害獣駆除はお任せを！ －モンスター退治屋さん繁盛記－

第十二章 終末の、前の日

再び墓所

「悪ぃな。みんな休みなのに、お前だけ働かせてさ」

　宮廷騎士代理人の白地に青の制服を着て、長い金髪を綺麗に後ろに編み込んだ小柄な女性が、乗ってきた馬から下りる。

「全く。皇子（おうじ）もはなっからこっちに話をふれば良いんだよ。代理人、ってんだからさ」

　急遽午後から。役職の名前通りにリンクの代理として数件、顔を出してくる用事ができた彼女である。

　ただ意外だったのは、本当に顔を出すだけでほぼ用事が済んでしまったこと。

　皇族が直接に使いを、それも自分の代理人を寄越す。と言うことが如何に重いことであるのか、自身の立場を改めて思い知った彼女である。

「あとでなんかおごるよ。……いつもニンジンってのもアレだよな、イモなんてどうだ？　そろそろ時期だしな？　――はぁ？　仕事の報酬はニンジンってことか？　お前、そういういらんトコも頑固なのな」

　そう言うとターニャは、ラムダの鼻先を撫でる。

「ま、お前が良いならそれでいいんだ。まだイモはちょっと高いんで、むしろあたしは助かっちゃうぜ」

　ラムダは特に文句を言うでも無く、ターニャが撫でるに任せていた。

「ここでちょっとだけ待っててくれな？　あとは家に帰るだけだからさ」

　花束を抱えると、ターニャは丘を登り始める。

「……祖父様（そふさま）。ご無沙汰をして申しわけありませんでした。不甲斐なく写るかも、ですが。あなたの孫、ターニャは事務所と男爵、キチンとできてるかわかんないですけども、今もやってます。どうか見守って下さい」

　そう言うとターニャは花束の一つをその墓石の前に置き、頭を垂れる。

「祖父様からお預かりした名前も家も。生きてる限りは絶対に護ります。……そうだ！　ほら、この服をみて下さい。今。ターニャは、宮廷騎士代理人として第二皇子殿下にお仕えしてるんですよ！　ホントに全部、ちゃんとやってますから！」

　――もちろん事務所も順調にやってます、今のところ、心配はしなくても大丈夫です。ターニャは墓石に剣の柄にはめ込まれた皇家の紋を見せ、胸を張って見せた。

　まだ太陽は昼の明るさを保っているが、間もなく夕暮れの迫る墓地。

　人影のほぼ無いそこを、花束を抱えたターニャはゆっくりと移動し、二つ並んだ墓石の前で足を止める。

「ひまわりが、ちょっと時期が遅くって。……ごめんね、大好きなのは知ってるんだけど。今年はもう無理なんだって。だいぶ探したんだけどさ」

　ターニャはそう良いなら、ひときわ大きな花束を墓石へと捧げ、片膝を付く。

「母様（ははさま）、実はわたし、す、好きな人ができたんだ。あ、あのさ。そんでね？　……父様（ちちさま）を好きになったとき、母様はどんなだった？　――初めから、大好きだった？　それとも、いつもみたいに喧嘩しながら仲良くなった、のかな？」

　彼女の小さいうちに流行病で倒れたターニャの母親。

　脳裏にうっすらと残るその面影は。

　装備を点検し、父や仲間を送り出してから帳簿を開いてソロヴァンを弾き。

　いつも父と掴みかからんばかりに顔をつきあわせて喧嘩し。

　そしてそれ以上に、いつも父と仲睦まじく肩を寄せ、笑い合っていた姿。

「多分色々あるから、ここに連れてくるわけには行かないかも知れない。結婚だってできないんだろうけど。でも、わたしはそれで満足してる。……母様は、そう言うの。どう、かな。怒る、かな……？」

　――でもさ、あの人を好きだってのは、これは間違って無いって思うんだ。ターニャはゆっくりと立ち上がる。

「運命の人、なんて。――そんなの、お話だと思ってた。わたしが男の人を好きになんて、ならないと思ってた。うん、なんて言うかすごく面倒くさい話でさ。って言うか、わたしもその人も面倒臭い人で、……あーと。今日は時間ないから、今度ゆっくり話しに来るね？　すごく聞いてもらいたいんだよ、良い人だし、凄い人なんだ。本当なんだよ……」

　立ち上がったターニャは、残った花束を持って数歩だけ歩くと、母の墓石の隣へと再び跪く。

「父様（ちちさま）に報告がある。……わたしがリジェクタの有名どころ一五〇人をまとめて、モンスター退治をすることになったんだよ。帝国筆頭リジェクタなんだから、当然お前の仕事だ。って、みんな言ってくれてさ。――えっと。褒めて、くれるよね？」

　花束をそっと墓前に捧げ、持ってきた酒瓶を墓石の上で逆さにして中身が零れ、墓石が濡れるに任せる。

「これ、まだ去年の分ね。今年はすごく良いのが出来そうなんだって。――父様が生きてれば、これは絶対に父様の仕事で間違い無いんだけどさ。……でも、父様が居ない以上、あたしがやる。やってみせる……！　だから。師匠として、みててよね？」

