【第2章追加！】断罪令嬢の飯テロ食堂

第2章

第12話

　王都の中央広場は、水を打ったような静寂に包まれていた。

　数千人の観衆が固唾を飲んで見守る中、審査員席には三皿の『至高のビーフカレー』が鎮座している。

　艶やかな褐色のソース。

　純白に輝く銀シャリ。

　そして、スプーンで触れるだけで崩れそうなほど煮込まれた、特大の霜降り肉。

　立ち上る香りは、先攻のヴァレリオ王子が出した『仔羊のロースト』のような華やかなハーブの香りとは違う。

　もっと根源的で、胃袋を鷲掴みにし、脳髄に「腹が減った」という信号を強制送信するような、魔性の香りだ。

「……では、実食」

　合図と共に、父・ガラルド公爵がスプーンを手に取った。

　その表情は硬い。

　彼は「肉至上主義者」であり、煮込み料理を「肉への冒涜」とみなしている。今回の最高級リブロースを提供したのも、「娘の無謀な挑戦を看取るため」という側面があったはずだ。

「……見た目は泥のようだが」

　父は独り言のように呟き、スプーンを皿に入れた。

　――スッ。

　抵抗感ゼロ。

　スプーンの先が、巨大な肉の塊に触れた瞬間、肉は自らの重みでほろりと解けた。

　繊維の一本一本まで柔らかく煮込まれている証拠だ。

「む……？」

　父の眉がピクリと動く。

　そのまま、カレーソースとご飯を適量すくい上げ、口へと運んだ。

　ハムッ。

　広場中の視線が、父の咀嚼する口元に集中する。

　父はゆっくりと口を動かした。

　一度、二度。

　そして――。

　ガチャン。

　スプーンが皿の上に落ちた。

　「氷の閣下」と恐れられる父の瞳が、驚愕に見開かれ、小刻みに震え始めた。

「……なんだ、これは」

　絞り出すような声だった。

「口に入れた瞬間は……甘い？　果実のようなフルーティーな甘みと、炒めた玉ねぎの芳醇な香りが広がる。……だが、すぐに追いかけてくる！　数十種類のスパイスが複雑に絡み合った、鮮烈な辛味が！」

　父は額にうっすらと汗を浮かべた。

「辛い！　だが、痛くない！　この辛さが唾液を溢れさせ、次の一口を猛烈に誘引する！　そして何より――肉だ！」

　父は再びスプーンを握りしめ、崩れた肉をすくい上げた。

「煮込んでいるのに、肉の味が抜けていない……いや、むしろ凝縮されている！　焼いて閉じ込めた旨味と、ソースに溶け出した脂の甘みが、口の中で爆発する！　噛む必要すらない、舌の上でバターのように溶けて消えていく……！」

　父の「煮込み料理嫌い」の理論が、音を立てて崩れ去った瞬間だった。

　パサつきなど微塵もない。これは「飲む肉」だ。

　隣では、フレデリック陛下がすでに我を忘れてスプーンを動かしていた。

「うまいッ！　この『銀シャリ』との相性が異常だ！」

　陛下は米とルーを豪快に混ぜ合わせ、かきこんでいる。

「このとろみのあるソースが、一粒一粒の米に絡みつく！　米の淡白な甘みが、スパイスの刺激を受け止め、完璧な調和（マリアージュ）を生み出しているぞ！　パンではダメだ、ナンでもない！　この料理には、このジャポニカ米でなければ完成しない！」

　陛下は皿の端に添えられた、真っ赤な『福神漬け』を口にした。

　――ポリッ、カリッ。

「おおぉ……！　この歯ごたえ！　濃厚になった口の中を、根菜の甘酸っぱさがリセットしてくれる！　これがあることで、カレーの味が再び鮮明になる……無限機関だ！　誰か、おかわりを持ってまいれ！」

　王としての威厳などかなぐり捨て、陛下は皿を舐めんばかりの勢いだ。

　そして、最後の審査員。

　敵国ガレリアの大使。

　彼はスパイスの本場の人間として、厳しい目でカレーを見つめていた。

　しかし、一口食べた瞬間、彼は天を仰いだ。

「……信じられん」

　大使は震える声で呟いた。

「我が国の料理は、スパイスの『個』を際立たせるもの。……だが、この料理は違う。全てのスパイスが、油と小麦粉という触媒によって融合し、全く新しい『一つの味』になっている」

