【第3章開始！】断罪令嬢の飯テロ食堂

第2章

第13話

　隣国の王子との「カレー対決」から数日後。

　『月待ち食堂』は、開店前から異様な熱気に包まれていた。

「おい、聞いたか？　あのガレリア王国の大使が泣いて詫びたって話」

「ああ。ここの『黒い煮込み（カレー）』を食べた途端、故郷の母親を思い出して号泣したらしいぞ」

　尾ひれのついた噂が広まり、行列は路地の外まで伸びている。

　私は厨房で、大量の仕込みに追われながら、嬉しい悲鳴を上げていた。

「いらっしゃいませ！　ああっ、ご飯が炊けるまであと十分待ってください！」

　本来なら猫の手も借りたい状況だ。

　しかし、頼みの綱である「騎士団皿洗い部隊」は今日は遠征で不在。魔術師ルーカス様も徹夜の研究でダウン中。

　聖獣シロは「我は用心棒だ」と言って、カウンターで鰹節を齧っているだけ。

　たった一人、厨房を走り回る私。

　額に汗が滲み、息が上がる。

　さすがに、限界かもしれない――そう思った時だった。

「……無理をするな」

　背後から、大きく温かい手が伸びてきて、私が落としそうになった大皿を支えた。

「え？」

　振り返ると、そこにいたのは遠征に行っているはずの騎士団長、ライオネル・バーンズだった。

　非番のラフな服を着ているが、その鍛え上げられた胸板の厚みと、男らしい体温が背中に伝わってくる。

「ラ、ライオネル様！？　遠征じゃなかったんですか？」

「俺だけ先に片付けて戻ってきた。……お前が一人で回せるとは思えなかったからな」

　彼は少し照れくさそうに視線を逸らし、慣れた手つきで袖をまくり上げた。

　太い腕に浮き出る血管と、無骨な筋肉。

　それが、私のすぐ隣で「皿洗い」の準備を始めている。

「ほら、貸せ。洗い物は俺がやる。お前は料理に集中しろ」

「でも、お疲れじゃ……」

「俺にとっての休息は、兵舎で寝ることじゃない。……ここで、お前の作る飯の匂いに包まれていることだ」

　ライオネル様は、濡れた手で私の頬に触れた。

　一瞬だけ、指先で粉のついた私の頬を拭う。

「……顔に粉がついてるぞ。……可愛いな」

　低く、甘い声で囁かれ、私はカッと顔が熱くなった。

　心臓が早鐘を打つ。

　いつもの「食いしん坊な団長さん」じゃない。今の彼は、完全に「男の顔」をしていた。

「あ、ありが、とうございます……！」

　私は動揺を隠すように鍋に向き直った。

　狭い厨房。すれ違うたびに肩が触れ合う距離。

　彼の存在感を意識せずにはいられない。

　そんな、甘くも忙しい空気が流れていた時だった。

　ガッ、ガッ、ガッ、ガッ。

　店の入り口から、軍隊の行進のような、規律正しい足音が近づいてきた。

　ドアベルが鳴ると同時に、入ってきたのは――真っ白なコックコートに身を包んだ男たちの集団だった。

　先頭に立つのは、立派なカイゼル髭を蓄えた、恰幅の良い初老の男性。

　彼が入ってきた瞬間、店内の空気がピリリと張り詰めた。

「……ここが、旦那様（ガラルド公爵）が仰っていた店か」

　カイゼル髭の男――我が実家、ウォルター公爵家の料理長ギュスターヴだ。

　彼は鋭い眼光で店内を見回し、私を見つけると、ビシッと踵を揃えて敬礼した。

「お初にお目にかかります、シェリルお嬢様！　……いえ、シェリル『料理長』殿！」

「り、料理長？」

「私はウォルター公爵家料理長、ギュスターヴと申します！　本日より、旦那様の命により、当店の『厨房支援』及び『技術研修』に参りました！」

　父が送ってくれた「人的支援」だ。

　ありがたい話だけれど、ギュスターヴはプライドの塊のような職人だ。

　彼は私を値踏みするように見つめ、そして隣にいるライオネル様に気づくと、驚いたように目を見開いた。

「騎士団長閣下！？　なぜこのような場所で、皿洗いを！？」

「ん？　ああ、俺の趣味だ。気にするな」

　ライオネル様は泡だらけの手で平然と答える。

　ギュスターヴは眉をひそめ、私に向き直った。

「お嬢様。……正直に申し上げます。私は不服です」

「正直ね」

「私は三十年間、最高級の食材と伝統ある技法だけを信じてきました。それを、このような路地裏の店で、しかも騎士団長に雑用をさせるような娘っ子の下で働けなどと……屈辱以外の何物でもありません！」

　彼の言葉には棘があった。

　まあ、当然の反応だ。

　私は何か言い返そうとしたが、それより早く、私の前に大きな背中が割り込んだ。

「……言葉を慎め、ギュスターヴ」

　ライオネル様だった。

　彼は私を背に庇い、鋭い眼光で料理長を射抜いた。

「この店の料理を『娘っ子の料理』と侮るなら、俺が許さん。シェリルの料理は、王宮のどんな晩餐よりも、俺の魂を震わせる。……彼女の腕を疑うことは、俺の舌を疑うことと同義だと思え」

