妹に婚約者を奪われた、行き遅れ令嬢の恋～王妃様の命令で、今日一日、騎士団長とデートさせていただきます～
「イスラ・サリュード騎士団長。王妃様の命令に従い、今日一日、私とデートしてくださいませ」
突然の申し出に、イスラは面食らった。
王宮にある騎士団本部の練習場、朝稽古を終え一息ついていたイスラ。すると、人気のない回廊に呼び出されて、この台詞である。
彼の目の前に居るのは、王妃が一番重用している、ベテランの侍女、クロエ・アップルゲート伯爵令嬢。王妃付きの侍女しか着ることのできない華やかなメイド服。
きっちりと纏められた黒髪、硬い印象を与える銀縁眼鏡――。その奥にある、黒曜石の瞳からは、なんの感情も読み取ることは出来ない。
王宮で働く男たちは、彼女の事を『氷の女』と呼んでいる。未婚で２７歳と行き遅れだが、顔は悪くない。故にいろんな男たちがこれまでアプローチを仕掛けてきたが、冷たい目で一蹴されてしまうのだった。その結果、相手にされなかった恨みを込め、『氷の女』という訳だ。
その彼女が、自らデートを申し込んでいる。
「命令……？ ええと、俺でいいのですか？」
「はい、貴方で間違いありません」
抑揚のない声で、彼女が一枚の手紙を差し出した。
ふむ、と受け取るイスラを、クロエが観察する。
イスラ・サリュード騎士団長、クロエとそう変わらない歳だが、独り身。そして――。
（近くで見ると更に、とんでもない美形ね）
緊張を悟られないように、クロエは必死に無表情を貫き通す。
そう、彼女の目の前に居るイスラは、とても美しい男だった。
健康的な、日に焼けた肌。大きな瞳は薄いアイスブルー。端正な顔立ちは鼻筋が通っていて、まるで物語から飛び出してきた、エルフ族の王子の様。ダークブロンドの長い髪は、邪魔にならないように後ろで括られている。
幾つも傷が刻まれている、年季の入った銀鎧の下には、逞しい肉体が隠れているのだろう。美しさだけではなく、強さも兼ねそろえたイスラは、『剣聖』と崇められ確たる地位も持っている。そんな完璧な男が、口を開いた。
「『クロエ・アップルゲートに命じます。この手紙を受け取った次の日、朝一番で騎士団長イスラ・サリュード殿にデートを申し込みなさい』……ですか。確かに、王妃様の署名だ。どうやら、従うしかないようですね」
「そのようです」
「クロエ殿の様に美しい方と一日ご一緒できるとは、身に余る幸運だ」
サラッとイスラが気障な台詞を放つ。
クロエの頬がぴくりと動いた。
「……という訳で、１時間後、城門にてお待ちしております」
「畏まりました、楽しみです」
その言葉も無視し、クロエは機械的に、彼にくるりと背を向け、去っていく。
やがて姿が見えなくなるまで、イスラは彼女の背をずっと、見つめ続けたのだった。
「本当に、楽しみだ」
一人残された回廊で、イスラが呟く。その頬は赤く染まっていたが、幸い、気づく者は誰も居なかった。
時は遡って――。
ある王宮の一室、贅を尽くした、豪奢で広い部屋。妙齢の女性が、ピンクブロンドの髪を広げて寝台に横たわっている。その寝台に縋りつく形で、クロエは床に膝を付けた。そしてそっと、彼女――、ソフィア王妃のか細い手を取った。
ソフィアの瞳が泣きそうに歪み、クロエにやっと微笑みかける。
「あなただけが心残りだわ、私の可愛いクロエ」
「何を仰るんですか、早くお元気になってください」
「……きれいね」
ソフィアの震える指が、クロエの頬に触れる。
はっと、彼女はその指を、自らの手で包み込んで、頬に当てた。
「誰よりもきれいな子は、誰よりも幸せな結婚をしなくちゃね。そう、例えば。騎士様なんていいじゃない？ 奥さんを何人も娶らなくていいもの」
「私は結婚しません。王妃様にずっとお仕えします」
