【完結！】断罪令嬢の飯テロ食堂

第4章

第6話

　小鳥のさえずりで目が覚めた。

　まぶたを持ち上げると、窓から柔らかな昼前の日差しが差し込んでいる。

　嵐のようだった昨夜が嘘のような、穏やかな天気だ。

「……いたた」

　身じろぎした瞬間、全身に鈍い痛みが走った。

　腰も、背中も、腕も。

　まるでフルマラソンを完走した直後のように体が重い。

　これが「産後の肥立ち」というやつか。

　私はゆっくりと首を横に向けた。

　すぐ隣、白木のベビーベッド。

　その中で、小さな生き物が規則正しい寝息を立てている。

　レオン。

　私とライオネル様の子供。

　昨晩の野太い産声とは打って変わって、今は天使のように静かだ。

　金色の産毛が光に透けて輝いている。

「……本当に、産んだのね」

　指先でそっと、彼の柔らかな頬に触れる。

　温かい。

　この温もりが、私の中から出てきたなんて信じられない。

　愛おしさが胸いっぱいに広がるのと同時に――。

　グゥゥゥゥ……。

　私のお腹が、とてつもなく大きな音を立てた。

　感動的な空気が一瞬で霧散する。

　そういえば、昨日の夕食から何も食べていない。出産という大仕事を終え、私の体は枯渇したエネルギーを猛烈に求めていた。

「お腹……空いた」

　起き上がろうとするが、力が入らない。

　ライオネル様はどこだろう。

　部屋にはいない。買い物だろうか。

　クンクン。

　鼻を動かす。

　ドアの隙間から、何とも言えない良い匂いが漂ってきていた。

　出汁の香り。

　お米が炊ける甘い匂い。

　そして、少し焦げたような、香ばしい醤油の匂い。

「……ご飯？」

　ギュスターヴたちが店を開けているのだろうか。

　いや、今日は臨時休業のはずだ。

　それに、この匂いは店のメニューにはない。もっと繊細で、優しい魚の香り。

　ガチャリ。

　ドアノブが回り、ライオネル様が入ってきた。

　その姿を見て、私は目を丸くした。

　彼は、私のエプロンをつけていた。

　大柄な彼には少しサイズが小さく、紐がピチピチになっている。

　顔の端には煤がつき、前髪が少し焦げているようにも見える。

　そして手には、湯気を立てる土鍋が乗ったお盆を慎重に抱えていた。

「……起きたか、シェリル」

　彼は私を見ると、ホッとしたように表情を緩めた。

「ライオネル様、その格好……」

「ああ。……腹が減っているだろうと思ってな」

　彼はベッドの脇のサイドテーブルにお盆を置いた。

　土鍋。茶碗。お箸。

　そして、急須に入ったお茶。

「俺が作った。……毒見はシロにさせたから、味は保証する」

「貴方が？　料理を？」

　驚いた。

　彼は最近、手伝いはしてくれるものの、一から十まで一人で作ったことはないはずだ。

　しかも、この香りはただの男料理ではない。本格的な和食の香りだ。

「開けてみてくれ」

　促され、私は身を起こして土鍋の蓋に手をかけた。

　まだ熱い。

　重たい蓋を持ち上げる。

　――フワァァッ……！

　真っ白な湯気と共に、磯の香りが爆発した。

　現れたのは、淡い桜色のご飯。

　その中央には、立派な鯛の切り身が鎮座している。

　周りには鮮やかな緑色の三つ葉が散らされ、針生姜が添えられている。

「これは……『鯛めし』？」

「ああ。……お前が前に、『出産祝いといえば鯛よね』と言っていただろう？」

　言ったかもしれない。

　ヤマトからの帰りの船で、そんな雑談をした記憶がある。

　彼はそれを覚えていてくれたのだ。

「魚を捌くのに苦労した。鱗が硬くてな……」

　彼が照れ隠しに頬を搔く。

　その指先には、いくつもの新しい絆創膏が貼られていた。

　包丁で切ったのだろうか。それとも、硬い鯛の骨と格闘したのか。

　不器用な彼が、私のために必死で魚と向き合っている姿が目に浮かぶ。

