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第8話　

　レオンが生まれてから、一ヶ月が経った。

　初夏の風が心地よい昼下がり。

　『月待ち食堂』のランチタイムもひと段落し、私は厨房の指定席（司令塔用の椅子）で、ほっと息をついていた。

　腕の中では、お乳を飲んで満腹になったレオンが、安心しきった顔で眠っている。

　生まれた直後の猿のような顔から、少しずつ肉がつき、プニプニとした白い肌になってきた。

　重みも増している。成長の証だ。

「……そろそろね」

　私は壁掛け時計を見上げた。

　数日前、北の辺境から一通の手紙が届いていた。

　差出人は、かつて私を断罪した元聖女、リナ・バーンズ。

　そして、元王太子ジュリアン様。

　『出産祝いを持って駆けつけますわ！』というハイテンションな文面通りなら、今日あたり到着するはずだ。

　ガタガタガタッ！

　店の表から、馬車の止まる音と、何かが荷台から転がり落ちるような騒がしい音が聞こえた。

「着いたーっ！　ここですわね、懐かしの『月待ち食堂』！」

「おいリナ、もっと丁寧に降ろせ！　トマトが潰れるだろうが！」

　聞き覚えのある、しかし以前よりずっと張りがある声。

　私はレオンを抱き直し、入り口へと向かった。

　店番をしていたギュスターヴや、非番で手伝いに来ていたライオネル様も、何事かと顔を出す。

　扉を開けると、そこには衝撃的な光景が広がっていた。

「……え？」

　店の前に横付けされていたのは、貴族用の優雅な馬車ではない。

　泥だらけの、幌（ほろ）付きの荷馬車だった。

　そして、そこから降りてきた二人の姿に、私は目を丸くした。

「シェリル様ー！　会いたかったですわー！」

　日焼けした肌。

　麦わら帽子。

　そして、土汚れのついた作業着（オーバーオール）。

　かつてピンク色のドレスを着ていた「聖女」の面影はどこにもない。

　そこにいたのは、健康的で、生命力に溢れた「農家の娘」だった。

「リナ……さん？」

「はいっ！　北の大地から愛を込めて、爆走してきましたの！」

　彼女は私の前に立つと、ニカっと白い歯を見せて笑った。

　その笑顔は、以前のような作り物めいたものではなく、太陽のように眩しい。

「久しぶりだな、シェリル。……ライオネルも」

　荷台からひょいと飛び降りてきたのは、ジュリアン様だ。

　彼もまた、貴族服ではなく、袖をまくったシャツ姿。

　細かった腕には筋肉がつき、精悍な顔つきになっている。

　かつての「頼りない王太子」の雰囲気は消え失せ、一人の自立した青年の顔をしていた。

「ジュリアン殿下……いえ、ジュリアン様。お久しぶりです」

「ああ。……聞いたぞ。元気な男の子が生まれたそうだな」

　彼は少し照れくさそうに鼻をこすり、私の腕の中を覗き込んだ。

「こいつか。……ふっ、随分と美味そうな顔で寝ているな」

「あら、失礼な。……でも、可愛いでしょう？」

「ああ。本当に」

　ジュリアン様が目を細める。

　すると、リナが「私にも見せて！」と割り込んできた。

「きゃあぁぁぁっ！　なんですのこの生き物は！　天使！？　天使ですわよね！？」

　彼女はレオンを見るなり、黄色い悲鳴を上げた。

　その声に驚いて、レオンが「ふえっ」と目を覚ます。

　青い瞳が、キョロキョロとリナを見つめる。

「目が合いましたわ！　今、私を見て微笑みましたわ！」

「いや、まだ表情筋が動いただけだと思うが……」

　ライオネル様が冷静にツッコミを入れるが、リナには届かない。

　彼女は泥を拭った手で、そっとレオンの頬をつついた。

「初めまして、レオン君。おばちゃ……お姉さんですわよ。貴方のために、とびきりのプレゼントを持ってきましたの」

　彼女はジュリアン様に合図を送った。

　ジュリアン様が荷台の覆いをバサッと取り払う。

　そこに積まれていたのは、山のような野菜だった。

　真っ赤に熟れたトマト。

　太くて立派なキュウリ。

　泥付きのニンジン。

　そして、黄色く輝くトウモロコシ。

　どれもが宝石のように輝き、濃厚な土と緑の香りを放っている。

「これは……すごい」

　私は思わず息を飲んだ。

　王都の市場でも、これほど生命力に満ちた野菜は見たことがない。

「北の農場で、私たちが手塩にかけて育てた最高傑作ですわ！」

　リナが胸を張る。

