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ヨミヒラ坂から

「……………。」

気が付くと、俺は大きなお屋敷の前に立っていた。

ピリピリヒル城じゃない。辺りは魔界っぽくない。

真っ赤な空と辺りにはキラキラと綺麗な水を湛えた川が流れ、そこの上には白い何かが漂っている。

「どこだ？」

「それに触ったり、その向こうに行ってはなりませんよ。」

屋敷の扉が開き、中から執事服の男が出てきた。

アルスではない。

「どうぞ、ヘルナさまがお待ちです。」

「………誰？」

「あるじですよ。」

「ある、じ？」

屋敷の中は紅い絨毯に紅い壺や紅い宝石、紅い花に紅い壁。

おっと、火は元から紅いか。

何から何まで真っ赤だ。ヘルナ？誰だ？

あれ？そういえば、エルフ国境が…………。

（思い出せん。）

モヤモヤしたまま中庭の庭園に案内されると、そこでは紅の長い髪をした少女が優雅に茶を楽しんでいた。

「連れてきてくれた？ガルフ。」

ガルフと呼ばれた執事は少女に会釈すると、それに答えた。

「そう。アナタが例の…………」

「君がヘルナ？」

「えぇ。自己紹介がまだだったわね。」

横を向いて茶を楽しんでいたいたが、ティーカップを置き、こちらに向き直る。

その時、ハッとした。体の半分が縦に半分だけ、真っ二つに線が引かれたように半分だけ真っ黒なのだ。まるで死んでいる。

少女はこちらに向かい、スカートの端を持ち上げ、ぺこりと可愛らしく会釈する。

「私はヘルナリナ。ヘルナリナ・デス・カニヴァルス。初めまして、王子様。」

…………━━━ずいぶん、物騒な名前だ。ヘルとかデスとかカニバリズムみたいな名前だ。ん？ヘル？デス？

「もしかして…………」

「気が付いたかしら？アナタは死んだの。まだ完全じゃないけど…………。ガーちゃん」

ガーちゃんと呼ばれて、ガルフは「ぁぁ、ゲフンゲフン！」とわざとらしい咳払いをする。

それを見て、ヘルナは「あ」とだけ言う。

「ガルフ、向こうはどんな感じなの？」

「救命措置が取られ、一命は取り留めている状態です。」

「な…………！！」

思わず絶句した！死にかけてる？いや待て、確かに屋敷の川は三途の川っぽく…………

━━━━「それに触ったり、向こうに行ってはなりませんよ」

ガルフの先ほどの言葉が脳裏を過ぎる。

あ、これ、死んでるじゃん！

「お分かりかしら？」

ヘルナはこちらに優しく微笑む。

いや、待て落ち着け。落ち着け。

「いや、分からない。なんで、俺がこんなお屋敷に？」

「あ…………そ、それは………」

急にモジモジと赤面し始めるヘルナ。

まさか、惚れたとか言わないよな？

ガルフは「おほん」と咳払いすると、ヘルナは緊張混じりに言った。

「わ、私を………抱いて下さらない？」

「は…………？」

聞き違えか？今、何段飛ばした？

「今なんて？」

「一晩でいいのです………子種が」

「ストォォオップ！！よ、用はアレか！？」

………………。

赤面したヘルナとの間に沈黙が流れる。

「…………ベッドの上か」

それを告げられて、コクリと頷いた。

「確かにヘルナさまは体が半分は死に体ですが、とても良きお方です。この魔界の地獄では永久に年を取りません。さらにヘルナさまはこの地獄の支配者であらせられます。ご婚儀に際しては…………」

「ちょっと待て」

「ちなみにヘルナさまはとしては、お子は…………」

「待てってのォオオ！！」

大声を上げて、ガルフの言葉を遮った。

ゼエゼエと息を荒くしているヒロにヘルナは近づくと、言った。

「私ではイヤですか？」

そんな風に迫られると男としてはドキリとしてしまう。

「……………ハッ！！違う違う！！待ってくれ！！君は確かに女性としては魅力的な方だろうと思う！！だが、待て！！仮に一晩寝たら！？」

「向こうでは死亡し、アナタは永久にヘルナさまとお幸せに」

「ホラキタぁ！やっぱ死ぬじゃん！！」

「何か問題でも？」

「ありまくりだ！！」

「死は受け入れるものです。万人に死はあります。そのために我らがいるのです。」

「ソウジャナァ～イ！！」

だめだ。ガルフは話にならない。

「ガーちゃん………」

ガルフはまた「ゲフンゲフン！」とわざとらしい咳払い。

「あ。ガルフ、席を外して………」

「かしこまりました。」

ガルフは言われるがまま、そこから退くと屋敷の中に戻って行った。

ヘルナはそのまま、テーブルにあった茶器でもう１杯の茶を入れる。

「さぁ………」

どうやら、自分に淹れてくれたらしい。

席に着き、それを頂く。紅いと思いきや、元いた世界にあった紅茶だ。香りがとてもいい。

「懐かしい？」

「あぁ、久しぶりだな。長らく魔界のお茶だったからな。」

「あなたのために記憶を介してガルフに探させたの。」

茶を一口、頂く。やはり香り高い。

「なぁ、なんで俺なんだ？」

「ここではね、上から降りてくると死んでいるから、みんなあなたみたいに気力がないの。活力がないの。死んでいるから当然なのだけれどね。」

クスリと笑うヘルナ。

最初は違和感もあったが、やはり可愛らしい少女だ。

そういえば、北欧神話だったか冥界の女王は体が半分死んでいたとか。彼女もそれに類するのだろうか？

「活力がないと、ね。だから、ここでは支配者階級には一族が増えるチャンスは少ないの。あなたは珍しい方。」

「他はどうだったんだ？」

それを聞くと、残念そうに首を横に振った。

「善人はここには来られない。来てもみんな活力のない状態。活力があって、ここに来るのは、ずさんで野蛮な方ばかり………」

「俺が野蛮でない保障はないぞ？」

「そう言う人はそんな事、言わない。そうでしょう？」

…………参った。

なんだか、手のひらに乗せられているみたいだ。

下手を打つと、ホントにベッドの上でデッドエンドだ。

「本題に戻そう。」

「戻りたい話？」