害獣駆除はお任せを！ －モンスター退治屋さん繁盛記－

第十三章 帰るべき場所。

迷惑以外の何物でもない

「ルゥ、さっきの話だけれど」

　馬を寄せたロミがルゥパに小声で話しかける。

「せっかく。陛下がわたくしを信頼して下さったのに。お預け頂いた兵の損耗が、ここまで多くては……」

「僕は現状で大戦果だと思って居るよ」

「ロミだとはいえ、わたくしだって怒りますよ？　莫迦（ばか）にするのもたいがいに……」

　だがロミは涼しい顔で前線を見やる。

「全くもって状況が見えていると言ってるんだ、本当に僕の知らないところで立派な将になってしまった。――現状、四番組の前線が一番の激戦区、ラインを維持しつつ予定より早く押し上げている。今やプリンセス・ルゥパは、まさに名将だよ」

「……はい？」

「モンスターの種類が混合で、しかもこれだけの数がいる。さらにはこの短時間で。足元には霞草（かすみそう）や噛みつき花(バイトフラワー)までが繁茂してる」

　――単純な数だけなら、イーターが十万単位で来てるんだ、二番組には負けるだろうけれど。そう言うとロミはルゥパと目を合わせる

「事前の準備が絞りきれない、ツリーマンまでは予想したけれど数が倍。トレントまで複数居るなんてクリシャさんも考えて無かったし、僕も驚いた。足元の草だってそうだよ。これでリジェクタの頭数が、想定を遙かに超えて分散してしまったし……」

　ロミは、

「そのせいで。本来、ここに居て全体指揮をとらなきゃいけない人達までもが、前線に引っ張り出されてしまった」

　と言うと肩をすくめてみせる。

　そもそも。――自分はせいぜい一介の剣士程度のものなのであって、リジェクタと軍人の全体指揮なんかできる道理が無い。とは初めから言っている彼である。

　本来はルゥパ個人の護衛と相談役だったはずなのだが、次々将軍達が居なくなってしまった結果。

　現状、いつの間にか四番組本隊の参謀的な立場にある。

「だから言うんだよ。オルパニィタ殿下は組長として立派に、的確に指揮を執っていらっしゃる。まさにお妃様(テイアラのきし)の再来。――そのルゥにとって、悪いことはもう一つ」

「……まだ、なにかあると？」

「数合わせの急ごしらえ。無所属で名前をあげてお金を稼ぎたいだけの人達、これを集めた傭兵団。気を使ってもらったのかも知れないが。四番組（ここ）に突っ込まれてしまったのは。……むしろ、ルゥにとっては迷惑以外の何物でもない」

「わたくしに迷惑、とは？」

「そんな人達が、組長の言う事なんか聞くわけない。一匹でも多く潰して、報奨金（インセンティブ）と武勇伝が欲しいだけ、なんだから」

　思い通りに素っ気なく聞こえただろうか。ロミは多少心配しながら続ける。

「そんな人達が、お姫様の命令なんか。……黙って聞いてくれるわけないよね」

　組長であるリィファ姫の意向を受け、最大限人数を絞った編成の三番組。

　不安定要素として、妖精の部隊を抱えているのではあるがそれでも。

　組長の号令一下、一種異様なまでに少人数で組織だって行動する三番組。

　現状、それとは真逆の状況の四番組である。

「死傷者はほぼ全員、一番強いトレントに無謀に飛びかかった傭兵と、それを助けようとした人達。専門家（リジェクタ）はみんな、助けに行く事さえ止めたはずだ。それを無視するなら、……冷たいようだけど自業自得だ。君が気に病むことじゃない」

「ならばここまでは順調だと？」

「恐いくらいにね。――前線が突出しすぎてるけれど、一応“恐い人”に釘を刺しに行ってもらってるし。……駆除（リジェクト）の現場であの人ほど恐い人を僕は知らない。普段は過ぎるくらいに優しいのに」　

「ロミ、わたくしは……」

「ちょっと待った。――リック、何があったか、見える？」

　だがロミは、その言葉を遮って青い制服(しんえいきし)に声をかける。

　前方でなにやら混乱が起きているのが見えた。そして声をかけたその彼、レキセドル・バートンが、異様に目が良いのを知っていたからだ。

「伯爵（カウント・）閣下（センテルサイド）に報告っ！　飛び跳ね草(ホッパーグラス)が六匹前後！　包囲の中に入り込まれてしまったようです！」

　弓を左手に矢筒を背負った、まだ少年の域を出ない親衛騎士の制服が、後ろ向きのまま答える。

「場所はわかる！？」

「この先の草藪に紛れ込みました！！」

「ルゥ！　君はそのまま馬から下りないで！」

　ロミは馬を飛び降り、持っていた長い槍を地面に突き刺す。

　第二皇女旗（あじさいのはた）が、戦場を吹き抜ける風になびく。

「リック、こないだも言ったよ？　僕には爵位は無い。気にしないで良いよ」

「ですが、その。……センテルサイド様」

　ロミはさらに前へと出る。

「様も要らない、ロミで良い。……ラムダ、聞いてたよね？」

　今まで彼を背に乗せていた馬が正面からロミを見る。

「始めてモンスターを見た馬はたいてい驚くものだろう？　君は違ったかも知れないけれど、さ。……だから、ルゥの乗った馬がびっくりして暴れたりしないように、後で怒られてプライドが傷ついたりしないように。……君も僕の同僚(リジェクタ)、プロなんだから。だったら改めて僕がなにか言うまでも無い、よね？」

