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　火事を起こしてしまって、僕はどうしたら良いのかわからなかった。冷静に考えてみれば、それより早くシモーヌを救い出さなければならなかったのだが、なぜか彼女のことは頭から消えていた。

　混乱して走り回っていると、炎を見た村人たちが集まってきた。しかし、彼らは消火活動をしようとはしなかった。どういうわけか、燃え盛る牛小屋を眺めているだけだった。その表情は、興奮しているとも悲しんでいるとも違う、虚無的なものを感じた。

「ママ、こんなところでやめてよ」

　聞き覚えのある声が背後から聞こえた。ルネだった。

　あれがルネの母親――少し驚いた。以前、広場であったときとは違って、ネグリジェのようなもののまま、裸足でいたからだ。ネグリジェが透けて下着が見える。髪の毛は油を塗ったように艶々していて、くるくると愛らしい巻き毛だった。顔にもどぎつい化粧をしている。あのときとは全く違って見えた。

　娼婦――彼女を見て思いついた言葉はそれだけだった。その服装もそうだが、派手な化粧にアンニュイな表情は、男の性欲を掻き立てるのに充分だった。

　ルネの母は、咥えていた煙管を口から話すと、ルネに向かって煙を吐いた。ルネは涙目になってせき込んだ。

「ルネ、大丈夫か」

　近寄ろうとすると、ルネは涙の溜まった眼で僕を睨みつけた。

「あっちへ行ってよ」　

「いや、でもお前……」

「あっち行けって言ってるだろ！」

　ルネが僕に殴りかかってきた。ルネの母親はその様子を、煙管から煙を喫（の）みながら無表情で見ていた。

「わかったよ。行けばいいんだろ」

　ルネの迫力に押されて、僕は退散しようとした。

「あんた」

　ルネの母親が煙を僕の顔に吐き掛ける。

「女心がなんもわかっちゃいないね」

「ちょっと、黙っててよ」

　ルネが母親を突き飛ばす。母親は少し体勢を崩しただけで、ルネを睨む。

「あんた、ここで逃げたら後悔するよ。いや、もうしているんだろう？」

　彼女をどこかで見たような気がする。

「あ、宴にいた……」

　漂着したときに開かれた宴で、僕にジョイントをくれた女だ。広場であったときに、どこかであった気がしていたが、化粧をしていなかったのでわからなかったのだ。今日の彼女は漏れ出すフェロモンがあの時と同じだ。彼女は僕が気付いたことには関心が内容だった。

「余計なこと言わないでって」

　ルネが母親をボカボカ殴った。本気で殴っていないことは、見ればわかった。

「ルネ」

　そっと近づいて、しゃがんだ。ルネの視線に合わせたつもりだったが、少し低くなりすぎてしまった。

「何よ。子ども扱いしないで」

「言いたいことがあるんだろう？」

　子供だからと言って、彼女を軽んじていた。ルネの母親はそれを見抜いていたのだ。自分の娘の気持ちも。

「何もないわ。自惚れないで……って、ちょっと、何するのよ」

　ルネが悲鳴を上げる。僕が彼女を抱き上げたからだ。彼女は僕の腕の中で暴れたが、落とさないように必死に抱きしめると、大人しくなった。

　子供のお守りっていうのは、大変なんだなと思った。ふと、僕のことをパパと呼んだ少女のことを思い出した。