【完結！】断罪令嬢の飯テロ食堂

第3章

第1話

　『月待ち食堂』のランチタイム。

　いつもなら、騎士たちの豪快な咀嚼音と、客たちの笑い声で満たされているはずの店内が、今日は張り詰めた緊張感に支配されていた。

　カウンターの中央。

　黒いマントを脱ぎ捨てた少女が、凛とした立ち姿で私を見据えている。

　東方の島国、ヤマト皇国の皇女サクラ。

　濡羽色の黒髪を高く結い上げ、異国の装束に身を包んだ彼女は、カウンターに置いた一本の包丁に手を添えて言った。

「……我が国において、米（シャリ）は神の依代（よりしろ）。穢れなき純白のまま食すことこそが至高の礼儀である」

　彼女の美しい黒瞳が、鋭く光る。

「具材を入れて握るなど、米への冒涜！　邪道もいいところだ。……そなたが『おにぎり』と呼ぶその料理が、いかに浅はかなものであるか、余が証明してみせよう」

　なかなかの言い草だ。

　どうやらヤマト皇国では、お米信仰が強すぎて「塩むすび（具なし）」以外は認めないという、極端な原理主義が蔓延っているらしい。

　私はエプロンの紐を締め直し、不敵に微笑んだ。

「なるほど。お米への愛は伝わりました。……でも、愛し方にも色々あるんですよ」

　私の隣には、心配そうな顔……ではなく、面白そうな顔をした常連たちが控えている。

　特に、ライオネル団長は私の腰に手を回し、低い声で囁いた。

「……強気だな、シェリル。だが、相手は皇女だぞ。大丈夫か？」

「平気ですよ。だって私には、ライオネル様と……最強の『ご飯のお供』たちがついていますから」

　私がウインクすると、ライオネル様は「くっ、可愛い」と小さく呟き、耳を赤くして顔を背けた。

　最近、この騎士団長様は私の言動に対して防御力が低い。

　私はサクラに向き直った。

「では、勝負しましょう。貴女が作る至高の『塩むすび』と、私が作る『具入りおにぎり』。……どちらが、食べる人を笑顔にできるか」

「望むところだ！　ジャッジは……そこにいる、舌の肥えた者たちに任せよう」

　サクラが指差したのは、カウンターに陣取るライオネル団長、魔術師ルーカス様、そして父・ガラルド公爵だ。

　さらに、東方商人ザオと、聖獣シロも審査員席（？）に加わった。

「では、調理開始！」

　ザオの掛け声と共に、対決が始まった。

　サクラの動きは、舞のように洗練されていた。

　土鍋から炊きたてのご飯を、檜（ひのき）の桶に移す。

　団扇で扇ぎ、余分な水分を飛ばす。

　手に水をつけ、塩をまぶし、熱々のご飯を手に取る。

　――キュッ、キュッ。

　リズミカルで、無駄のない動き。

　彼女の手の中で、お米が踊るようにまとまっていく。

　握りすぎず、崩れすぎず。米と米の間に空気を含ませる、絶妙な力加減。

　完成したのは、正三角形の美しい『塩むすび』。

　一粒一粒が真珠のように輝き、湯気が立ち上っている。

「……見事だ」

　父・ガラルド公爵が感嘆の声を漏らした。

「無駄を極限まで削ぎ落とした、禅の精神すら感じる一品だな」

　一方、私は。

　厨房で三種類の具材を準備していた。

　一つ目は、王道の『焼き鮭』。

　脂の乗った紅鮭を炭火で焼き、皮目をパリッとさせる。

　香ばしい匂いが広がり、サクラの眉がピクリと動く。

　身を大きめにほぐす。塩気は強めに。これがお米の甘みを引き立てるのだ。

　二つ目は、博多名物（異世界版）『辛子明太子』。

　ザオが仕入れてきた鱈（たら）の卵を、唐辛子と昆布出汁、そして酒で漬け込んだものだ。

　鮮やかな赤色。ピリッとした辛さと、濃厚な魚卵の旨味が、白米泥棒となる。

　そして三つ目。これが私の秘密兵器。

　ボウルに、油を切った『ツナ（マグロ油漬け）』を入れる。

　そこにたっぷりの『マヨネーズ』と、少しの醤油、黒胡椒。

　混ぜ合わせる。

　――ネチャ、ネチャ。

　音は少し下品かもしれない。見た目も茶色っぽいペーストだ。

　サクラが信じられないものを見る目でこちらを睨んでいる。

「……正気か？　神聖な米に、油と卵のドロドロしたものを混ぜるなど！」

「これが『ツナマヨ』です。見た目に騙されないでくださいね」

　私はご飯を手に取り、それぞれの具材を中心に埋め込み、優しく握った。

　海苔をパリッと巻く。

　海苔の黒と、ご飯の白。そのコントラスト。

　頂点には、中身がわかるように具材をちょこんと乗せる。

　鮭のピンク、明太子の赤、そしてツナマヨのクリーム色。

　色鮮やかな『三色おにぎり』の完成だ。

「さあ、実食の時間ですよ！」

　まずはサクラの『塩むすび』から。

　ライオネル様たちが手に取る。

「……うむ。美味い」

　父が頷いた。

「米本来の甘みが、塩によって極限まで引き出されている。雑味がなく、心が洗われるようだ」

「技術は確かだな。米への敬意を感じる」

　ルーカス様も高評価だ。

　サクラが勝ち誇った顔をする。

　だが、ライオネル様は首を傾げた。

「確かに美味いが……これだけだと、少し寂しいな。酒のつまみにはならんし、戦の前の腹ごしらえとしては物足りん」

