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避難勧告（上）

　スライムはロミの予想通りに山の中腹の街道を無視。そのまま新しい道を山肌に刻みながら山を登っていった。

　フィルネンコ事務所の馬車と、オリファの駆る馬は“紅い河”の流れた跡から街道へと曲がる。

「しかしターニャ殿、正規の書状もなしに避難に応じて貰えるものでしょうか？」

　馬に乗るオリファは御者台で馬車を駆るロミの隣、腕組みで冴えない顔のターニャに話しかける。

「うーん。そこなんすよねぇ。リジェクタの言う避難勧告なんか、誰も聞いてくれない気がするんですけど」

　職業に貴賎無し。言葉ではそう言うがリジェクタもまた、下銭な職業とされるひとつである。

「なぁロミ、なんとか上手く交渉……」

「出来ないです！　僕をなんだと思ってるんですか！」

「そうかぁ」

「だよねぇ」

「ふむ……。なんの問題もありませんわよ。ターニャと騎士団服を着た騎士殿。あとは簡単です。わたくしがロミ君よりも交渉事で前に出られましたわね」

「なんか考えがあるのか？　ルカ」

「このわたくしにお任せ下さいませ。所長様」

「……不安しか感じねぇんだが？」

「真面目に危ないんだってば、爺さん！　明日の夕方にはもう、人も家畜も全部が喰われるんだよっ！」

「どうか、我らの言葉を聞いてはいただけませんか。長（おさ）殿」

「いくら宮廷の騎士様とあっても、村全員を今から退去などと無理も良いところです」

　脅威はまだ山の向こう。相手は時速二キロ弱ではあるが、栄養豊富である村の存在を知れば、食事しながら前進。それを止めるだけでスピードは三倍強に上げることが出来る。見えてからではもう遅い。

　ターニャ達の危惧の通りに、村には話は全く聞き入れて貰えなかった。

「お任せ下さいませ」。と言い切ったはずのルカがやった事と言えば。

　一応携行の義務がある上、高級品でもある為、ターニャが持ってきていた宮廷騎士代理人の“証（あかし）の剣（つるぎ）”。これを腰に下げさせた事と、オリファからマントを剥ぎ取ってターニャに着せた事ぐらい。

　特に事前に話を合わせることもせず、現状はターニャとオリファが全面に立った交渉を、某貴族のお嬢様の顔で一歩下がって見ているだけ。　

「われわれにも生活がございます。――騎士様、せめて帝国政府の正規の書状でも無ければ」

　交渉を初めて約五分、ここで漸（ようや）くルカが話に割って入る。

「村長様（むらおささま）、突発事項で宮廷に書状を書いて頂いてこちらへ送って頂く、その時間が取れないのは事実。そして騎士殿も我々も。宮廷の皇族方（おうぞくがた）より、お一人でも多く、直接の被害を受ける方を減らせ。と言う命を受けているのもまた事実なのでございますわ」

「だがお嬢さん、我々もですな……」

「リジェクタ風情（ふぜい）が、不躾な質問を致しますご無礼をお許し下さいませ。失礼ながら書状以外で村長様が、ご信用頂ける条件は他にありまして？」

「いや、条件と言われても」

「例えば、皇族（おうぞく）の何方（どなた）かが直接避難を勧告しにいらっしゃったなら如何（いかが）でしょう？」

「もちろんそれならば」

「ならば既に、避難勧告は村長様に受理されておりますわ」

「詐欺師かおまえはっ！　……オリファさんもノリが良すぎです」

「……面目ない」

「褒め言葉として受け取っておきますわ。騎士殿も顔をお上げなさい、いずれうまくいったのだから良いのです」

　三時間後。人気のなくなった村の中、中央の広場に乗り入れた馬車の周りで全員座り込む。もちろん家の中の家財道具はそのまま、家畜の類も直ぐには動かせないが、これも村内と、スライムの侵攻経路上に放牧しているものは夕刻まで、と言う条件で移動して貰っている。

「ターニャ殿の鳩をお借りしました、殿下のお名で正規の避難勧告書が数日の内に届きましょう。――村民の避難に対する帝国よりの保証も、保全庁の総督閣下に話を通して下さるはずです」

「でもルカさんスゴいよ。初めから展開を予想してたんだねぇ」

「必要以上に騎士殿に気を使っていたので、予定より時間がかかりましたわ」

「人との会話って、流れまで予想出来るものなんですね」

「宮廷に十六年も居ますとこんなものですわ」

「そう言うひねた方向に特化するのは、おまえだけだ……！」

「受理された。とはどう言う事でしょう？　お嬢さん」

　気色ばむ村長にもルカは涼しい顔で、ターニャに水を向ける。

「所長様、証の剣を村長様に見せて差し上げて頂きたいのですけれど」

「ん？　まぁ、いいけど。……これがなんだ？」

　マントを割って突き出された彼女の左手には銀のレイピア。

「僭越（せんえつ）ながらおたずね申します。村長様ならレイピアのその紋章がなんであるのか、ご承知なのでは無いかと存じますが。――如何（いかが）ですかしら？」

「その文様は……。有翼の乙女、憂（うれ）いのサイレーン！　まさか、シュナイダー皇家（おうけ）のお印……？」

　代理人は証の剣に主の家の家紋を戴く。ターニャのそれは当然皇家の紋である。

「その通り、さすがは村長様、博識でいらっしゃいますわね。そう、その剣こそは宮廷騎士代理人の証。――我が所長様は帝国皇家（ていこくおうけ）、リンケイディア皇子殿下の代理人なのでございますわ」

「いや、確かにそんなお方がウチの村にいらっしゃるのは凄いことだが、それになんの関係が」

「関係は大ありですわ。ねぇ、騎士殿？」

　いきなり話を振られたオリファは、それでもルカの意図するところに気が付いて、声を張って話を引き取る。

「長。ご存じであろうが宮廷騎士代理人は、主人とする宮廷騎士より全権を委任された代理人。なれば、証の剣を携えたターニャ殿より発せられし言葉は、我が主（あるじ）、リンケイディア皇子殿下のお言葉であり、ひいては皇帝陛下の詔（みことのり）そのものでありまするぞ」

　と、オリファはここまで言ってルカを見る。まるでそっぽを向いている様に見えるルカが流し目を送る。――はぁ。彼は内心ため息。

「しかし騎士様、代理人様は殿下ご本人では、無い。……ですよね？」

　ルカの流し目を受け、完全にシナリオを理解したオリファは、不機嫌そうに眉を動かすと右手を剣の柄にかけ、声のボリュームを一気に上げる。

「自らが今なにを言ったのか、わかっているのであろうな！　――代理人閣下を侮辱することは我が主、リンケイディア殿下、ひいては皇家、帝国そのものを愚弄するも同義！　……あまりに不敬であろう！　それとも。例えその身を挺する事になろうとも、万難を排して村人全てをモンスターの危機より遠ざけよと、殿下が我に直々に御命じになったこの村の、これがその総意であるのかっ！　さぁ答えよ、長よっ！」

「…………」

　穏やかに下手に出ていたオリファが一転、格の違いを笠に着て語気を強める。これでは村長が即答出来るわけも無い。当然答えさせないためにわざとやっているのだから。