害獣駆除はお任せを！ －モンスター退治屋さん繁盛記－

第十一章 西の山の主 ～皇太子殿下、西へ！～

中継地点

　西の山は実はそこまで標高は高くない。約三日で頂上に到達する。

　そして頂上までの道も、何がどうなっているものか、キチンと付いている。

　そしてビバークできる場所までが。“ちょうど良い場所”にあるのだった。

　そこそこ風がある為、ネックレスに“命綱”を付けたパムリィを肩に乗せ、手際よく荷物を解いて宿営の準備を始めるターニャ。

　西の山に登り初めて二日目。

　一行は既に八合目までやってきていた

「意外と、と言ってはまた怒られそうですが、毎度見事な手際ですな」

　荷物が無くなって軽くなったのか、ここまで荷物を背負ってきたヤクが身震いをする。

「ま、この辺は仕事上ね。……パム、どうだ？」

「既に人類領域でない故、こんなものであろうな。……大丈夫だ、陸も水も。周辺に暴走（スタンピード）している個体は無いようなる」

　慣例通りなら、皇太子の試練にあたっては、小規模とは言え皇太子へのお付きは二〇名前後。

　今回、レクス皇太子のお付きは異例にも、専門家ターニャと、自身の部下アッシュの二人だけ。

　だからこそ自分の居る意味がある。と言うのがパムリィの論である。曰く。

　――我がおれば、陸と水のモンスターは襲ってくることは無いぞ。

　だから警戒すべきは野生動物と毒虫だけで良い。と彼女はそう言った。

「“空の”はきっと手を出してはこんだろうしな」

「水も……？　いつの間にピューレブールと話を付けたんだ？」

「女王同士、相通づるものがあるのだ」

　出発前。ターニャの問いにはそう言って、パムリィは話を煙に巻いた。

「なんだそりゃ？」

「女心は複雑であるのだよ、ぬしにはわかるまいが」

　暴走状態でないのなら、水系のモンスター達は全力でレクスを護るだろう。

　と言うのはパムリィには、ハイランダーの村で話す以前から。それこそ始めからわかっていたことだった。

「あたしも女だ、巫山戯んな！」

　ダシにされたターニャだけが良い面の皮、なのであった。

「アッシュさんそっち、――旦那も悪いけどそこ、持って？」

「おぉ、すまぬ」

「これで良いですか？」

　リジェクタは仕事柄、テント張りも仕事の範疇。

　パムリィ以外のフィルネンコ事務所の面々。彼らにテント張りの基本を教え込んだのが。

　アッシュが驚くようなスピードで、やや大きめのテントを設営するターニャなのである。

「むくつけき男二人と同衾などと、本当に申し訳無い」

「同衾たって、一緒の部屋って程度だし……。それに荷物増やすわけにもいかんですからね。その辺二人共紳士ですんで、気にしないで良いっす」

　あまりに人数が少なすぎて、男女別のテントを用意出来なかった。

　レクスが済まなそうにしているのはそこであったが。

　しかし、ターニャ個人とすれば。ロミやリアンと二人で夜明かししたるすることもまま有るし、その中で仮眠したりも普通のこと。

　なので、当初はあまり気にならな“かった”。

　そう言われる度に、自分の寝言やいびき。色々意識してしまう彼女である。

「その。……アッシュさん、火を起こしてくれる？　旦那はヤカンに水を。夕食の準備、しましょ？」

「わかりました」

「そうだな、そうしよう」

　テントの外。夜風に吹かれてターニャが座っている。

　“お花摘み”等の都合もあるので、黙ってテントの見通し以上には行かない。と言う約束をレクスとさせられた上で、夕食後のターニャは自由に行動できることになっている。

「流石に山だな。……寒みぃや」

　ターニャは上着の襟をかき合わせる。

「……寒くねぇのか、アイツは」

　パムリィはヤクの角に命綱を繋いで、風に流されて浮き上がっては居るものの。どうやら眠っているようだった。

「一体。……あたしはドラゴンにあって、その後。どうしたいんだ」

　レクスを一人で皇太子の試練に出すわけには行かない、位の気持ちで同道を申し出たターニャなのであるが、しかし。

　その時は、その後のことなど。全く考えて無なかった。

　その後のこと、と言うのは。

　例えばレクスに聞こえない位置で、昨日アッシュとした話などである。

「私は無骨もの故、詳しくは知らんのですが。どうやら殿下のお妃候補に、その。……ターニャ殿のお名前が急浮上しているようなので、お耳に入れた方が良いかと」

「は？　いったい何の……」

「詳しくは知らない、と前置きしましたよ？　殿下の皇帝ご即位までにフィルネンコ家を伯爵位とし、ご当主を宮廷に迎える。と言うことならどうだろう、などと……」

「いやいやいや！　あたしは、その……！」

　現状、レクスはパムリィと話をしており、こちらの声は耳に入っていない。

「存じております。レクス殿下ご自身も、大切なご友人であるとは常々仰って居るところ。ですが、お妃候補として今のところ殿下に見合うお方も、そうそうおられず。――その手の話は、本人の意思は勘案されないものですからな」