「土作りからこだわりましたの。肥料の配合、水の管理、そして毎日の『美味しくなーれ』という魔法（物理的な魔力注入）。……この子たちは、私の子供同然ですのよ！」

　彼女の野菜への愛が重い。

　でも、それが確かな品質に繋がっているのは一目瞭然だ。

「ありがとう。最高の出産祝いよ」

「ふふん！　食べてみてくださいな。その辺の野菜とは格が違いますわよ」

　私たちは店内に移動し、早速野菜を味わうことにした。

　調理はいらない。

　リナの自信作なら、そのまま食べるのが一番だ。

　私はトマトとキュウリを冷水で洗い、適当な大きさに切った。

　それだけ。

　皿に盛り、以前私がリナに送った『マヨネーズ』と、少しの『味噌』を添える。

「いただきます」

　ライオネル様が、キュウリを手に取り、味噌をつけて齧った。

　――パリッ！

　小気味よい音が響く。

　瑞々しい断面から、水分が溢れ出す。

「……！」

　ライオネル様の動きが止まった。

「甘い。……なんだこのキュウリは？　青臭さが全くない。まるで果物のように甘くて、それでいて爽やかだ」

「でしょう！　朝採れですもの！」

　リナが得意げに言う。

　私もトマトを口に放り込んだ。

　ジュワッ。

　噛んだ瞬間、濃厚なジュースが口いっぱいに広がる。

　酸味は控えめで、とにかく味が濃い。旨味が凝縮されている。

「美味しい……。野菜って、こんなに美味しかったかしら」

「ええ。貴女が教えてくれましたもの。『素材の味』というのは、薄味のことじゃなくて、こういう力強さのことだって」

　リナは優しく微笑んだ。

　かつて「味のしない健康食」を強要していた彼女が、今では誰よりも「本物の味」を知っている。

　なんだか胸が熱くなった。

　ジュリアン様も、トウモロコシをかじりながら言った。

「俺たちは、国を追われて初めて、土の温かさを知った。……王宮にいた頃より、今のほうがずっと充実しているよ」

「そうだな。……いい顔をしている」

　ライオネル様が、かつての主君（教え子）に言葉をかけた。

　ジュリアン様は照れくさそうに笑い、レオンに視線を移した。

「こいつが大きくなったら、北へ遊びに来いよ。農業体験させてやる。……泥んこになって遊ぶのも、悪くないぞ」

「ええ。ぜひお願いします」

　和やかな時間。

　美味しい野菜と、昔話に花が咲く。

　リナはレオンを抱っこさせてもらい、「きゃー！　重い！　いい匂い！」と大はしゃぎしている。

　ふと、リナが真剣な顔で私を見た。

「シェリル様。この野菜、ただのお土産じゃありませんのよ」

「え？」

「レオン君のためですわ」

　彼女は人差し指を立てた。

「今はまだお乳でしょうけど、数ヶ月もすれば『離乳食』が始まりますわよね？　その時……最初に口にするものが、その子の味覚を決めると言いますわ」

　彼女の目は、プロの料理人（生産者）のそれだった。

「不味い野菜を食べさせて、野菜嫌いになったら大変ですもの。……最初の一口には、最高に甘くて美味しい野菜を使ってあげてくださいな」

「リナさん……」

「これは、私からの『食育』のプレゼントですわ！」

　彼女はウィンクした。

　なんて頼もしいんだろう。

　かつての敵が、今では息子の未来の食卓を守る、最強の味方になってくれている。

「ありがとう。……約束するわ。この子には、貴女の野菜で最高の離乳食を作ってあげる」

　レオンが、リナの腕の中で「あうー」と声を上げた。

　まるで「楽しみにしてる！」と言っているようだ。

　こうして、再会のお祝いは賑やかに過ぎていった。

　リナたちは「収穫が忙しいから」と、夕方には嵐のように帰っていった。

　残されたのは、山のような野菜と、温かい気持ち。

　私はキッチンに立ち、夕食の献立を考えた。

　この野菜たちを使えば、どんな料理だってご馳走になる。

　レオンが大きくなるのが、今から楽しみだ。

　――だが。

　私たちはまだ知らなかった。

　この幸せな時間に、王宮からの「黒い影」が忍び寄っていることを。

　その日の夜。

　店じまいをした『月待ち食堂』に、一通の封書が届いた。

　差出人は王宮筆頭女官長。

　中には、一枚の辞令が入っていた。

　『次期公爵家当主（レオン）の教育係として、マダム・ロッテンマイを派遣する』

　厳格で、古風で、そして「美食」を敵視するお局様。

　彼女の足音が、すぐそこまで迫っていた。