　彼はルーカス様（魔術師）のような分析を口にした。

「これは錬金術だ。混沌（カオス）の中に秩序（コスモス）がある。……悔しいが、我が国のローストよりも、味の深みが数段上だ」

　大使の完敗宣言。

　その言葉は、マイク（拡声の魔導具）を通して広場全体に響き渡った。

「うおおおおおっ！！」

「すげええええ！　あのガレリアが認めたぞ！」

「匂いだけで美味いもんな！　俺たちにも食わせろー！」

　観客たちのボルテージが最高潮に達する。

　そんな中。

　呆然と立ち尽くす人物が一人。

　対戦相手である、ヴァレリオ王子だ。

「馬鹿な……。余の『30種のスパイスロースト』が、あんな泥のような煮込みに負けたというのか……？」

　彼はふらふらと審査員席に近づき、父・ガラルド公爵の皿に残っていた一口分を、横から指ですくい取って舐めた。

　ペロリ。

　瞬間。

　王子の全身に電流が走った。

「ッ……！？」

　カッ！　と目が見開かれる。

「なんだこのコクは！　ただのスパイスではない……この奥底にある、妖艶なまでの甘みと香りは！」

　彼は私の調理台の方を振り返った。

　そこには、空になった蜂蜜の瓶と、すりおろしたリンゴの残骸がある。

「……『魔蜂蜜（ロイヤルハニー）』に、『完熟魔林檎』か！？　どちらもSランク指定の希少食材……！　それを隠し味に使うなど、どれほどの贅沢だ！」

「素材だけではありません」

　私は静かに告げた。

「玉ねぎを三十分炒め続け、スパイスを油で爆ぜさせ、スープを一晩寝かせる。……貴方の料理が『足し算』なら、カレーは『時間と手間の掛け算』です」

「時間の……掛け算……」

　ヴァレリオ王子は膝から崩れ落ちた。

　美食を極めた彼だからこそ、理解してしまったのだ。

　その一口に込められた、途方もない手間と、計算され尽くした味の設計図を。

「……負けだ」

　王子はガックリと項垂れた。

「余の完敗だ。……約束通り、店には手出しせん。国へ帰ろう」

　彼が背を向けた、その時だった。

「お待ちなさい」

　私が呼び止めると、王子は力なく振り返った。

「……なんだ。勝者の説教か？　それとも奴隷契約の破棄金でも請求するか」

「いいえ。……まだ鍋に余っていますけど、食べていきますか？」

　私は寸胴鍋をお玉でカチンと鳴らした。

「負けたまま帰ると、ご飯が美味しくないでしょう？　お腹いっぱい食べて、『美味しかったな』と思って帰っていただくのが、当店の流儀ですので」

　王子は目を丸くした。

　そして、クンクンと鼻を動かし、鍋から漂う香りに引き寄せられるように、フラフラと戻ってきた。

「……金は、払うぞ。倍額だ」

「はい、毎度あり」

　私は大盛りのカレーライスを彼の前に置いた。

　王子はガツガツと、それこそ獣のようにカレーをかきこんだ。

　涙と鼻水を流しながら、一心不乱に。

　その姿は、もう『暴食の覇王』ではなく、ただの『カレーに魅了された少年』だった。

　　　◇　◇　◇

　騒動が終わり、夕暮れ時。

　広場の片付けが終わった後、私は父・ガラルド公爵と向かい合っていた。

　父は満足げに、しかしどこか気まずそうに、ステッキを弄んでいる。

「……見事だった」

　父がぽつりと言った。

「煮込み料理への偏見、そして隣国の圧力。すべてを料理一つで跳ね返したな。……我が娘ながら、恐ろしい才能だ」

「お父様のお肉のおかげです。あのお肉がなければ、あのとろける食感は出せませんでした」

「ふん。まあ、素材を見る目だけは養ってやったつもりだ」

　父はそっぽを向きながらも、口元が緩んでいるのを隠せていない。

「……シェリル」

　父が私の名前を呼んだ。

　その声色は、いつもの威圧的なものではなく、不器用な父親のものだった。

「お前が選んだ道は、決して平坦ではないだろう。油にまみれ、客に頭を下げる日々だ。公爵令嬢としての幸せとは程遠い」

「ええ。でも、私は今が一番幸せです」

「……そうか」

　父は短く頷き、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

　それは、私の『勘当証明書』だった。

　父はそれを両手で持ち、ビリビリと破り捨てた。

「えっ？」

「勘当は取り消す」

　父は破り捨てた紙吹雪の中で、ニヤリと笑った。

「ただし、家には戻らなくていい。ウォルター公爵家は、本日をもって『月待ち食堂』への出資者（スポンサー）となる」

「スポンサー……？」

「ああ。店の権利の一部を私が持つ。そうすれば、他国が手を出そうとしても『公爵家の事業』として守ることができるからな」

　なるほど。

　家に戻れとは言わない。けれど、法的に私を守るための盾になるということか。

　なんて回りくどい、そして強力な愛情表現だろう。

「それに……出資者ならば、優先的に予約を入れる権利があるだろう？」

　父は咳払いを一つした。

「来週の休み、また来る。……次は、その、なんだ。『カツ丼』というのを食わせろ。ライオネルがうるさいのだ」

「ふふっ。はい、喜んで。最高の一杯をご用意しておきます」

　私が答えると、父は満足そうに頷き、セバスチャンを連れて馬車へと戻っていった。

　その背中は、来た時の凍りつくような冷たさは消え、夕陽を浴びて温かく見えた。

　　　◇　◇　◇

　こうして、隣国の脅威は去り、実家との確執（？）も解消された。

　店に戻ると、ライオネル団長たちが「カレー鍋の底に残った焦げ」を巡って争奪戦を繰り広げていた。

「こら！　行儀が悪いですよ！」

「だって店主！　ここが一番美味いんだ！」

「みゃう（我にもよこせ！）」

　騒がしくも愛おしい、いつもの日常。

　翌日。

　公爵家から、屈強な男たちが数名派遣されてきた。

　彼らは父子飼いの「公爵家専属料理人」たちだった。

「シェリルお嬢様！　いや、師匠！　我々に『煮込み』の極意をご教授ください！」

「あの旦那様を唸らせた技術、学ばせていただきます！」

　どうやら父は、スポンサー契約だけでなく、人的支援（という名の弟子入り）まで送り込んできたらしい。

　これで厨房の人手不足も解消だ。

　さらに数日後。

　ガレリア王国から、定期便が届くようになった。

　送り主はヴァレリオ王子。

　中身は、最高級のスパイスセットと、『次は負けん！　新メニューができたら一番に連絡しろ！』という手紙。

　どうやら彼もまた、厄介な常連客の一人に加わってしまったようだ。

　私はエプロンを締め直し、厨房に立つ。

　店主は元悪役令嬢。

　用心棒は聖獣と騎士団長と筆頭魔術師。

　スポンサーは宰相。

　ライバルは隣国の王子。

　世界一豪華で、世界一騒がしい定食屋『月待ち食堂』。

　さて、今日のメニューは何にしようか。