「……よそいますね」

　私はしゃもじを手に取った。

　鯛の身をほぐし、ご飯と混ぜ合わせる。

　ふっくらと炊けたご飯。昆布と鯛の出汁を吸って、艶やかに輝いている。

　鍋底をこそげると、カリッとしたお焦げが現れた。

「あ、すまん。火加減が強すぎたか」

「いいえ。このお焦げが美味しいんですよ」

　茶碗によそい、彼に渡す。そして自分の分も。

　二人で手を合わせる。

「いただきます」

　私は箸で一口分をすくい、口へ運んだ。

　ハフッ。

　熱い。

　そして、優しい。

「……っ」

　噛みしめるたびに、鯛の上品な旨味と、昆布出汁の風味が口いっぱいに広がる。

　塩加減は絶妙だ。薄すぎず、濃すぎず、体に染み渡る塩梅。

　生姜の爽やかな辛味が、魚の臭みを完全に消している。

　そしてお焦げ。

　醤油と出汁が焦げた香ばしさが、ふっくらしたご飯のアクセントになり、食欲を加速させる。

「……どうだ？」

　ライオネル様が、心配そうに私の顔を覗き込む。

　最強の騎士団長が、まるで試験結果を待つ子供のような顔をしている。

「……美味しいです」

　私は心からの言葉を伝えた。

「すごく、美味しい。……今まで食べたどんな料理よりも、優しい味がします」

「そうか。……よかった」

　彼は安堵の息を吐き、自分もご飯をかきこんだ。

「うん、悪くない。……だが、やっぱりお前の料理には勝てんな」

「そんなことありません。このお焦げの加減、プロ顔負けですよ」

　私たちは向かい合って、土鍋いっぱいの鯛めしを食べた。

　箸が止まらない。

　産後の疲れた体に、栄養と愛情が満ちていく。

　半分ほど食べたところで、ふと視線を感じた。

　ベビーベッドの方を見る。

　レオンが目を覚ましていた。

　泣きもせず、ぱっちりと開いた青い瞳で、こちらをじっと見つめている。

　その小さな鼻が、ヒクヒクと動いている。

「あら。……匂いがわかるのかしら」

「まさか。生まれて半日だぞ？」

　ライオネル様が笑う。

　だが、レオンは明らかに興味深そうに、私たちが食べている茶碗を目で追っていた。

　そして、小さな口をもごもごと動かし、舌なめずりをした。

「……将来有望だな」

「ええ。きっと、パパに似て食いしん坊になりますよ」

　シロが窓から入ってきて、レオンの枕元に座った。

　口元に魚の食べカスがついている。どうやら「毒見」と称して、失敗作の鯛をたっぷり頂いたらしい。

『みゃう（安心しろ、小僧。お前の分は、母の乳となって届く）』

　シロの言葉通りだ。

　私が食べたこの美味しいご飯は、栄養となってレオンを育てる。

　食べることは、生きること。

　そして、命を繋ぐこと。

　完食して、お茶をすすると、ライオネル様が私の手から食器を受け取った。

「そのまま休んでろ。片付けも俺がやる」

「でも……」

「これからは、俺も厨房に立つ」

　彼は真剣な眼差しで言った。

「お前が育児で忙しい時、俺が代わりにお前の味を守る。……そしていつか、レオンにも俺の飯を食わせてやるんだ」

「ライオネル様……」

「『お父さんの唐揚げ』とか、悪くないだろう？」

　彼はニカっと笑い、お盆を持って部屋を出て行った。

　その背中は、騎士団長の時よりも、ずっと大きく、頼もしく見えた。

　私はベッドに身を沈め、レオンの寝顔を見つめた。

　満たされたお腹と心。

　窓の外からは、賑やかな街の音が聞こえてくる。

　そして、店の下からは微かに、父・ガラルド公爵の「通せ！　孫に会わせろ！」という怒鳴り声と、セバスチャンの「旦那様、まだ早朝でございます！」という制止の声が聞こえてくる。

　平和だ。

　騒がしくて、美味しくて、愛おしい日常が、また始まる。

　私は目を閉じ、幸せな眠りについた。

　次は、何を食べようか。

　そんなことを考えながら。