52/56

第10話

　翌日の昼。

　『月待ち食堂』の二階にあるリビングは、法廷のような重苦しい空気に包まれていた。

「……準備が整いました」

　マダム・ロッテンマイが、銀のトレイを持って現れた。

　彼女は朝から厨房を封鎖し、私やギュスターヴ料理長さえも追い出して、一人で「調理」を行っていたのだ。

　王宮式・英才教育に基づく、完璧な離乳食を作るために。

「さあ、レオン様。お食事の時間です」

　マダムは私の腕からレオンを取り上げようとはせず、ベビーチェアに座らせるよう指示した。

　私は渋々、レオンを椅子に座らせる。

　レオンは「まんま？　まんま！」と足をバタつかせ、期待に目を輝かせていた。

　可哀想に。

　これから出てくるのが、ママの料理ではないとも知らずに。

　トン。

　マダムがテーブルに皿を置いた。

「……これは」

　私は絶句した。

　白い磁器のボウルに入っていたのは、料理と呼ぶにはあまりに無残な物体だった。

　灰色。

　あるいは、くすんだ深緑色。

　粘土を水で溶いたような、ドロリとしたペースト状の何か。

　湯気は出ているが、香りが全くしない。

　いや、微かに青臭いような、土っぽい匂いが漂ってくる。

「……マダム。これは何ですか？」

「『完全栄養野菜ペースト』です」

　マダムは胸を張って答えた。

「ほうれん草、人参、ブロッコリー、そして白身魚。これらをすり潰し、裏ごしして煮詰めました。成長に必要な栄養素がすべて含まれています」

「味付けは？」

「一切しておりません。素材の滋養をそのまま摂取させるのが目的ですから」

　塩も、出汁もなし。

　ただ野菜をごった煮にして潰しただけの物体。

　色が濁っているのは、別々に調理せず、全て一緒に長時間煮込んだせいだろう。

「さあ、口を開けなさい」

　マダムが銀のスプーンで、灰色のペーストをすくい上げた。

　レオンは口を開けた。

　彼はまだ知らないのだ。世の中には「不味い食べ物」が存在するということを。

　スプーンが、小さな口へと運ばれる。

　パクッ。

　レオンが口を閉じた。

　ゴックン。

　飲み込んだ。

　一瞬の静寂。

「…………」

　レオンの動きが止まった。

　ぱっちりとした青い瞳が、驚愕に見開かれる。

　そして、みるみるうちに顔が歪み、眉間に深い皺が刻まれた。

「……べぇぇぇぇぇっ！！」

　レオンは舌を突き出し、盛大に吐き出した。

　そして、顔を真っ赤にして泣き叫んだ。

「ギャアアアアアアッ！！　まずいぃぃぃぃぃッ！！（意訳）」

　凄まじい咆哮。

　窓ガラスがビリビリと震える。

　彼は手足をバタつかせ、テーブルの上のボウルを小さな手で薙ぎ払った。

　ガシャンッ！！

　ボウルが床に落ち、灰色のペーストが絨毯にぶちまけられる。

「なっ……！？」

　マダムが凍りついた。

　彼女の完璧な計算で作られた食事が、赤ん坊によって拒絶されたのだ。

　彼女の顔色が、驚きから怒りへと変わっていく。

「……なんと、浅ましい」

　彼女は震える声で言った。

「食べ物を粗末にするなど、言語道断！　これが公爵家の嫡男の振る舞いですか！」

　マダムはステッキを振り上げ、床をドンと叩いた。

「拾いなさい！　そして食べるのです！　これは貴方の血肉となる尊い糧なのですよ！」

「嫌だぁぁぁ！　こんなの泥だぁぁぁ！（意訳）」

　レオンは泣き叫び、私の方へ手を伸ばして助けを求めている。

　私は耐えきれず、レオンを抱き上げた。

「やめてください！　泣いているじゃありませんか！」

「甘やかすなと言ったはずです！　泣けば許されると思っている。その傲慢な精神を叩き直さねばなりません！」

　マダムは私からレオンを引き剥がそうと手を伸ばした。

　その時。

　ドォォォォォン……！

　部屋の温度が、氷点下まで下がったような錯覚。

　背後のドアが軋み、圧倒的な殺気が流れ込んできた。

「……俺の息子に、その汚い手を伸ばすな」