「クロエ」
「だから、だから」
とめどなく溢れる涙が熱くて、クロエは苦しくなった。
彼女は、アップルゲート家に養子として迎えられた。理由は、死んだ娘に似ていたから、だ。元々孤児の彼女が伯爵家に馴染めるはずもなく、その日々は緊張と欺瞞に満ちていた。
やがて、アップルゲート家に新しく娘が生まれ、彼女は不要の存在となった。居ないものとされ、ひどい扱いを受けていたクロエは、死のうかとも考えた。
そんな時、救ってくれたのがソフィアだった。王妃付きの侍女となったクロエは、家を飛び出した。ソフィアは優しく、賢明で、２人はまるで本当の姉妹のように、すぐに仲良くなった。
「それはいけないわ。乙女は、一生に一度は、騎士様に恋するものよ」
消えそうに微笑むソフィアは、病に臥せっている。
この耐えがたい現実に、クロエは打ちひしがれた。
「だから、命令です。明日朝一番で、騎士団長のイスラ・サリュード殿にデートを申し込んできなさい」
「えっ……」
嫌だ。
クロエは、男性が苦手だ。なんの理由もないわけではない。過去に、裏切られた経験があるためだ。これまでも、見合いを勧めるソフィアの言葉を幾度となく断ってきたが。弱弱しい彼女を思えば、断れるはずもない。
「……畏まりました」
「うふふ」
ソフィアが笑う。
クロエも、仕方ない人だ、と眉を下げて微笑んだ。
「じゃあ、ちょっとお水を持ってきてくれる？」
「はい、只今」
クロエが後ろ髪を引かれるような表情を浮かべ、退出していく。足音が遠くなって、暫くの静寂。
「…………うふふふ、あははは、ついにやったわ！ 大成功ね！」
枕に顔を押し付けて叫ぶソフィア。寝台で足をバタバタと動かし、隠し切れない喜びをかみしめた。すると、そんな彼女に再び声がかかる。
「王妃様、温かいお茶も持ってきましょうか？」
ひょい、と顔を出すクロエ。思いついて、途中で戻って来たのであろう。ソフィアは心臓を跳ねあがらせた。
「そっ、そうね！ お願いするわ」
「畏まりました」
クロエの足音が遠くなっていく。
「はあ～……びっくりした」
顔色を悪く見せるため、サイドテーブルから白粉を取り出し、顔にはためかせる。
「クロエが悪いのよ。いつまでたっても私にべったりなのだから、いいひとを見つけなきゃね」
そう、ソフィアは仮病を使っていた。
意地悪く可愛らしい唇をゆがませて、ソフィアは、クロエの淹れる温かいお茶を待ちわびたのだった。
――そして冒頭へと返る。
待ちきれなかったイスラは、３０分前から城門に立っていた。
王宮勤めの貴婦人方が、頬を染めながら、ひそひそと彼を見つめて噂話をしている。大方、誰が最初に声をかけるか話し合っているのだろう。
クロエはそれに気づいて、盛大にため息を吐いた。
（しまった。城門じゃ目立ちすぎるわよね）
噂になるのは必至だろうが、覚悟を決めて、クロエは美貌の騎士団長に声をかける。
「イスラ様。お待たせいたしました」
「……クロエ殿！ いいえ、今来たところです」
嘘である。
２人が話す様子を見て、貴婦人方が去っていった。
そして、イスラがクロエの姿を目に入れる。彼の、息を呑む声が聞こえた。
「とても、きれいだ」
「え？」
下ろされた長い艶やかな黒髪。銀縁の伊達眼鏡は外されて、大きな黒い瞳が目立つ。淑やかな薄紅色のドレスは、王妃様が直々に選んだ勝負服だ。
普段は薄化粧だが、今日は流行の紅を差していて、目に鮮やか。
直球に褒められたクロエが、恥じらって目を伏せた。
「イスラ様も、素敵ですね」
固い声は社交辞令に聞こえる。灰色のシャツに黒のサーコート。シンプルな衣装ながら、それらが彼の男らしい美しさを引き立たせていた。
「では、行きましょうか」
「はい」
