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第9話

　――ジュウウウウ……。

　『月待ち食堂』のカウンターに、脂の焦げる音が静かに、しかし力強く響いていた。

　熱された鉄鍋の上で、白い牛脂の塊がゆっくりと溶け出し、透明な液体へと変わっていく。

　その様子を、父、ガラルド・ウォルター公爵はハンカチで鼻を覆いながら、氷のような瞳で見下ろしていた。

「……臭いな」

　父が短く吐き捨てた。

「牛の脂身など、精肉の過程で真っ先に捨てられる廃棄物だ。それをわざわざ熱して煙を出すなど、正気の沙汰とは思えん。服に臭いがつく」

「この香りが良いのです。脂こそが肉の旨味の源泉ですから」

　私は動じることなく、さらに鍋へ食材を投入した。

　ぶつ切りにした『長ネギ』だ。

　――ジューッ！

　牛脂の海にネギが飛び込んだ瞬間、厨房の空気が一変した。

　動物的な脂の匂いが、ネギの焦げる芳ばしい香りと混ざり合い、一気に食欲をそそる「料理の香り」へと昇華される。

「……む？」

　後ろに控えていた執事のセバスチャンが、ピクリと鼻を動かした。

　店内に残っていた常連客たち――ライオネル団長やルーカス様も、ゴクリと喉を鳴らす。

　だが、父の表情は険しいままだ。

「小手先の香り付けか。だが、肝心なのは肉だ。……煮込み料理を作るという話だったな？　どうせ、硬いスネ肉を水で煮るのだろう」

「いいえ。使うお肉は、こちらです」

　私はザオから仕入れた、最高級の『霜降りリブロース』を皿に広げて見せた。

　鮮やかな紅色の赤身に、雪の結晶のように細かく入り組んだ白い脂（サシ）。

　常温でも溶け出しそうなほど繊細なその肉を見て、父は眉間に深い皺を刻んだ。

「……なんだ、その白っぽい肉は」

　予想通りの反応だ。

　赤身至上主義の父にとって、サシの入った肉は「脂身だらけの低級品」にしか見えない。

「病気の牛か？　あるいは、運動不足で肥え太った駄牛か。……シェリル。公爵家の娘が、このような脂の塊を『最高級』と呼ぶなど、嘆かわしいにも程がある」

「食べてから仰ってください。これは病気ではなく、東方の特別な技術で育てられた芸術品です」

　私は菜箸で、大判の霜降り肉を一枚持ち上げた。

　ペロン、と重力に従ってしなやかに垂れ下がる。

　それを、ネギの香りが移った脂の上へ、広げるようにして置く。

　――ジュワァァァァァ……ッ！！

　今日一番の、激しい音が弾けた。

　鉄鍋の高温が、霜降り肉の脂を一瞬で気化させる。

　立ち上る白煙。

　肉の淵がチリチリと焼け、ピンク色が淡い褐色へと変わっていく。

「焼いている……？　煮込み料理ではなかったのか？」

「ここからです」

　私は肉の上から、躊躇なく『砂糖』を振りかけた。

　それも、ひとつまみではない。スプーン山盛り一杯だ。

「なっ……！？」

　父が思わず腰を浮かせた。

　冷静沈着な「氷の閣下」が、目を剥いて驚愕している。

「き、貴様、何を血迷った！　肉に砂糖だと！？　菓子でも作るつもりか！？」

