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最終防衛戦（中）

　――くそ、どうすりゃ良い！　打つ手が見当たらず、スライサーを手にターニャは立ち尽くす。

　但し、何があろうと動揺を兵達に悟られてはいけない。

　それは事前に軍師達から言われていた彼女である。

　ターニャの立ち位置は一番組、と言うよりは防衛軍全体の象徴であり、最強の専門家なのである。

　状況が悪くなろうが泰然と、次善の策を淡々と打ち出し、具体的に指示をする必要がある。

　彼女の言動によっては、部隊全体の士気に影響が出る。

「……あ、あんなもん、足止めできると思ってる方がどうかしてるよ。――弓兵の人のアタマは？」

「は、自分です」

「今の距離は絶対保って撃ち続けて。――ボゥガンは？」

　距離が近いなら、貫通力も命中率も只の弓より間違い無く上。

　フィルネンコ事務所が持っている位なのである。

　帝国軍の精鋭を集めたのだ、装備だって最高のはず。現場にいないわけが無い。

「両方ダメです、まるで刺さりません。パウダーも煙は上がるものの、全く効果があるようには見えず。どうしたら良いものなのでしょうか！？」

「とにかく撃ち続けて。多少でも効果があるなら、進行の邪魔は出来る！」

「は、了解であります！　――二班は四班と交われ！　一射毎に後退しながら手持ちの矢は全て放て！　三班は待機しろ。矢の補給を最優先だ、前線からも引き上げてこい。もう要らないはずだ！！」

　マクサスが集めたと思しき弓兵の隊が到着し、今まで弓を射っていた部隊と交代する。

　ターニャはスライサーをいったん腰に戻して、ブーツの紐を結び直す。　

「見切れるかどうか、ちょっと見てみる。……状況を見て、いったん突っ込むからあたしの動きをフォローして下さい。……さすがに、味方には撃たれたくないからね」

「わかりました、そこは請け合います。卿にあっては、その点はご心配なく」

　ターニャは、見たことも無いような巨大なスライムの前に立つと、スライサーを引き抜き、片手で構えるとその刃が炎に包まれる。

「速い、デカい、賢い。……既にスライムじぇねぇだろうがよ、こんなの。――なんであたしんトコには、普通の仕事が回ってこねぇんだよっ！？　専門は普通のスライムなんだっつーのっ！！」

　――とは言え。……チャリ。ターニャはスライサーを構え直す。

「弱点はとうに知ってる、ただデカくなっただけだろうが！　あたしにこけおどしが……効くと思うなっ！！」

　ターニャはいきなり走り出し、そこに向かって触腕が五本伸びるが。

　その動きは、ここまで観察していたターニャの予想通り。

　楽々かわしつつ大きなピンクの固まりの直近へとたどり着き。

「様子見じゃ無くて、これで、終わりだぁ！」

　ターニャはそのままその横を駆け抜け、炎に包まれた刃が、彼女の背丈の倍以上あるピンクの固まりを切り裂いていく。

「へへ……。結局、一匹で済んだ。意外と割の良い仕事で……、なに！？」　

　振り返った彼女の目の前で、切られた部分が即座に復元していく。

「ただデカくなっただけじゃ、無い！？」

　虚を突かれたターニャに伸びてきた触腕。

　それに火矢が数発当り、動きが鈍ったことでターニャの逃げる隙ができた。

「組長！　大丈夫ですか！」

　後ろ側に展開した弓兵隊である。

「ありがとう、助かった！　……火は嫌いなんだな、やっぱり」

「我々は薬の矢が切れたので火矢になってます」　

「お陰で死なないで済んだよ。距離、そのままとって継続！　……さて」

　ターニャはスライムの進行方向に回り込むと、自分が二つに切ったはずのスライムを再度正面から睨む。

「効いてねぇ。と言うわけじゃない、と。……デカい分回復力があるだけ、だな」

　赤い表皮に、自分が切った跡が残っているのを見やると。いったんスライサーの火を消す。

「あの時と同じ事をすりゃ良いだけだ。……弓兵の班長、ちょっと話がある！」

「はい！」

　スライサーを手にしたターニャが、スライムの行く手を再び阻む。　

「突破はさせないし、皇太子（だんな）んトコにも行かせねぇ。……そんなことはあたしが居る限り、させねぇ！　……いくぜ、火力最大！！」

　スライサーの炎がさっきよりも激しく刃を包む。

「人間様、舐めんなぁ！！」

　再度スライムに肉薄するターニャ。

　今度は二本、彼女の読みとは違う方向から触腕が伸びるが。

　帝国でも有数の剣士、ロミの認める無形の剣は、反射的に障害を切り落とす。

　そして炎に包まれた刃は、さっき切ったのと寸分違わぬ部分へと。

「あたしに当たってもかまわねぇ！　……撃てっ！！」

　刃の走るその後ろに無数の矢が殺到し、ピンクの固まりの中に半分以上が吸い込まれていく。

「人間とやり合う、ってんなら付き合うまでだ！　この土地は、渡さねぇっ！！」

　走り抜けたターニャは振り返り、スライサーを上段に構え。

「限界突破（オーバーブースト）っ！　あたしのぉ、勝ちだぁあっ！！」

　三ｍのスライムよりも、さらに数倍高く炎の棒が天へと伸び、それはそのままスライムを両断する。

　それでも一気に傷口には再生がかかり、薄く膜が貼るが。

「全員、離れろぉ！！」

　張り始まった膜が突如破れ、直径五ｍ以上の巨大なマカロンは中身を吹出しながらその形を崩していく。　

「専門家、舐めんなっ！！

「さすが帝国筆頭！」

「やったぜ！！」

「ざまぁみろ！！」

　吹き出すのを辞めたピンクの粘液は、それでも静かに地面に広がっていく。

「ふぅ。完全にイカレたか。二回目だもんな、オーバーブースト。……新しいの、結構高いんだよなぁ。――またルカに怒られんぞ、これ」

　――カラン。ターニャは、多少刃の部分が歪（いびつ）になったスライムスライサーを放り出す。

「ターニャ！」

「皇子、まだ出て来ちゃダメだってば。状況が完全にはわかんねぇ」　

「無事なのだな？」

「見ての通りだ」

　若干おどけて両手を広げて見せた彼女だが、背中と腹に違和感を感じた。