この国では、貴族でも気軽に、城下でデートを楽しむ風習があった。
貴族と庶民の格差を少しでも減らしたいという、ソフィアの思い付きである。
２人は、ソフィアに『ここに行きなさい！』と指示されたカフェに向かったのだった。
珈琲の香ばしい匂い。硝子のシャンデリア、燭台に灯る幾つもの蝋燭の火。店内全体が暖色の光に満ちて、落ち着く雰囲気だ。足を踏み入れると、貴婦人たちの密やかな話し声が聞こえてくるが、決してうるさくはない。
案内人がやってきて、２人は奥の席へと通された。牛革張りのソファがぎゅっと音を立てて、２人はそわそわとメニューに目を通す。
「ご注文はお決まりですか？」
「はい……ええと」
２人が同時に口を開いた。
「「生クリームたっぷりのミルクココアで」」
「「……」」
沈黙。
「「やっぱりメロンソーダフロートで」」
「「…………」」
沈黙、沈黙。
「マネしないでください」
「そちらこそ」
ツンと冷たく言い放つクロエに、イスラが優雅に微笑み返した。
案内人が、ぷっと耐えきれずに噴き出す。
「失礼を。お二人は、味の好みがご一緒なのですね」
「そのようですね」
イスラが答えた。
クロエもそうだが、彼は見た目に反して、甘党なのだった。暫く経って、席に『生クリームたっぷりのミルクココア』が２つ運ばれてくる。
「正直に申し上げます、イスラ様」
「イスラ、と」
「……い、イスラさん」
「まずは、飲みませんか？ココアが冷えてしまいます」
「……はい」
温かいココアを口に含むと、この世の至福を集めた味が口内に広がる。クロエはこの瞬間が、たまらなく好きだ。イスラも、ほっと息をついて甘さに隠れるココアの苦みを楽しんだ。
「イスラさん、私と貴方様では釣り合いません。身の程は知っておりますので、ご安心ください」
「何を仰る。貴女は素晴らしい女性です。お恥ずかしいですが、１０代の頃の様に、ずっと胸がときめいております」
「なっ」
クロエが赤面した。
「なぜ釣り合わないと？」
「……私の身分は、今では伯爵位ですが、元々は孤児です。つまり、庶民の血が流れています」
「……それだけですか？」
「はい？」
「俺も孤児出身ですよ」
「え」
ニコリと彼が笑う。まさか、同じ境遇だったなんて、とクロエが目を見開いた。
「なので、同じ境遇でありながら、王妃付きの侍女を務められているクロエ殿に、憧れておりました」
「申し訳ありません……。存じ上げませんでした」
「いいえ。この地位に居ると、元が孤児だと部下に侮られます故。知っている者は少ないのです」
「そうでしたか」
「釣り合いましたね？」
今度は、妖しくイスラが悪戯に微笑んだ。今までクロエにアプローチしてきたどんな男性よりも、イスラは手ごわい。乙女の様に胸が高鳴って、頬が熱くなるのを彼女は感じた。
（こんな男性、初めてだわ）
カフェを出た後も、相手から打ち切られると踏んでいたデートは、つつがなく続行された。
驚くべきことに、一見共通点のない２人は、とても気が合った。
王立図書館に通っているだとか、猫が好きだとか、そういったくだらないことでも、クロエは嬉しかった。初めて――ソフィアを除く――、気の合う友達ができた気分だ。
クロエの言う事為す事に、イスラは心から興味を持ってくれて、微笑んでくれた。
移り変わっていく心に気づかないふりをしているうち、デートは終盤を迎える。
「ここのレストランが美味しいらしいです」
クロエが手紙を見直した。ソフィアの手紙には、完璧なデートプランが連なっている。
「王妃様はなぜ、城下の事にこんなにお詳しいのでしょう……」
「さ、さあ」
さっとクロエが目を逸らした。まさか、偶に身代わりになって、その間ソフィアが外で遊んでいたとは言えない。首を傾げるイスラにこれ以上追及されないよう、クロエが入店を促す。