　通常、皇子のお妃候補とすれば公家に連なる者か、もしくは良家のお嬢様。

　さらに話がレクスであれば皇太子妃と言うことになる。当人の意思が介在する隙間など有りはしない。

「オリファは勿論知るところで無く、私もなかなかお話しする機会を得られず。噂話とは言え。ターニャ殿へのお話が遅れましたこと、申し訳無く……」

「あ、いや。まぁ。……あ、ありがとう、ございます」

　今回、誰の手伝いも要らない。と言うレクスにあえて手を挙げ、――せめてあたしとアッシュさんは同行させてくれ！　と言ったのはターニャである。

　雷帝レクスの身を案じ、さらにはそれに意見が出来るレディ・フィルネンコ。

　単純に一人じゃ危ないから。くらいの意味ではあったのだが、宮廷での注目度は俄然上がった。

　男勝りの美人リジェクタ、そう言う意味で“有名人”であったのも悪かった。

　雷帝レクスに物怖じせずに意見を具申する、美しき“じゃじゃ馬娘”。

　現状、お妃候補の上位三位にいるのだ。と聞いて当人が一番驚いたのである。

「あたしが皇太子妃とか、なんの冗談だよ……」

　ターニャはあわせた襟に、半分顔を埋めるようにする。

「リンク殿下(おうじ)と義理の姉弟（きょうだい）……？　ヤメヤメ！　いまそんなことを考えてもしゃあ無いっ！」

　ターニャは、――ぱっ、と立ち上がると山の上を見上げる。

「ドラゴンに会えれば、いまよりもっと仕事の割は良くなるさ。そしたらクリシャもロミも、良いものがいつも喰えるようになる。ルカに頼らなくても良いくらいに、人だって増やせる……」

　暗い山の上は現状では何も見えない。――ふぅ。一つため息。

「……だけど、あたしはその後。どうしたい？」

　男性やら結婚やら、その手の話題からはあえて全力で逃げ回り、ここまで来た彼女である。

「たぶんお妃様では無い、と思うんだ」

　まるで吹き流しのように風に流され、命綱の金具を軸にクルクル回っているパムリィを見やる。

「なんでアレで寝れるんだよ……！　――まぁパムは良いとして」

　パムリィの考えるところは一貫して一つ。

　人間とモンスター。意味のない殺し合いはぜず、一番良い形での共生の形を模索すること。

　今回もきっと同行したかった理由は、それに何某かの関わりがあるはずだ。

「皇太子殿下、いいや。今更であるな。……兄のことはあなたに全て任せる」

　出発の日、宮廷正面。車寄せの脇。

　ターニャは。リンクとほんの短い間、話したのを思い出す。

「皇子になんか、することがあるように聞こえたけど。今度は何する気なの？」

「あぁ、モンスター改変事件の首謀者。これをロミとクリシャに手伝ってもらって内定する」

「いや、皇子（おうじ）！　……だって！」

「まぁ待て、話は最後まで聞くものだ。……今回は流石にムリはしないし、直接前にも出ない、話が固まった時点で一度行動は停止。帝国最精鋭、皇帝軍を直接動かすことで皇帝陛下ともお話が付いている」

　――それはともかく。そう言ってリンクは口の端に笑みを浮かべる。

「あなたが兄上に付いてくれるなら安心できる。かの人が皇太子である事は関係がない。とても優秀で世界にただ一人、私の大事な兄上なのだ。……頼むぞ」

「あ、うん」

「ふむ、もう時間か。――くれぐれも気をつけてくれよ？　そして帰ってきたならもう少し、二人で話す時間を取っ……」

「殿下、会談中に失礼致します！　至急伝です！」

「かまわん、話は仕舞いだ。どうしたかっ！　――ターニャ、その件は一任する！」

　話を切り上げたリンクは、――ばんっ！　皇太子を見送るための正装、真っ赤なマントを翻してターニャに背を向けた。

「もちろんだよ。あたしだってとっくの昔にわかってる、男だ。ってんなら、それは絶対皇子が良いよ。――やりたいことなんて、ハナから決まってる。皇子と、仕事なんか関係無い、どうでもいい話をしたいんだ！　……けど」

　一瞬。風が吹き渡り、ターニャの髪の毛と上着が持ち上がる。

　――大事な仕事の前に気持ちが乱れては。などと思ってみるものの、さらに意識は千々に乱れ、すっかり伸びて結んでいない髪が風に嬲られ、気持ちを表すようにバラバラに躍る。

「けどさ。話をする、ったって。――何があるのかは知らないけれど。まずは旦那と一緒に、ドラゴンにあった上で。生きて。帰んなくちゃいけなくて……」

　ターニャは自身の腕で、自分を抱きしめるようにする。

「皇子。……私だって一応女だからさ。気弱になるときだって、あるんだよ」

　次の日の朝。

　ヤクとテントをそのままに、歩き始めてほんの二時間弱。

　一行の目の前、突然上り道が途中で途切れたように見え、その上には空が広がる。

「ついにやってきたな、頂上へ……！」

「……旦那」

「しきたりでも一〇人前後、侍従が付いて行く。まして今回は正式の謁見でも無い。――このまま女王含め、四人で会おうでは無いか」

　――空を総べるもの、キングスドラゴンに！

　杖をアッシュに渡し、レクスは先頭に立って道を昇った。