【第3章開始！】断罪令嬢の飯テロ食堂

第2章

第14話

　公爵家からの料理人たちが加わり、『月待ち食堂』の厨房は盤石の体制となっていた。

　忙しさは相変わらずだが、以前のような悲壮感はない。

　活気に満ちた店内。美味しい匂い。そして――。

「……無理はしていないか？」

　ふいに、カウンター越しに低い声がかけられた。

　顔を上げると、そこには非番のライオネル・バーンズ団長がいた。

　彼はエールを片手に、心配そうな、けれど熱を孕んだ瞳で私を見つめている。

「大丈夫ですよ、ライオネル様。ギュスターヴたちがいてくれますから」

「そうか。だが、あまり根を詰めるなよ。……お前が倒れたら、俺が生きていけない」

　彼はサラリと重いことを言う。

　最近の騎士団長様は、隠そうともしない好意を直球で投げてくるようになった。

　周りの騎士たちが「ヒューヒュー！」と冷やかすが、彼は意に介さない。むしろ、「俺の女だ、文句あるか」と言わんばかりの堂々とした態度だ。

　私は顔が熱くなるのをごまかすように、まな板に向き直った。

　幸せな日常。

　だが、そんな穏やかな時間を壊すかのように、不穏な影が忍び寄っていた。

　ある日の開店前。

　店の前に、数台の立派な馬車が横付けされた。

　降りてきたのは、高価な服を着込んだ中年男性たち。胸には『王都飲食業組合』のバッジが光っている。

「……ここか。最近、我が物顔で客を奪っている『泥棒猫』の店は」

　先頭に立つ男――組合長のゴードが、侮蔑的な視線を店に向けた。

　彼は老舗レストラン『銀の匙』のオーナーであり、王都の飲食業界を牛耳る保守派のドンだ。

　私はエプロンを外し、店の前に出た。

　すると、すぐに背後から重厚な足音が近づき、大きな体が私を隠すように前に出た。

「……何の用だ」

　ライオネル様だ。

　彼の声は、私に向ける甘いものとは正反対の、絶対零度の冷たさを帯びていた。

　その全身から放たれる「俺の領域に踏み込むな」という殺気に、ゴードたちがビクリと後ずさる。

「き、騎士団長！？　な、なぜここに……」

「俺はここの常連だ。この店の平穏を乱す者は、誰であろうと許さんぞ」

　ライオネル様の手が、腰の剣に伸びる。

　本気だ。彼は私のために、権力者だろうが何だろうが斬る気だ。

　私は慌てて彼の腕に触れた。

「待ってください、ライオネル様。……ここは私に任せてください」

「しかし、シェリル」

「大丈夫です。貴方が後ろにいてくれるなら、私は無敵ですから」

　私が微笑むと、ライオネル様は一瞬目を見開き、ふっと表情を緩めた。

「……わかった。だが、何かあればすぐに俺が動く。お前を傷つける言葉一つでも吐けば、その口を塞いでやる」

　彼は私の腰に手を添え、エスコートするように一歩下がった。

　その大きな手の温もりが、私に勇気をくれる。

　私はゴードに向き直った。

「いらっしゃいませ。まだ開店前ですが？」

「ふん。客として来たわけではない！」

　ゴードは騎士団長の威圧に怯えつつも、虚勢を張って杖を突き出した。

「私は王都飲食業組合の長として通告に来たのだ。……貴様の店は、王都の食文化を著しく乱している！　よって、本日をもって『食材封鎖（エンバルゴ）』を行う！」

「食材封鎖？」

「そうだ！　王都の全市場および卸売業者に手を回した。肉も、野菜も、小麦粉一つたりとも、この店には売らせん！　正規ルートを使えなくなれば、店を畳むしかないだろう！」

　ゴードは勝ち誇ったように笑った。

　食材の供給を断つ。飲食店にとっては死刑宣告だ。

　……普通なら、顔面蒼白になるところだろう。

　しかし、私は思わず吹き出しそうになった。

　私の腰に置かれたライオネル様の手も、可笑しそうに震えている。

「……愚かな連中だ。シェリルの『後ろ盾』が誰かを知らんとは」

「ええ。忠告してあげた方がいいかしら？」

　その時だった。

　路地の奥から、ガラガラと荷車の音が響いた。

「よぉ、店主様！　今日もまた、面倒な虫が湧いてるみたいだな」

　東方商人ザオだ。

　彼はゴードたちの横を堂々と通り過ぎ、荷車からドサドサと麻袋を降ろした。

「な、なんだ貴様は！　組合の決定を知らんのか！」

「知らねえよ。俺は東方の流れ者だ。……ほらよ店主様、注文の『強力粉』と『スパイス』、それに『醤油』だ」

　さらに、空からは聖獣シロが舞い降りてくる。

　口には新鮮なキノコとハーブの束。

「みゃう（山へ行ってきたぞ。……おい騎士、我のシェリルに触りすぎではないか？）」

「ふん、用心棒代だと思って見逃せ、猫」

　ライオネル様がシロと軽口を叩き合う。

　そして極め付けは、店の中からギュスターヴ料理長が出てきたことだ。

「貴様ら！　我が主、ガラルド公爵閣下の直轄事業たるこの店に、不当な圧力をかけるとは何事か！」

　公爵家の紋章を見せつけられ、ゴードたちは完全に萎縮した。

「こ、公爵家直轄……！？　馬鹿な、たかが定食屋に！？」

　東方ルート、聖獣の採取、公爵家の農場直送。

　彼らの頼みの綱である「経済封鎖」は、私たちの前では赤子の戯言に等しかった。

「……さて」

　私は一歩前に出た。

　ライオネル様が、背中を守るように寄り添ってくれる。

「営業妨害はこれくらいにしていただきましょうか。……それとも、お客様として食べていきます？　貴方たちが『下品』と呼ぶ料理が、なぜこれほど愛されているのか、教えて差し上げますよ」

