【完結！】断罪令嬢の飯テロ食堂

第3章

第11話

　王都の港に『黒亀号』が着岸した瞬間、耳をつんざくような歓声が上がった。

「帰ってきたぞー！　俺たちの女神が帰ってきた！」

「店主ー！　痩せたかー！？　ちゃんと食べてたかー！？」

「いや、むしろ艶やかになってないか……？　隣の騎士団長との距離が近くないか？」

　桟橋には、あふれんばかりの人だかり。

　私はタラップを降りながら、懐かしい顔ぶれに手を振った。

　真っ先に駆け寄ってきたのは、目の下にクマを作った魔術師ルーカス様と、腕組みをして仁王立ちする父・ガラルド公爵だ。

「シェリル！　無事か！　……そして土産は！　大福はあるのか！？」

　ルーカス様が私の肩を掴んで揺さぶる。禁断症状が出ているようだ。

「お帰り、シェリル。……ふん、少し日焼けしたようだが、元気そうで何よりだ」

　父は素っ気ないふりをしているが、その目尻は下がっている。

「ただいま戻りました！　お父様、ルーカス様」

　私が挨拶しようとすると、背後からライオネル様がスッと前に出て、私の腰に手を回した。

　自然な動作。あまりにも自然すぎて、父の目が点になる。

「……おい、ライオネル。その手はなんだ」

「『俺の女』に触れているだけですが、何か？」

「き、き、貴様ぁぁぁッ！　船の上で何を……！」

　父が卒倒しそうになるのを、セバスチャンが「まあまあ、旦那様」と支える。

　騒がしいけれど、温かい。ああ、帰ってきたんだ。

　ひとしきり再会を喜んだ後、私たちは大量の荷物（米俵と調味料）を馬車に積み込み、店へと向かった。

「……なあ、ルーカス。店の方はどうなっているんだ？」

　馬車の中で、ライオネル様が尋ねた。

　すると、ルーカス様が急に視線を泳がせた。

「あー……。店、か。うん、繁盛はしているぞ。凄まじくな」

「凄まじく？」

「ギュスターヴ料理長たちの技術は完璧だ。騎士団の連中も手伝って、回転率も上がっている。……ただ、少し『方向性』が変わったというか……」

　言葉を濁すルーカス様。

　嫌な予感がする。

　私たちは顔を見合わせ、急いで店へと向かった。

　　　◇　◇　◇

　路地裏に到着した私たちは、絶句した。

「……なにこれ」

　そこにあったのは、私の知っている『月待ち食堂』ではなかった。

　ボロかった外壁はピカピカに磨き上げられ、看板には金箔が施されている。

　そして何より異様なのは、行列だ。

　客たちが一言も喋らず、整然と二列縦隊で並んでいる。整理しているのは、完全武装した騎士たちだ。

「次！　二名様、入店許可！」

「イエッサー！」

　軍隊か。

　恐る恐る店内に入ると、さらに異様な光景が広がっていた。

　シーン……。

　静寂。

　客たちは背筋を伸ばし、無言で食事をしている。

　カチャ、カチャ、という食器の音だけが響く。

　厨房では、ギュスターヴ料理長が鬼の形相で指揮を執っていた。

「２番テーブル、提供遅れ３秒！　貴様ら、たるんでいるぞ！」

「申し訳ありませんシェフ！」

「味の均一化を徹底しろ！　塩一粒の誤差も許さん！」

　そこは食堂ではなかった。

　「高効率栄養補給施設」兼「超高級レストラン」の成れの果てだった。

「……あ、あの」

　私が声をかけると、ギュスターヴがバッと振り返った。

「誰だ、厨房に立ち入る不届き者は……って、し、師匠！？」

　ギュスターヴの顔色が変わり、彼らは一斉に整列して敬礼した。

「お帰りなさいませ、師匠！　ご覧ください！　貴女様の留守中、我々は店の『効率化』と『高級化』を極限まで推し進めました！」

　彼は誇らしげに胸を張った。

「無駄口を叩く客は排除し、回転率を上げ、料理の見た目も芸術的にしました！　売上は倍増です！」

　出された料理を見る。

　確かに美しい。完璧な火入れ、美しい盛り付け。