　ロミの言葉が終わると同時に、ラムダは皇女の騎乗する馬に寄り添う。

「ありがとうラムダ、そっちは頼んだ」

　ラムダは返事をするように鼻を鳴らすと、白馬に頭を寄せる。

　馬同士、何ごとかを話しているようにも見えた。

「ロミ！？」

「彼も立派な フィルネンコ事務所(ウチ)の職員、リジェクタだよ。さすがに自分で駆除をしないから、リジェクタ免許は持っていないけれどね。――位置取りは彼に任せて良い。言葉は理解できるから必要なら簡単な言葉で指示をしてあげて！」

「……ロミ、さん？」

「リック。僕はやはり、君とは違って騎士には成れないみたいだ、剣士崩れの駆除業者（リジェクタ）がせいぜい。いや、むしろこっちの方が向きなんだろうね。――付いてきて！」

　ロミは腰の剣に手をやり確認すると、姿勢を低くしながら駆け出し。

　リックの指さした草藪めがけて走りながら、周りに声をかける。

「動きと音に反応します！　僕に引きつけるので、みんなは動かないで！　――見えるだけで五匹。あと二つは居るかな……？　――最悪、取り付かれても多少痛いですが死にません！　まずは動かない、口を開かない。……物音を、立てないで！」

　まるで巨大な玉菜のような見た目でありながら、結構素早い。

　彼らはその根で、走り回って飛び跳ね、生き物に張り付いて体液を吸う。

　取り付かれても死にはしないが、強烈な痛みに意識を失うものもさえでる。

　悪いことには、大きいとは言え直径六〇ｃｍ前後、現状では回りの草藪に隠れてしまう。

　ロミはリックを伴って、草藪の中。

　わざと囲まれる位置へと自ら入り込んで動きを止め、人差し指を口に当てた。

「リック。入り込んだのはホッパーグラスだけ？」

　音も立てずについてきたリックが、背伸びをしてやや目を細めつつ答える。

「リジェクタの人達がウォーキンググラスの侵入を阻止してます、数は二七、八くらい。ですが更に後続が来てます、ホッパーグラスとあと、見たこと無い草も。全部で……、七〇前後のようです。あと三分程度で合流します」

「さすがに目が良い。……専門家（リジェクタ）も集まりつつあるし、ならそっちは任せちゃおう。――少し遠いけど、君の正面、やや左。三つ居るの、わかる？」

「え？　二つでは無く……？　あ、左の陰ですね。よくお気づきで」

「一応、僕もプロだからね。見えないことには話にならないさ。――真っ二つにするのが早いんけど……」

　少し不安を感じたリックはロミの顔を見るが、単純に――面倒事が増えた。としか見えない顔をしていた。

「少し距離がある……？　でもリックの目と弓ならそこまで無理ではない、かな……。中心のやや上、葉っぱが縮れたように見えるところ。僕には見えないけれど、わかる？」

「はい、……見えてます」

「そこを射抜ければ一撃だ。君なら矢は三本で済む」　

「え？　でも……」

「最低二匹は確実に頼むよ？　僕は向こうで五匹ほど“収穫”してくる」

「それでは数が……」

「専門家だからね、多少僕の分の数が多くなるのは当然。――それにここで零しても前に出れば丸見え、本陣には騎士と剣士が三〇人。アレが居ることはわかってるんだ、問題ないよ」

　ロミが二つほどサインをするとリックもうなずき、二人の距離は少しずつ離れていく。

　ロミがしゃがんで姿が見えなくなったのを見て、リックもしゃがむと矢を取りだして、つがえる。

「僕が合図したら、一息で全部仕留めて。失敗して弓の間合いから外れたら、行き先だけは見失わないように。でも無理して仕留めには行かないで。今、ここで無理をする必要はないから。いいね？」

　言葉と共に、リックの前からロミの気配がかき消えた。

「僕でも追えない……？　なんて人だ」

　ロミは腰より高い草藪の中を音もなく進み、やがて唐突に立ち上がる。

　その音に反応して、自身を囲む包囲がやや狭まったのを感じる。

　――全部で、六つ。か。予定より一つ多かったな。

　――まとめて取り付かれたら、さすがに死んじゃうね。これは。

　――でも、別に目があるわけで無し。姿が確認出来る分こちらが有利。

　――逃げられても左に誘導すれば。僕は一人、と言う訳で無いからね。

　――但し、問題があるとすれば……。

　ロミは左を見やると、

「あ、やっぱり……」　

　と呟く。――左は無し。かな……。

「それでも、ここで全部潰せば問題はないわけで！」

　彼は抜刀すると唐突に頭の上で振り回す。

「音が出てるはずだけど。……聞こえてるだろ？　獲物は“ここ”だ！」

　人間の耳には剣が空を切る音しか聞こえないが、クリシャが作ってつばの部分に取り付けた犬笛のようなもの。

　これが何某かの音を発しているはずで、隠れていたホッパーグラスがもぞもぞと動き出す。

　さらに大きく剣を振り回し、わざと足音を立てつつ大声で叫ぶ。

「ほら、こっち来いっ！　――リックっ！　やってっ！！」

　――ぴゅん！　弓の音が聞こえるのと、丸い陰が六つ、ロミに飛びかかるのとはほぼ同時だった。

「せいっ！　たっ！　……みっつぅ！　よっつ！」

　ロミの回りには真っ二つになったホッパーグラスが転がり、さらに弓音が続く。

「いつつっ！　これで、……終わりだっ！　むっつめ！　――リック！？」

「ロミさん、すいません！　一つ急所を外しましたっ！」

　むしろあの距離で、自分のオーダー通りに二匹を一撃で屠ったことに舌を巻くロミだが、残った一匹の逃げた方向が悪かった。

　自分でも追いつけない、リックの弓も届かない。

　ロミは腹をくくって捨てたオプションを再度、採用することにする。

「構わないから、そのまま追い込むっ！　急いで！！」

　ロミは声を張って指示を出す。　

「は？　はい！」