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第2話

　翌朝。

　硬い床の上で目覚めた私は、バキバキと音を立てる体を起こして大きく伸びをした。

「……いたたた。やっぱり、お布団の準備は最優先ね」

　公爵家の羽毛布団が恋しいとは思わないけれど、安眠は料理人の命だ。今日は市場で寝具を調達しよう。

　私は差し込む朝日で改めて店内を見渡した。

　昨夜は暗くてよく見えなかったが、こうして明るいところで見ると、なかなかに年季が入っている。

　床にはうっすらと埃が積もっているし、カウンターの隅には蜘蛛の巣が張っていた。壁のクロスも煤けて変色している。

　元倉庫とはいえ、このまま飲食店として使うには衛生的にアウトだ。

「普通なら業者を呼んで改装工事、となるところでしょうけど……」

　私は人差し指を立て、店の中央に立った。

　公爵令嬢として、王妃教育の一環で叩き込まれたのは礼儀作法だけではない。

　この国では、貴族の嗜みとして魔法教育も行われる。特に私は、歴代でも稀に見る魔力量を誇っていた。

　その強大な魔力を、リナさんへの嫌がらせ（廊下を凍らせたり、突風でスカートを捲ったり）に使ったと冤罪をかけられたわけだが――。

「今こそ、正しい魔力の使い方を見せてあげるわ。――『浄化（クリーン）』！」

　私が指を鳴らすと、パァン！　と光の粒子が弾けた。

　優しい風が店内を吹き抜けていく。

　その風が触れたそばから、長年の埃も、こびりついた油汚れも、蜘蛛の巣も、すべてが綺麗さっぱり消え失せていく。

　一瞬の出来事だった。

　薄汚れていた床は磨き上げられたように艶を放ち、曇っていた窓ガラスは新品のように透明になった。

「ふふっ、完璧ね」

　これぞ魔法による時短リフォーム。

　さらに『修復（リペア）』の魔法でガタついていた椅子やテーブルを直し、空間魔法で亜空間に収納しておいた調理器具やお皿を並べれば――。

　そこにはもう、立派な小料理屋の風情が漂っていた。

　木目を基調とした、落ち着いた店内。カウンター席が六つに、四人掛けのテーブル席が二つ。

　こぢんまりとしているけれど、だからこそ店主の目が届く、居心地の良い空間だ。

「よし！　それじゃあ、開店準備といきますか！」

　　　◇　◇　◇

　記念すべき開店初日のメニュー。

　私は迷わず、ある食材を麻袋から取り出した。

　土の香りがする、立派な根菜たち。

　大根、人参、そしてごぼう。

　これらは「貧乏人の食べる野菜」として貴族には見向きもされないけれど、私にとっては宝の山だ。

　そして、市場でこっそり仕入れてきた、脂の乗った豚バラ肉。

　この世界では、肉といえば赤身のステーキが至高とされているけれど、薄切りのバラ肉こそが最高の出汁が出ることを、彼らはまだ知らない。

「今日は少し冷えるし、これしかないわね」

　メニューは『豚汁』に決めた。

　まずは下準備だ。

　大根と人参はいちょう切りに。ごぼうはささがきにして水に晒す。

　トントントン、と包丁がまな板を叩く音が、静かな店内に心地よく響く。このリズムだけで、なんだか心が整っていく気がした。

　鍋に火をかけ、ごま油を垂らす。

　――ジュワァ。

　香ばしい香りが一気に立ち昇った。この香りだけで白米が食べられそうなくらい、暴力的な食欲の誘惑。

　そこへ豚バラ肉を投入。

　肉の色が変わったら、水気を切った野菜たちを次々と放り込む。

　油で炒めることで、野菜の甘みを閉じ込め、コクを出すのだ。ここがただの煮込み料理とは違うポイントである。

「美味しくなあれ、美味しくなあれ」

　全体に油が回ったら、あらかじめ引いておいた出汁（昆布と干し椎茸で作った和風出汁だ）を注ぎ入れる。

　あくを丁寧に取り除きながら、コトコトと煮込むこと数十分。

　根菜が柔らかくなり、スープに野菜と肉の旨味が溶け出したところで、火を弱める。

　仕上げは、これまた東方の国から取り寄せた『味噌』だ。

　お玉の上で味噌を溶き入れると、台所がふくよかな香りに包まれた。

　大豆の発酵した、どこか懐かしく、心安らぐ香り。

　煮立たせないように注意して、最後に刻んだネギを散らせば――。

「『具だくさん豚汁』の完成！」

　私は小皿に味見分をよそった。

　湯気とともに、ごま油と味噌の香りが鼻孔をくすぐる。

　フーフーと息を吹きかけ、まずは汁を一口。

　――んんっ！

　口の中に広がるのは、濃厚な旨味の奔流。

　豚肉の脂の甘みが味噌の塩気と混じり合い、ごぼうの土の香りが全体を引き締めている。

　煮込まれた大根は口の中でとろりと崩れ、噛むたびに熱々の出汁が染み出してくる。

「はぁ……五臓六腑に染み渡るわ……」

　身体の芯からポカポカと温まっていく。

　これだ。私が求めていたのは、飾り立てられた冷たい料理じゃなくて、こういう「生きた」料理なのだ。

　昨日の塩むすびの残り（冷やご飯）を出してきて、豚汁と一緒に食べる。

　熱々の汁と、冷たいご飯。この温度差がまた最高に美味しい。

　豚肉を白米にワンバウンドさせて頬張れば、もう何も言うことはない。

「……さて」

　腹ごしらえも済んだ。

　私はエプロンの紐を締め直し、深呼吸をする。

　手作りの木の看板――『月待ち食堂』と書いたもの――を持って、店の外へ出た。

　入り口の横にあるフックに看板を掛け、扉の札を『OPEN』に裏返す。

　路地裏には、人通りはない。

　遠くの大通りを行き交う馬車の音が、微かに聞こえるだけだ。

「まあ、最初だしね。宣伝もしてないし」

　元悪役令嬢がひっそりと始めた定食屋。

　そう簡単に客が来るはずもない。

　私はのんびりと店番でもしながら、明日の仕込みについて考えようと思った。

　この時の私はまだ知らなかったのだ。

　この店から漂う「飯テロ」級の匂いが、路地裏の換気扇を通じて、とんでもない嗅覚の持ち主たちを引き寄せようとしていることを。