「静かに見ていてください。これが美味しくなる魔法なんです」

　肉の熱で砂糖が溶け、飴状になっていく。

　そこへ、すかさず『醤油』を回しかける。

　――ジャァァァッ！！　ブワワッ！

　醤油が鉄鍋肌で焦げ、砂糖と混じり合う。

　メイラード反応。

　糖とアミノ酸が加熱されて生まれる、褐色物質と芳香成分の爆発。

　甘く、焦げ臭く、そして暴力的なまでに食欲を中枢神経に叩き込む、最強の香り。

　これぞ、関西風すき焼きの真骨頂。

　割り下で煮るのではなく、肉を焼いて味付けをするスタイルだ。

「ぐっ……！？」

　父が呻いた。

　ハンカチで鼻を覆っているが、その隙間から侵入してくる「文明の香り」に、本能が抗えない様子だ。

　後ろのセバスチャンに至っては、あからさまにお腹の音が鳴るのを必死に堪えている。

　私は肉を裏返し、タレを絡める。

　飴色に輝く肉。脂とタレが混然一体となり、照り輝いている。

「……さて。お肉に火が通るまで、少しお話ししましょうか」

　私は火加減を弱め、父の目を見た。

　今だ。

　肉の香りで父の理性を揺さぶっている今なら、本音が聞けるはずだ。

「お父様。貴方は『恥さらし』と言いましたね。……では、なぜ一ヶ月もの間、私を放置していたのですか？」

「…………」

「貴方の情報網なら、私が廃屋を買ったことも、店を開いたことも、翌日には把握していたはずです。本当に恥だと思っているなら、なぜすぐに連れ戻しに来なかったのです？」

　父は口を真一文字に結び、煮え切らない視線を鍋の肉に向けたまま、重い口を開いた。

「……勘違いするな」

　低い声だった。

「私は、王家の決定になど同意していない」

「え？」

「あの愚かな王太子が、聖女とかいう小娘にうつつを抜かし、正当な婚約者であるお前を追放した。……その理不尽な通告に対し、私は公爵家として最大の『抗議』を示していたのだ」

　父はステッキを握りしめた。

「即座に騒ぎ立てれば、お前の醜聞が広まるだけだ。だから私は沈黙を守った。同時に、王家への資金援助を凍結し、議会での法案審議を全てボイコットした。……向こうが音を上げて、お前に頭を下げてくるのを待っていたのだ」

「資金援助の凍結……？」

　初耳だった。

　そういえば、最近ジュリアン様が「王宮の予算が足りない」とぼやいていたような気がする。あれは父の仕業だったのか。

「それに、だ」

　父はバツが悪そうに視線を逸らした。

「お前は……幼い頃から、妙に自立心が強かった。追放された翌日には自力で家を確保し、商売を始めたという報告を聞いて……私は手出しをする機を逸したのだ」

「機を逸した？」

「下手に介入すれば、お前のプライドを傷つけるかもしれん。……金に困って泣きついてくるのを待っていたのに、お前ときたら、騎士団長やら魔術師やらを味方につけて、勝手に繁盛させているではないか」

　父の声には、怒りよりも、どこか拗ねたような響きがあった。

「私が無関心だったわけではない。セバスチャンを使いに出したのも、お前の生活状況を確認するためだ。……まさか、こんな油まみれの店で、生き生きとしているとは思わなかったがな」