「ぐぬぬ……！　いいだろう！　食べてやる！　その上で酷評してやるわ！」

　引くに引けなくなったゴードたちは、店内に雪崩れ込んだ。

　私は厨房に入り、ギュスターヴたちに号令をかける。

「総員、戦闘配置！　今日のメニューは、スタミナ満点の『あれ』よ！」

　ライオネル様も厨房に入ってきて、自然と私のエプロンの紐を結び直してくれた。

　背後から抱きしめられるような体勢に、ドキリとする。

「……見せてやれ、シェリル。俺が惚れ込んだ味の凄さを」

「はいっ！」

　今日のメニューは、これまでの集大成。

　騎士団を虜にした『豚カツ』と、隣国王子をひれ伏させた『カレー』の融合。

　『カツカレー』だ。

　公爵家から届いた最高級の豚ロース肉。

　ギュスターヴたちが揚げていく。

　――ジュワァァァ……ッ！

　いい音だ。

　そしてカレーソース。

　今回はカツに負けないよう、ザオが持ってきた『インスタントコーヒー』と『ビターチョコレート』を隠し味に加え、コクと深みを増した「欧風濃厚カレー」に仕上げてある。

　皿に銀シャリを盛り、揚げたてのカツを乗せる。

　その上から、熱々のカレーソースをとろりとかける。

　褐色のマグマが、黄金色のカツを覆い隠していく背徳的なビジュアル。

「お待たせしました。『特製ロースカツカレー』です」

　ドン、とゴードたちの前に置く。

　スパイシーな香りと、揚げ油の香ばしさが混ざり合い、鼻腔を強襲する。

　彼らの喉が、本能的に鳴った。

「ふん、毒見だ……」

　ゴードは震える手でスプーンを持ち、一口食べた。

　その瞬間。

「…………ッ！！」

　彼の目が点になった。

　サクサクの衣、溢れる肉汁、スパイシーなルー、そして甘みのある銀シャリ。

　口の中で起きる旨味の爆発に、言葉を失ったのだ。

「な、なんだこれは……！　揚げ物に煮込みをかけるなど邪道だと思っていたが……なぜこれほど合う！？」

「うめぇぇぇ！　このコク、老舗のデミグラスより深いぞ！」

　あっという間に、店内はカツカレーを貪る音で満たされた。

　プライドなどかなぐり捨て、彼らは一心不乱に食べている。

　完敗だ。言葉にするまでもなく、その食いっぷりが全てを物語っていた。

　ライオネル様が、私の方を見て満足げに笑った。

「どうだ、組合長。まだ文句はあるか？」

「ぐぬぬ……！　み、認めん！　認めんぞ……！」

　ゴードは涙目で叫んだ。

「こんな……こんな美味いものが、庶民の食べ物であってたまるかぁぁぁ！」

　それは、最上級の賛辞だった。

　結局、ゴードたちは「……また食べに来てやる」と捨て台詞を吐いて、常連客の仲間入りを果たしたのだった。

　　　◇　◇　◇

　閉店後。

　片付けを終えた私は、勝手口のベンチで夜風に当たっていた。

　戦いが終わった後の心地よい疲労感。

　すると、隣に誰かが座る気配がした。

「……お疲れ様」

　ライオネル様だ。

　彼は二つのカップを持っていて、片方を私に手渡してくれた。温かいハーブティーだ。

「ありがとうございます。……ライオネル様こそ、今日はありがとうございました」

「俺は何もしていない。お前の料理が、奴らを黙らせたんだ」

　彼は夜空を見上げながら、静かに言った。

「シェリル。お前は強いな」

「強くなんてないです。……貴方がいてくれたから、強気でいられただけです」

　私が正直に伝えると、彼は驚いたように私を見た。

　そして、カップを置いて、私の手をそっと握った。

　大きく、温かく、少しゴツゴツした剣士の手。

「……俺は、お前が店を守るために戦う姿が好きだ。だが、それ以上に……お前を守りたいと思う」

　彼の顔が近づく。

　真っ直ぐな瞳が、私の目を捕らえて離さない。

「どんな敵が来ようと、俺が盾になる。だから……俺のそばで、ずっと笑っていてくれ」

「ライオネル様……」

　胸がいっぱいになった。

　こんな風に、誰かに大切にされたことなんて、今までなかった。

　私は握り返された手に力を込め、小さく頷いた。

「はい。……私も、貴方にずっと美味しいご飯を作りたいです」

　それは、遠回しな告白だったかもしれない。

　ライオネル様は嬉しそうに目を細め、私の額にそっと唇を寄せた。

　触れるか触れないか。

　そんな淡い口づけの余韻に浸っていると、屋根の上から「みゃう（見せつけてくれるな）」という呆れた声が降ってきたけれど。

　私たちの関係は、カツカレーのようにはっきりと濃厚にはまだなれないけれど、じっくり煮込んだスープのように、確実に深まっていた。

　そんなある日。

　北の辺境から一通の手紙が届いた。

　差出人は『元聖女リナ』。