　でも……お客さんの顔は、誰も笑っていなかった。

　ただ「ありがたい高級料理」を、緊張しながら胃に流し込んでいるだけ。

「……馬鹿者ッ！」

　私の怒声が響いた。

　ギュスターヴたちがビクリと震える。

「こ、これは師匠……どこか不備が？」

「全部よ！　ここは『食堂』よ？　お客さんがお喋りしながら、笑ってご飯を食べる場所なの！　こんな息の詰まる場所で食べて、美味しいわけないでしょう！」

　私はエプロンをひったくるように手に取り、腰に巻いた。

　旅の疲れなんて吹き飛んだ。

　私の店を、私の「温かい場所」を取り戻さなきゃ。

「総員、配置転換！　これより『月待ち食堂』本来の営業を再開します！」

「は、はいっ！」

「ライオネル様！　お客さんの緊張を解いてあげて！」

「了解だ。……おい野郎ども！　いつまで気取ってやがる！　酒だ！　エールを持ってこい！」

　ライオネル様が豪快に笑いながら客席に乱入すると、凍りついていた空気がパリンと割れた。

「だ、団長だ！」

「生きて帰ってきたぞー！」

「ぷはぁっ！　やっと息ができる！」

　ざわめきが戻ってくる。

　私は厨房に立ち、深呼吸をした。

　今、みんなが求めているのは、洗練されたフルコースじゃない。

　旅帰りの私たちが食べたいもの。そして、緊張していたお客さんたちがホッとするもの。

　私が選んだのは、ヤマトからの最高のお土産を使った一品。

　『鮭茶漬け』だ。

　ヤマトで貰った新米を、土鍋で炊く。

　艶やかに炊き上がった銀シャリを、大きめの茶碗にふんわりと盛る。

　その上に乗せるのは、道中の船旅で作った『塩鮭』のほぐし身。

　皮目をパリパリに焼いて香ばしさを出し、身はしっとりと仕上げてある。

　さらに、ヤマトの『高級海苔』を手でちぎって散らす。

　あられ（砕いたおかき）と、三つ葉、わさびを添える。

　そして、ここからが肝心。

　熱々の『一番出汁』に、香りの良い『煎茶』を混ぜた特製スープを、たっぷりと回しかける。

　――サラサラサラ……。

　心地よい水音。

　出汁の香りと、お茶の香ばしさ、そして海苔の磯の香りが一気に立ち昇る。

　鮭の身が白く変わり、脂がスープに溶け出して金色の輪を描く。

「お待たせしました！　旅の土産、特製『鮭の出汁茶漬け』です！」

　私はギュスターヴや、父、そして常連客たちの前に丼を置いた。

　質素な見た目。

　けれど、その湯気には「おかえり」という言葉が含まれていた。

「……いただく」

　父・ガラルド公爵が、レンゲでご飯とスープをすくい、口に運んだ。

　ズズッ。

「…………ふぅ」

　父の肩から力が抜けた。

　厳格な顔が、ふにゃりと緩む。

「……染みるな」

「ええ。出汁の優しさと、お茶の渋み。……張り詰めていた神経が、ほどけていくようだ」

　ギュスターヴも一口食べて、泣きそうな顔になった。

「ああ……これです。私が忘れていたのは、この『緩さ』でした。完璧を目指すあまり、お客様を緊張させてしまっていた……」

　店内は、ズルズルと茶漬けをすする音と、「うめぇ」「あったまるぅ」という声で満たされた。

　高級料理もいいけれど、やっぱり最後はこういうご飯に帰ってくるのだ。

　厨房の隅で、ライオネル様が私に微笑みかけた。

「……やっぱり、お前の店はこうでなくちゃな」

「はい。ここが私の、私たちの居場所ですから」

　私たちは顔を見合わせ、クスクスと笑った。

　こうして『月待ち食堂』は、日常を取り戻した。

　……と言いたいところだが、まだ終わりではない。

　ライオネル様には、まだ果たしていない「約束」があるのだから。

　閉店後。

　客が帰り、静けさが戻った店内で、彼は改まった様子で私を呼び止めた。

「シェリル。……少し、いいか」

　その真剣な瞳に、私の心臓が高鳴る。

　いよいよ、その時が来たのだ。