19
「大丈夫か？」
ヘルヴィムの声に顔を上げると、すでに山の中腹だった。
「一体、どういうことだ」
眼の前には大きなトンネルが口を開けている。下から見たときには、こんな穴は見えなかった。どうも自然に出来たと言うよりは、人工的なトンネルのように見えた。どこにも光源が見えないのに、うっすらとトンネルの中が見える。
「まあ、こういうものだと思ってくれて良い」
彼は軽くそう言うと、トンネルに足を踏み入れた。彼とはぐれたら、僕は二度と戻れなくなる予感がしたので慌てて彼について行った。デカルトを帰して正解だった。こんなわけのわからないところに、子供を連れてくるのは危ない。
トンネルからは冷たい風が吹いてきていた。
「そっちは良くてもこっちは……」
やっとヘルヴィムに追いついた。
「ところで、何の話をしていたんだかな」
僕の言葉を遮って、ヘルヴィムが言う。
「モノリスの話だ」
ヘルヴィムはため息をついて、僕を嘲笑した。
「そうだったそうだった。まったく、君のような三流では歯が立たないのは当然か。少し君を買いかぶりすぎていたようだよ」
いちいちイライラさせる言い方をする。
「じゃあ何だって言うんだ。そう言うからには知っているんだろう？」
僕がそう言うと、ヘルヴィムは振り返って「ふっ」と笑った。それがまた僕の頭に血を逆流させる。
「あれはね、いわゆる伝言板さ」
今度は僕が笑う番だった。
「その程度のことは、もう世界中の誰もが考えたさ」
「ほう、それで？」
ヘルヴィムが僕を試すような目で見る。どうせ、三流の頭ではわからないだろうとでも言いたげだ。
「それだけさ」
トンネルの中は、シールドマシンで掘削したような綺麗な円ではなくて、人が最低限歩ける空間を作ったというような穴だった。だから、コンクリートで補強されてもいないし、いつ崩れるかわからない。その圧迫感が、僕を余計不安にさせた。
「ははっ」
ヘルヴィムが吹き出す。
「それじゃあただの予想だ。なんにも意味がない」
「あんただって、どうせわからないんだろう」
僕がムキになって言い返すと、ヘルヴィムは顔の前で人差し指を振った。
「あれは天使が触れると、独自のネットワークが構築されるのさ」
「初めて聞いた説だ。あんたはどこからそんな話を聞いた？」
「聞いたんじゃあない」
ヘルヴィムは突然足を止めて僕を振り返った。
「さあ、到着だ」
「なんだって、まだトンネルの中……」
言い終わらないうちに、強烈な光が僕の目を突き刺した。突然、ヘルヴィムの背後にトンネルの出口が現れたのだ。トンネルの中は薄暗かったから、余計眩しく見えた。
トンネルから出ると、エジプトのアスワンのような都市があった。
「冗談だろ……」
僕はその場にへたりこんでしまった。
「一体、何なんだここは」
遠くに見える大きな板は、確かにモノリスだった。
僕はヘルヴィムを振り返った。
「あんたは……天使だったのか」
