のある薬物を！」

「失礼なことを言わないでください」

　私は毅然と言い返した。

「疑うなら、貴女も食べてみますか？　……まだ鍋に残っていますよ」

　私は予備の皿にリゾットを盛り、スプーンを添えてマダムに差し出した。

「これが『本物の素材の味』です。……貴女が信じてきたものと、何が違うのか。その舌で確かめてください」

　マダムは屈辱に顔を歪めたが、ここで逃げるわけにはいかないと思ったのか、ひったくるように皿を受け取った。

「ふん。いいでしょう。化けの皮を剥いで差し上げます」

　彼女は乱暴にスプーンを口に運んだ。

　塩も砂糖も入っていない、ただの煮込み。

　不味いに決まっている。

　そう確信して、飲み込もうとした瞬間。

　彼女の動きが、ピタリと止まった。

「…………」

　時が止まったかのような静寂。

　マダムの手から、スプーンがカチャンと滑り落ちた。

次回最終話になります！

最後まで楽しんでいってくださいー！！