「だ、団長閣下……」

「それに、俺は彼女に『雑用をさせられている』のではない。俺が、彼女の役に立ちたくてここにいるのだ。……俺の大切な、女性のためにな」

　大切な、女性。

　その言葉に、私の心臓がドキンと跳ねた。

　背中越しに伝わる彼の怒りと、私への信頼。

　守られている。その事実が、私に勇気をくれた。

　私はそっとライオネル様の腕に手を添えた。

　硬い筋肉が、私の手の下で少しだけ緩む。

「大丈夫です、ライオネル様。……ありがとうございます」

　私は彼の横から一歩前に出て、ギュスターヴと対峙した。

「ギュスターヴ。貴方のプライドは理解します。……なら、試してみますか？」

「試す、とは？」

「私の賄（まかな）い料理を食べて、それでも『学ぶことはない』と思うなら、帰っていただいて構いません。……でも、もし美味しかったら」

　私は不敵に微笑んだ。

「そのコック帽を脱いで、私の指示に従っていただきます」

「……よろしいでしょう。受けて立ちます！」

　勝負成立だ。

　私は厨房に戻り、木箱から新鮮な『鯖（サバ）』を取り出した。

　貴族が嫌う青魚。しかも、使う調味料は、泥のように見える『味噌』だ。

　ギュスターヴたちが「正気か？」とざわめく中、私は調理を始めた。

　三枚おろし。湯霜による臭み消し。

　手際よく動く私の横で、ライオネル様が自然とサポートに入ってくれる。

　私が何も言わなくても、必要な道具を差し出し、火加減を見てくれる。

　まるで長年連れ添った夫婦のような呼吸（あうん）の呼吸。

（……動きやすい）

　彼が隣にいるだけで、不思議と心が落ち着く。

　私は彼に微笑みかけ、仕上げの味噌を鍋に溶かし入れた。

　――コトコト。

　甘辛く、芳醇な味噌の香りが広がる。

　生姜の清涼感がアクセントになり、食欲を刺激する。

「お待たせしました。『鯖の味噌煮』です」

　飴色のタレを纏った鯖。

　ギュスターヴは疑わしげに一口食べ――そして、絶句した。

「な、なんだこれは……！？」

　魚の臭みなど微塵もない。

　ふっくらとした身。濃厚な味噌のコク。脂の甘み。

　それらが口の中でとろけ合い、未知の旨味となって脳を揺さぶる。

「美味い……！　認めざるを得ない、これは極上の料理だ！」

　彼は震える手で完食し、そして私に向かって深々と頭を下げた。

「……参りました。私は思い上がっていました。どうか、この老骨に……貴女様の技術を学ばせてください！」

「ええ、よろしくね。ギュスターヴ」

　店内から拍手が湧き起こる。

　私はホッと息をついた。

　すると、ライオネル様が私の耳元に顔を寄せ、誰にも聞こえない声で囁いた。

「……見事だったぞ、シェリル」

「ライオネル様のおかげです。庇ってくれて、嬉しかったです」

「庇ったわけじゃない。本心を言っただけだ」

　彼は私の腰に手を回し、少しだけ引き寄せた。

　公衆の面前だというのに、彼の独占欲が漏れ出ている。

「だが、あまり他の男にその笑顔を見せるなよ。……たとえ料理人でも、俺は嫉妬する」

「えっ……？」

　真っ赤になる私を見て、彼は満足げに笑い、私の頭をポンと撫でた。

「さて、仕事に戻るか。弟子が増えたんだ、俺はもうお役御免か？」

「い、いえ！　ライオネル様がいてくれないと、困ります！」

「そうか。なら、ずっとそばにいてやる」

　甘い。

　今日の鯖の味噌煮よりも、ずっと甘くて心臓に悪い。

　最強の騎士団長は、いつの間にか私の心まで攻略しようとしているらしい。

　　　◇　◇　◇

　こうして、公爵家の料理人たちが加わり、店は盤石の体制となった。

　ギュスターヴたちの働きぶりは凄まじく、厨房はオーケストラのように統率されている。

　だが、幸せな時間は長くは続かない。

　閉店後、片付けをしていると、東方商人ザオが深刻な顔でやってきた。

「店主様。……ちっとばかし、厄介な話だ」

「どうしたの？」

「『王都飲食業組合』だ。あんたの店が客を独占しすぎだって、老舗のレストランたちが騒ぎ始めてる。……『食材の不当独占』の疑いで、明日にも査察が入るかもしれねえ」

　商売敵からの嫌がらせ。

　ライオネル様がスッと目を細め、剣呑な空気を纏う。

「……俺の大切な場所に手を出す愚か者がいるようだな」

　彼の手が、私の肩を抱き寄せる。

　その力強さに、私は守られている安心感と共に、これから始まる戦いへの覚悟を決めた。

「大丈夫です、ライオネル様。……美味しいご飯があれば、どんな敵も怖くありませんから」

　私は彼を見上げて微笑んだ。

　二人の距離は、もう息がかかるほど近い。