　――父様がうらやましがるくらいに大活躍しちゃうからさ！　そう言うとターニャは笑みを浮かべる。

「ゴメンね、父様。わたしさ。このままだと一生、結婚はできなそうなんだけど……。でもその分、すげぇリジェクタになるよ。あいつは先代を超えた！　ってみんなに言わせて……、先代よりも、すげぇって。先代より上だって。絶対言われてみせるから……。師匠が途中で死んじゃったから。だから今まで無駄に苦労したんだもん、報われても、良いよね？」

　――ホントはもっと、父様に教えて欲しかったんだよ。仕事も、貴族も、ワインも、他も全部、さ……。薄く微笑んだままのターニャの頬に、涙が一筋だけ流れた。

「あ、そうそう。おっさんもリアンお姉ちゃんも、ロジャーさんも。父様の弟子筋は全員、超一流の仕事をしてるよ。そっちも心配なし。――いつか、父様みたいに弟子になりたい人が集まるような、そんな人になりたいんだ……」

　墓前に座り込んだまま動かないターニャの影は、ゆっくり伸びていく。

　夕暮れの中、ターニャが丘を降りてくるとラムダの頭を撫でる男性の影。

「男嫌いのラムダにロミ以外で近寄れるヤツ？　……誰だ？」

　気に喰わなければ、それが男であった場合。躊躇無く噛みついて蹴り飛ばす“彼”なのである。

「……って、皇子！？」

「やぁ、ターニャ。……名代（みょうだい）ご苦労だったな。誰もなにも言っていなかったろう？　――ちょうど彼に、愚痴を聞いてもらっていたところだ」

　ラムダの頭を撫でて、何かしら話しかけていたのは。

　ターニャの青の部分が赤になった宮廷騎士、その白い制服を纏ったリンクであった。

「一体、いや。あの。なんで一人でこんなトコに……」

　彼も午後からだけでも方々回ったはずである。

「さっきまで一緒にオリファが居たぞ。帯剣した貴女（あなた）が降りてくるのが見えたので、先に事務所に行かせた。護衛というならあとは、このラムダ氏も居る、十分だろう」

　そう言われたラムダは誇らしげに鼻を鳴らす。

「やめろ莫迦！　みっともない。――しかしあの、皇子？」

「少し話したいことがあったのだが、事務所に行ったらクリシャしか居なくてな」

　――もう戻って良い頃なんですけどねぇ。……だったら。そういって彼女はリンクにこの場所を教えたのだった。

「まぁそう言うわけで来てみたら、ラムダが居たのでね。だから貴女の来るのをここで待っていた、ということだ。……ここにご両親が？」

「えぇ、まぁ……」

「この度の件が一段落したら、私も参らせてもらっても良いだろうか？」

「いや、でも皇子は身分が……」

「身分や爵位で墓参りをするわけではあるまい。――まぁ確かに色々事情はあるのは否定しない。 皇子だとわかる服(このふく) のままで参らせて頂くわけにも行くまいが」

「いくら何でもダメでしょ、そんなの……！」

　――ははは、ターニャにまで怒られるとはな。そう言うとリンクは。――くるり、と振り返って歩き出す。

「格好はともあれ、挨拶はさせて貰えるのかな？」

「そこは皇子が良ければ、むしろお願いしたいくらいで。――あのさ、皇子。……乗ってく？」

　ターニャの言葉を聞いて、ラムダも自然に頭を下げる。

「三〇分かからんだろう、話をしながら歩いて行こうかと思うがどうか？」

「そんでいいなら。……聞いてたな？　歩いて帰る。行くぞ。――で、話ってのは？」

　ラムダの手綱を持ってターニャも歩き出す。

「実は今日、エルファスのヘシオトール殿と話すことができた」

「え？　ヘシオトールさんが皇子のところに直接っ！？」

「あぁ。なのでかえって、クリシャとはさっき会えて良かったのだ。……だがそのせいで、貴女の仕事が増えてしまったのだがな」

　――今のところさしてすること無いんで。ラムダの手綱を引きながらターニャ。

「先日、貴女が頼んでくれた情報屋からも話は聞いている。これで敵の陣容と侵攻ルートがほぼわかった」

「……へぇ」

「そして、フィルネンコ事務所は各々(おのおの)の能力が高い上、統率力にも優れるものばかりだ。なので各方面の指揮官としてバラして使いたい」

「クリシャも何処かに配置するの？」

「彼女には、この件の対策本部長（カウンターメジャー）として本陣で指揮を執って貰うつもりだったのだが、困ったことにどうにも前に出たいようだ」

　ターニャはちょっと上を向いて、――むぅ。何かを考える素振りののち、あえて一度正面を向いてから、横を向いて皇子と目を合わせる。

「そしてもっと困ったことに、皇子殿下も最前線に出たがるわけだ。――クリシャに本部長やらせて、自分は前に出る気だったんだよね？」

「もちろん前に出る。私は代理人と二人で漸く一人前だ」

「いや、そうじゃ無くて……」

「まぁ聞け。私が出るのはスライムの真っ正面のつもりなのだ。そしてそれなら、帝国王朝最高の看板を背負う、スライムの専門家に知り合いがいてな。その方が私の事を護ってくれようものだと考えて居るのだが。――どう思う？」

「例のベニモモ、か。あたしは一度みてるしな。……うん。――全く、しょうがねぇなホント。……宮廷が良いってんなら。もう、それで良いよ」

「なんと言うか。その宮廷が頷くように、貴女のひと言が必要なのだが。その……」

「当然、そうだよね……」

　歩いて行く男女と馬の足元に伸びた影。それは少しづつ、長くなっていった。