「入りましょうか」
「ええ」
ソフィアが事前に選んでいただけあって、店内の内装は素晴らしい。すべての家具が高級感を放ち、床は絨毯張りだ。照明はやや薄暗く、連なる真っ白のテーブルクロスが、ぼんやりと浮かび上がっている。
ウェイターが片付ける食器の音を聞きながら、メニューを頼んで料理を待っていると、イスラが席を立った。
「少し外します」
「わかりました、どうぞ」
レストランで１人の時間と言うのは、どうにも心細く落ち着かない。
メニューを見ているふりをしていると、クロエに声が掛けられた。顔を上げると、華やかな深紅のドレスを纏った、ブロンドに青い瞳の美しい女性。――血のつながっていない、クロエの妹だ。
「お姉さまじゃないですか？ おひとり？」
「……リリー。貴女も此処に来ていたの」
すると、リリーの後ろから１人の男が現れる。
「……！」
「アレン様、遅いですわ」
「すまない、リリー」
クロエの心に、一滴の黒いインクが落ちていく。黒く染まっていくその感情は、『悲しみ』だ。かつて、アレンと呼ばれたこの男は、クロエの婚約者だったのだ。
しかし、婚約している間に、アレンの浮気が発覚する。その相手は、なんとリリーだった。その出来事は、深くクロエの心を抉って、大きな傷跡を残した。
それ以来、彼女は男性が苦手になったのである。
（よく、２人で居るのに私に話しかけられたわよね）
悲しみが、怒りへと変化していく。
「お姉さま、良かったら３人でお食事しませんか？ アレン様が、あの誉れ高い、王宮騎士団に入団されたんです！」
「……結構よ」
クロエが立ち上がる。椅子が大きい音を立てて、傍の客が振り向いた。それでも関係なしに、彼女は彼らの間を通り過ぎ、背を向けて歩き出した。惨めで、楽しかった気持ちが、一気に下降していく。早足で出口へと向かっていると、イスラを見つけた。
「クロエ殿。どうされたのです？」
「すみません、やっぱり、帰ります」
「……何かあったのですね、俺でよければ、力になります」
「…………」
黙っていると、妹のリリーが追いかけてきて、再びクロエに声をかける。
「お姉さま」
その時、イスラとアレンの目が合った。アレンは、クロエとイスラを交互に見ると、顔を青ざめさせていく。
「だ、団長……」
彼が気まずそうに呟く。その声も聞かず、クロエが颯爽と店の出口から、外へと出て行った。イスラはアレンを一瞥すると、彼女の後を追いかけていく。
「クロエ殿！」
「先ほどの２人は、私の妹と元婚約者です。顔も見たくなくて、すみません」
「良いのですよ、貴女の事だ、よっぽどの事情なのでしょう」
「浮気されたんです」
「……そうでしたか」
イスラの顔が、みるみる内に鋭い表情へと変わっていく。剣聖と謳われる彼の殺気は凄まじい。それを見てしまった、すれ違う周囲の人が、ひっと声を上げた。
「イスラさん、今日はありがとうございました。とても楽しかったです、……それでは」
クロエが、泣きそうに顔をゆがめて、イスラに振り向いた。そして、駆け足で去っていく。
「お待ちを！」
必死な声で呼び止めるも、彼の願いは届かない。あっという間に距離が離れて、彼女の姿は雑踏へと消えた。
「アレン……。最近入団した新人だったな。さて、どうしてやろうか」
くっ、とイスラが喉を鳴らす。
先ほどまでクロエに見せていた優しい顔は影を潜め、黒い表情を浮かべるイスラ。憧れの女性と折角デートをこぎつけたというのに、まさか部下に邪魔されるとは思っても居なかったのだろう。
「後悔させてやる」
小鳥の声が聞こえる。
瞼に仄かな光を感じて、クロエは腫れぼったい目を開いた。頭痛がする、昨日、泣いたまま寝落ちしてしまったからだ。ぼんやりとしていると、窓から、コツン、という音がした。