　低い、地を這うような声。

　振り返ると、そこには鬼神の如き形相のライオネル様が立っていた。

　剣こそ抜いていないが、全身から立ち昇る闘気は、ドラゴンと対峙した時以上のものだ。

　後ろには、真っ青な顔の父・ガラルド公爵もいる。

「ラ、ライオネル……」

「マダム・ロッテンマイ。貴様、今なんと抜かした？　『拾って食え』だと？」

　ライオネル様が一歩踏み出す。

　床板がミシリと悲鳴を上げた。

「俺は戦場で泥水を啜ったこともある。だがな……生まれたばかりの我が子に、床に落ちたものを食わせる趣味はない」

「ひっ……！」

　さすがのマダムも、国最強の騎士の本気の殺気に圧され、たじろいだ。

　しかし、彼女はすぐに気丈に言い返した。

「野蛮な……！　これは教育です！　好き嫌いを許せば、将来わがままな人間に育つと言っているのです！」

「好き嫌い以前の問題だ」

　私が口を挟んだ。

　私は床に落ちたスプーンを拾い、残っていたペーストを舐めた。

「……っ」

　吐き気を催すほどの不味さ。

　野菜のえぐみと、魚の生臭さが濃縮されている。

　長時間煮込みすぎて素材の良さが死に絶え、ただの「苦い泥」になっていた。

「マダム。貴女、これを味見しましたか？」

「味見？　必要ありません。栄養価は計算されています」

「食べてみてください」

　私はスプーンを突き出した。

「貴女が『尊い糧』だと言うなら、ご自身で食べて証明してください。これが本当に、美味しいものなのかどうか」

　マダムは顔をしかめ、スプーンを払いのけた。

「……私は大人です。幼児食など口にしません」

「食べられないものを、子供に強要するんですか？」

　私はレオンを強く抱きしめた。

　レオンは私の服にしがみつき、まだヒックヒックと泣いている。

「子供の味覚は敏感なんです。大人が我慢して食べるようなものは、彼らにとっては毒と同じです！」

「黙りなさい！　素人が口を出すな！」

　マダムはヒステリックに叫んだ。

「栄養さえあればいいのです！　『美味しい』などという快楽は、堕落への入り口！　私は王命を受けてここに来ているのです。私のやり方に従いなさい！」

　平行線だ。

　彼女の辞書に「食の喜び」という言葉はない。

　このままでは、レオンは食事を嫌いになり、心まで痩せ細ってしまう。

　なら、証明するしかない。

　私のやり方が正しいと。

「……賭けをしましょう、マダム」

　私は静かに告げた。

「明日、私が離乳食を作ります。……もしレオンがそれを食べなかったら、私は今後一切、貴女の教育方針に口を出しません」

「ほう？」

「でも、もしレオンが笑顔で完食したら……今後、食事に関しては私のやり方に従ってください」

　マダムは鼻で笑った。

「無駄なことを。一度あの味（ペースト）を拒絶した赤子が、すぐに他のものを食べるはずがありません。食事そのものを警戒していますよ」

「それでも、やります」

「よろしい。その愚かな自信、へし折って差し上げましょう」

　マダムはドレスの裾を翻し、部屋を出て行った。

　部屋に残されたのは、散らばった灰色の泥と、泣き疲れたレオン。そして怒りに震える家族たち。

「……許さんぞ、あの婆」

　ライオネル様がギリリと歯噛みする。

「俺の息子にあんな残飯を……」

「大丈夫です、ライオネル様」

　私はレオンの頭を撫でながら、力強く言った。

「明日は、最高のご飯を作ります。……レオンが、『生まれてきて良かった』って思えるくらいの、とびきりの離乳食を」

　私の頭の中には、すでにレシピが浮かんでいた。

　リナが届けてくれた最高の野菜。

　ヤマトで手に入れた極上の昆布と鰹節。

　それらを使い、素材の命を最大限に引き出した「あの一皿」を。

　レオン。

　パパとママの子だもの。

　美味しいものは、ちゃんとわかるよね？

　私は泣き止んだ息子の頬にキスをした。

　戦いのゴングは鳴った。

　明日のランチタイム、この部屋が決戦の場となる。