髪を拭く手
湯浴みを済ませて、あてがわれた部屋に戻った。
浴槽には色んなハーブが浮いていて、色んな色と匂いが混ざって異様な存在感を放っていた。始めは躊躇したけれど、入ってみると肌がすべすべとして心地よかったので驚いた。
(あのお湯もきっとサモワが用意したハーブが使われているのよね)
いつになく長湯をしてしまい、ポカポカした気分でドアノブを回すと、先客が「やあ」と片手を上げた。
「リシュエル！やだ、私湯上がりで…」
「…分かっている。良ければ、さっきの化粧水を君に塗っても良いかなって」
「リシュエルが？私に！？」
「そんなに驚かなくても良いだろう？いけないことか？」
「それくらい、自分で…」
「リーンがいないことで君を甘やかす絶好の機会を得たんだ」
「な、なにが楽しくて…」
「君が可愛くて堪らないと言っているんだから、そろそろ諦めてくれ」
スツールに腰を下ろすと、小瓶から液体を手のひらに落とし、長い指でとんとんと顔に塗り広げてくれる。
「そんなにきつく目を閉じなくても…」
「だ、だって…」
「俺が今何かするかもしれないって期待している？」
「もう、変なこと言わないで」
「変？変かな。愛する人にこんなふうに尽くすことができて…くちづけの期待をされているかもしれないと思うと、こんなに幸せなことはないのに」
親指が無防備な唇をなぞって、私の体は硬直した。
そっと目を開けると、鼻と鼻が触れそうな距離だ。視線が絡むとリシュエルは柔らかく微笑む。
突然コンコンとノックが鳴って、私に寝支度をしに来た侍女とバチリ目があった。
侍女は「あらまあ！ふふ、失礼しました。ごゆっくり」と言ってにこにこしながら退出してしまった。
思わず「待って！」と言って手を伸ばす。
「こら、なぜ俺じゃあ嫌なんだ」
「嫌とか、そういうんじゃ…ないけど、その…」
腰をぐいと抱き寄せられて、後頭部から彼の胸に収まる。私は飛び退いた。
「ごめんなさい、髪の毛が乾いていないの」
「なら、ここにおいで」
ベッドに座ったリシュエルが私の手を引いた。有無を言わさぬ強引さで、対抗することができない。その膝の上に腰を下ろすと、小鳥を撫でるように髪の毛を拭いてくれる。
「私、やってもらってばかりだわ。私も貴方に何かお返ししたいの」
「へえ。良いのか？覚悟はできている？」
「か、覚悟？そんなに大変な……っっ！！」
ベッドに押し倒されて、両手を柔らかく、けれど振り解けないほどの力で押さえつけられてしまう。
「リシュ…」
すり、と唇が頬や首筋を滑って、どうにかなってしまいそうだ。
「マリーア？」
「っっ」
「顔が赤い」
「な、長湯を…長湯をしたの…色んなハーブが入っていて…」
「ふうん。そうか、じゃあなぜ泣きそうなんだ？」
「…え？」
リシュエルは「すまない」と言って、私を起こすと額に唇を寄せた。
「良い夢を。おやすみ」
「おやすみ、なさい」
リシュエルが出て行った後も、彼の残滓がまだあるようでタオルをぎゅうと抱きしめた。
おやすみだなんて言われても、当分眠れそうにない。
額が妙に疼くのは、きっと火傷のせいではないだろう。
「…私、ばかみたい」
鼓動が落ち着くまで、鏡台の前で熱った頬を両手で冷ますことにした。目の前の私は、リシュエルが言うようになぜか瞳が潤んでいる。
この感情はなんと言うのかしらと思っているうちに、夜が更けていった。
マリーアの部屋の前、ドアにもたれかかるリシュエルは、一人頭を抱えていた。余裕がない自分を世界で一番恥じている。
「なにやってんだ、俺…」
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