「……何かしら？」
のろのろと、上着を羽織り窓の方へ向かうクロエ。
窓を開けると、乾いた風が頬に当たる。近所のパン屋さんの香りが鼻をくすぐった。
「クロエ殿！」
名前を呼ばれた彼女は驚いて、身を乗り出して窓の下を見た。そこには、にこやかに微笑みながら、手を振るイスラ。クロエはそれに気づくと、急いで窓から身を引いた。
（なんで、イスラさんがここに？）
クロエは素早く、手櫛で髪を整え、再び窓から顔を出す。よく見てみると、イスラの隣にはもう一人、男性が立っていた。
「アレン、様」
顔はぱんぱんに腫れ、服も泥だらけ。どうやら、誰かにタコ殴りにされた様子だ。そして、隣に立っているのはイスラ。クロエは顔を青ざめさせた。
「えー！ 皆さん！ ご注目を！」
イスラが、大声を出して周囲の注目を集め出す。なんだなんだ、と路地を囲む家々の窓から、ご近所の住民が顔を出した。アレンが震えながら俯き、イスラがにやりと笑う。
「ほら、言え」
「は、はい……」
イスラが、アレンをはたいた。何かを言う様に促されたアレンは、顔を上げる。
「私、アレン・カリアードは！ 王宮騎士団の新人です！ しかし、婚約者が居る身でありながら、他の女性に現を抜かし――」
再びはたかれるアレン。
「婚約者の『妹』に浮気をし、彼女を傷つけました！ 責任を取って、騎士団を辞め、婚約も解消いたします！」
言い切ったアレンが、膝を突いた。
窓から顔を出すご近所さんたちが、激しいヤジを飛ばす。
「……この最低野郎！ くたばっちまえ！」
「それで済むと思うな！」
「カリアード家の恥さらしね！」
辺り一帯は大騒ぎ。アレンに向かって、残飯や腐った卵が投げられていく。彼らはクロエの味方らしい。
彼女の胸に、不思議な感情が沸き上がり満ちていった。恥ずかしい気持ち、スカッとした気持ち、そして――。
「クロエ殿ー！」
イスラが、喧騒の中、彼女に呼びかけた。
「もう一度、俺と、デートして頂けますか！」
爽やかで良く通る声。ご近所さんのヤジが止んで、クロエに注目が集まる。
頬は熱く、心臓が早鐘を打った。『氷の女』と揶揄されていた彼女は、瞳を輝かさせ、イスラに向かって満面の笑みを見せた。
「……喜んで！」
わっと歓声が上がった。
高らかな指笛も聞こえて、クロエが更に頬を染める。こうやってイスラは、クロエと２度目のデートする権利を勝ち取ったのだった。
噂は噂を呼び、アップルゲート家とカリアード家は注目され、隠れて行っていた様々な悪事が露呈した。国王はお家断絶の厳しい処分を申し付け、２つの貴族は没落し、クロエは自由の身となった。
しかし、王妃の鶴の一声で、クロエは爵位を頂く運びとなる。アップルゲート家に仕えていた家臣たちは、路頭に迷う運命から救われ、事は一件落着となったのだった。
「――あの時は本当に肝を冷やしました」
「何度も謝ってるでしょう？」
王妃の一室、ソフィアの美しい、ピンクブロンドの髪を梳かすクロエ。
デートがうまくいったと報告された途端、元気を取り戻したソフィアは、自分の悪だくみをクロエに白状した。ほっとして泣き出したクロエを宥めるのに、ソフィアは大変苦心したのだった。
「今日は、『生クリームたっぷりのミルクココア』が飲みたい気分だわ、クロエ」
「……からかわないでください」
「うふふ」
ソフィアが、クロエの薬指に光る指輪を微笑ましく見つめる。
イスラから受け取った婚約指輪を、クロエの指がそっとなぞった。
恥じらうクロエをソフィアがからかう。――きっと誰が見ても２人の事を、仲のいい姉妹ですね、と微笑むだろう。
読んでくださった貴方様、ありがとうございました！