「なっ……！？」

　そして、私の『三色おにぎり』の番だ。

　まずは『焼き鮭』。

　――パリッ。

　海苔の歯切れの良い音。

　続いて、ご飯の甘みと、塩気の効いた鮭の旨味が口の中で混ざり合う。

「これだ！」

　ライオネル様が目を見開いた。

「米の甘さが、鮭の塩気を受け止めている！　そして海苔の磯の香りが全体をまとめているぞ。……たまらん、これはいくらでも食える！」

　次は『明太子』。

　ピリッとした刺激に、ルーカス様が反応する。

「ほう……！　この赤い粒、舌を刺激する辛味があるが、その奥に濃厚な海の旨味がある。淡白な米と合わせることで、味が何層にも深まっている。……これは計算された味だ」

　そして最後。問題の『ツナマヨ』だ。

　サクラが「あんな不浄なもの……」と顔を背ける中、父・ガラルド公爵が恐る恐る口に運んだ。

　ハムッ。

　……沈黙。

　次の瞬間、厳格な父の表情が、とろりと蕩けた。

「…………ぬぅぅぅッ！？」

　父がテーブルを叩いた。

「なんだこれは！　邪道だと思っていたが……美味すぎる！　魚の油漬け（ツナ）のコクを、マヨネーズの酸味が包み込み、醤油が味を引き締めている！　それが温かいご飯と混ざり合うと……クリーミーなリゾットのような、しかし和の心も感じる、得体の知れない中毒性が生まれている！」

「こってりしていて最高だ！」

「マヨネーズと米、背徳の味がする……！」

　審査員たちは争うようにツナマヨおにぎりを頬張った。

　あっという間に皿が空になる。

　サクラは呆然と立ち尽くしていた。

　自分の信じていた「米の常識」が、目の前で崩れ去っていく。

「そんな……まさか……」

「サクラ様」

　私は一つ残しておいたツナマヨおにぎりを、彼女に差し出した。

「貴女も、食べてみてください。……お米のことが好きなら、きっとわかります」

　サクラは迷った末、震える手でそれを受け取った。

　そして、小さく一口。

　――モグ……モグ。

　彼女の大きな瞳から、ポロリと涙がこぼれ落ちた。

「…………っ、卑怯だ」

　彼女は泣きながら、夢中でおにぎりをかじった。

「こんな……こんなに美味しいなんて……！　米が、喜んでいる気がする……。具材と抱き合うことで、米がより一層輝いている……！」

　完食した彼女は、その場に膝をつき、私を見上げた。

　その顔には、憑き物が落ちたような、清々しい表情があった。

「余の負けだ、シェリル殿。……ヤマトの古い因習に囚われていたのは、余の方であった」

「わかってくださればいいんです。お米は自由なんですから」

　私が手を差し伸べると、彼女はその手を強く握り返してきた。

「頼みがある！　シェリル殿、どうかヤマトへ来てくれぬか！」

「えっ、ヤマトへ？」

「うむ！　実は……我が国の帝（父）が、原因不明の食欲不振で床に伏せっておるのだ。宮廷料理人たちが作る『伝統的な精進料理』には手をつけず、日に日に衰弱している……」

　サクラは切実な目で訴えた。

「そなたの料理なら、父上の閉ざされた胃袋を開けることができるかもしれない！　どうか、父上を救ってくれ！」

　ヤマト皇国。

　お米と、和食の本場。

　前世の記憶を持つ私にとって、それは憧れの地でもある。

　そこへ行って、本場の食材で料理ができる。しかも、人助け（帝の救済）になる。

　私の料理人としての血が騒いだ。

「……わかりました。行きましょう、ヤマトへ！」

「本当か！？　感謝する！」

　サクラが歓声を上げる中、背後からライオネル様がずいっと前に出た。

「待て。シェリル一人を行かせるわけにはいかん」

　彼は私の肩を抱き寄せ、サクラを鋭く見据えた。

「ヤマトまでは船で数週間の長旅だ。それに、異国の地で何があるかわからん。……俺も同行する」

「ライオネル様……でも、騎士団のお仕事は？」

「有給休暇だ。ここ数年、一日も休まず働いてきたからな。数ヶ月休んだところで文句は言わせん」

　彼はニカっと笑った。

「それに……これは俺たちの『新婚旅行』の前哨戦みたいなものだろう？　二人きりの船旅、悪くない」

　みんなの前で堂々と言い放つ彼に、私は顔から火が出そうだった。

「お、俺も行くぞ！」

　ルーカス様が手を挙げる。

「私も行く！」

　父まで立ち上がる。

　しかし、ライオネル様が却下した。

「ダメだ。お前たちは留守番だ。店を守る者がいなくてどうする」

「ぐぬぬ……！」

　結局、ヤマトへの旅立ちメンバーは、私とライオネル様、案内役のサクラ皇女、通訳兼荷物持ちの商人ザオ、そして――。

「みゃう（我を置いていくでないぞ）」

　当然のように同行を主張する、聖獣シロ。

　こうして、『月待ち食堂』はしばらくの休業……ではなく、ギュスターヴ料理長たちに任せての「出張営業」が決まった。

　目指すは東方の島国、ヤマト。

　そこには、頑固な伝統と、まだ見ぬ極上の食材たちが待っている。

　そして、ライオネル様との、初めての長い二人旅が始まる。