　私は呆気にとられた。

　要するに、この最強の父は。

　娘が心配で、王家に経済制裁を加えつつ、娘が「お父様助けて」と帰ってくるのをじっと待っていたというのか。

　それなのに、娘が予想外にたくましく生きていくものだから、タイミングを見失って拗ねていたと？

「……ふっ」

　思わず笑いがこぼれた。

　なんだ。

　「氷の閣下」なんて呼ばれているけれど、中身はただの不器用な父親じゃないか。

「何がおかしい」

「いえ。……ただ、少し安心しました。貴方が私を捨てたわけではなかったと知って」

　私は鍋に向き直った。

　肉は最高の状態に焼き上がっている。

　タレが煮詰まり、濃厚な香りがピークに達している。

「では、仕上げです」

　私は小鉢を差し出した。

　中に入っているのは、溶いた『生卵』だ。

「……なんだ、それは」

　父が再び警戒心を露わにした。

「黄色い液体……卵か？　まさか、生のままではないだろうな？」

「生卵です」

「馬鹿な！　卵は完全に火を通さなければ毒だ！　腹を壊すぞ！」

　この世界の常識だ。

　冷蔵技術も衛生管理も未発達なこの世界では、卵はサルモネラ菌（に似た菌）の温床であり、生食は自殺行為に等しい。

　だが。

「大丈夫です。これはシロ……うちの『用心棒』が、特別な管理下にある養鶏場から仕入れてきた、朝採れの卵です。さらに、殻の表面も中身も、洗浄魔法で殺菌済みです」

　カウンターの隅で、シロが「みゃう（我の目利きを疑うとは失敬な）」と鳴いた。

「熱々の肉を、この冷たい卵にくぐらせて食べるんです。これが『すき焼き』の作法です」

　私は鍋から、タレの絡んだ一枚肉を取り出し、父の前の小鉢に入れた。

　ジュッ。

　肉の熱で、卵液が少しだけ白く固まる。

　茶色い肉が、黄色いドレスを纏った瞬間だ。

「さあ、お父様。毒見のつもりで、一口どうぞ」

　父は喉を鳴らした。

　目の前にあるのは、嫌いなはずの脂身の肉。

　信じられない砂糖と醤油の味付け。

　そして、恐怖の対象である生卵。

　すべての要素が、父の「食の常識」に反している。

　だが、その香りは。

　抗いがたい魅力で、父の手を動かした。

「……よかろう。これが私の最後の晩餐にならぬことを祈る」

　父は覚悟を決め、フォークで肉を刺した。

　たっぷりと卵を絡ませ、口へと運ぶ。

　――ハムッ。

　静寂。

　店中の時間が止まったかのような、長い数秒間。

　父はゆっくりと咀嚼した。

　一度。二度。

「…………ッ！！」

　父のステッキが、カランと床に落ちた。

　氷のような青い瞳が、信じられないほど大きく見開かれている。

　熱い肉と、冷たい卵。

　その温度差（ヒートショック）が、口の中で快感に変わる。

　砂糖と醤油の濃厚な甘辛さ。

　それが卵のまろやかさで包み込まれ、角が取れて上品な味わいになる。

　そして何より――肉だ。

　父が嫌悪していた「脂身」が、口内の熱で瞬時に溶け出す。

　噛む必要すらない。

　舌の上で肉が解け、赤身の旨味と脂の甘みが洪水を起こす。

「……とろける……？」

　父が震える声で呟いた。

「これが肉か？　煮込み料理特有のパサつきなど微塵もない……！　焼いた香ばしさを残しつつ、タレが繊維の奥まで染み込んでいる。そしてこの脂！　不快なベタつきはなく、まるで上質なバターのように消えていく！」

　父はフォークを動かす手を止められなかった。

　一口で終わるはずがない。

　残りの肉を口に運び、飲み込み、そして深いため息をついた。

「……悔しいが」

　父はナプキンで口元を拭い、私を睨みつけた。

　だが、その目はもう氷ではなかった。

　敗北を認めた、一人の食通の熱い眼差しだった。

「……美味い。私が今まで食べてきた肉料理の中で、最も肉の『魂』を感じる味だ」

「お父様……！」

「特にこの生卵だ。熱さを和らげ、味をマイルドにし、喉越しを良くする……完璧なソースだ。誰だ、卵を生で食うなどと言い出した天才は」

「私です（前世の日本人です）」

　父は小鉢に残った、肉の旨味が溶け出した卵液を見つめ、少し躊躇ってから言った。

「……シェリル。肉は、まだあるのか？」

「はい、たっぷり用意してありますよ。豆腐やシラタキも、これからが本番です」

「ならば……」

　父は落ちたステッキをセバスチャンに拾わせ、居住まいを正した。

「勘当の話は、保留とする。……その代わり、この鍋が空になるまで、私が責任を持って『監視』する必要があるな」

　その顔は、ほんのりと赤らんでいた。

　素直じゃない。本当に素直じゃない。

　けれど、それが父なりの最大限の「和解」の言葉なのだと、私にはわかった。

「はい、喜んで。……セバスチャンも、一緒にどう？　ご飯も炊けているわよ」

　私が勧めると、執事は父の顔色を窺った。

　父はフンと鼻を鳴らし、「許す。今日は無礼講だ」と短く言った。

「ありがとうございます、旦那様！　ではシェリルお嬢様、私には卵を二ついただけますか！」

　こうして。

　最強の敵・ガラルド公爵は、甘辛い割り下と生卵の魔力によって、最強の「監視役（常連客）」へとクラスチェンジしたのだった。

　これで私の店は安泰――と思った矢先。

　厨房の勝手口から、再びザオが顔を出した。

　しかし、その表情はいつものニヤけ顔ではなく、深刻そのものだった。

「……店主様。大変だ」

「どうしたの、ザオ？　藪から棒に」

「隣国だ。西の軍事大国ガレリアの……『美食王子』とかいうふざけた二つ名の野郎が、この店に目をつけたらしい」

「え？」

「あんたの店の噂を聞きつけて、『そんな美味い店があるなら、国ごと買い取ってやる』って息巻いてこっちに向かってる。……今度は、金と権力の桁が違うぞ」

　一難去ってまた一難。

　どうやら私の「飯テロ」は、国境さえも越えてしまったらしい。