害獣駆除はお任せを！ －モンスター退治屋さん繁盛記－

第九章 燃え上がる命

視察開始

「まさか、アブニーレル卿が来て下さるとは感激です」

「今は気にせず、昔通りに普通で良い、普通で。僕に気を使ってどうする。久しいなカイル。いや、いまやフロンデル卿、かな？」

「それこそ普通でいいよ、その。……オリファ、さん」

「お互い大人になったものだよな。……ふ、はっはっは」

　ターニャの事務所での打ち合わせから数週間。

　二騎の騎馬は、当初の予定通りシュレンドタウゼン法国へと入った。

　白に赤、宮廷騎士の制服に緋色のマントを羽織ったリンクのお供は、予定通りにオリファだけ。

　立場として、ＭＲＭ議長として法国に入ったリンクではあるが、彼が帝国の皇子であることは変わらない。

　結局、一般の国では王宮にあたる大寺院での挨拶と食事会。これで既に一日以上が潰れている。

　まだ、本来の目的である保護区の事務所。そこへは足を伸ばせては居なかった。

　現在も、宰相にあたる大僧正と話をしており、オリファはその間、控えの間にて法国の関係者と打ち合わせ。そう言う予定であった。

　そして、打ち合わせのために資料を抱えて控えの間にやってきた聖騎士。その顔にオリファは見覚えがあった。

「法国へと渡ったのだと話は聞いたが、まさか聖騎士になっていようとはな」　

　シュレンドタウゼン法国は帝国本国のすぐ隣、と言う立地である。

　法王は皇族以外では唯一、シュナイダー皇帝の勅（みことのり）に対して直接意見が出来る立場にある。

　国民は約七，〇〇〇と大きな国ではないが、国民全てが何らかの形で帝国の国教に関わる。住人全員が神職、と言う特殊な国である。

　当然に法王の衛兵たる騎士達も聖騎士団を名乗り、剣技だけでなく当然に法を収めた神職でもある。

　その他、軍にあたる僧兵隊も自国で組織している。

　あくまで形の上。ではあるが小さいながら、自立した国家として成立しているのだ。

　宰相の部屋の前でオリファがあったのは、宮廷に上がる直前まで隣の家の友人として、毎晩遅くまで外を二人で走り回っていたカイル・フロンデルであった。

「聖騎士と言うからには、神事にあっても修行が必要なのだろう？」

「まぁ、それなりに今だって大変なんだけれど。――でも正直に言えば、こうして聖騎士となった姿を、オリファに是非見てもらいたかったんだ」

　法王の近衛たる聖騎士団の所属となれば、帝国王朝全土から尊敬を集める存在。

　ただの騎士ではない。

　その、栄えある聖騎士の制服に袖を通す友人の姿を見るのは、オリファとしても誇らしい思いであった。

「オリファには、ずっと心配をかけていたから、だから。せっかく機会を貰ったからキチンとやろう。いつか法王様のお付きで本国を訪ねるとき、帝国の誇り、親衛騎士団のオリファに挨拶に行こう、そう決めていたんだ」

　聖騎士と共に国民の羨望を集める騎士団が、皇族に直接仕える親衛騎士である。

　期せずしてお互い平民から、国民の羨望を集める職場へと上り詰めた幼馴染みの二人であった。

「ははは……。不出来な弟だと思って居たが、いつの間にか先（せん）を超された。優秀であったのに、それを見抜けなかったのだな」

　カイルの立ち位置は聖騎士団第二隊副将。

　聖騎士団の序列では四位か五位に相当する。年齢を考えればかなり高い地位にあると言える。

「やめてくれ、本当に。――あぁ、オリファ。その……。仕事の話をしても？」

「その為にこうして顔を合わせたのだから当然だな。――つもる話はこの件が落ち着いたあとで、一緒に食事でもしながら。と言うことにしようか」

「法国のワインはどれも旨いんだ、そのときは俺がごちそうするよ。――で、仕事なんだけれど」

「あぁ、聞こう」

「我々の調査でも、今のところ金が何処に消えているのか。全くわからないんだ」

「……消えている。と言う事実はあるのだな？」

「考えたくはないんだけれど、ほぼ間違い無く法国会計院の人間が絡んでいると思う。書類上は全く問題がなく見えるからね。本国への報告書などは、会計を専門にする官吏の目でも。不備を見つけられなかったから送ったわけで」

　法国と帝国本国の担当者、そのチェックを通過した報告書。

　矛盾点に気が付いたのが、最終チェックを行いサインをするリンクだったのである。

　自身が直接、査察に行く。と言い出す理由のひとつだ。

「殿下がおかしい、サインは出来ない。と言い始めてね。……なにがおかしいのか当初、誰も理解が出来なくて往生した」

　オリファもマクサスも。官吏としても優秀ではあるのだが、さすがに会計関連の報告書ともなれば、数字の読み方すら知らないものも多い。

「こちらでも矛盾点を確認するまで三日かかったよ。本当にすごい方だね、殿下は」

「あぁ、本来は僕如きがお側にいてはいけないのではないか、と思うときがある」

　そしてそうでありながら、妹の才能や、ターニャの人間性をさして、自分にはまだ足りないものがあるのだ。と、真顔で嘆くのが彼の主人である。

「オリファでないと無理さ。とにかく」

「あぁ、資金が何処に消えているのか。だな。……保護区の運営はどうなっているんだ？」

　資金が少なくなっている以上は、運営に支障をきたすのではないか？　と言う疑問は当たり前の話である。

「消えているのが保護区の維持費では。目立つ上に維持管理に問題が発生するのでは？」

「専門家からは、観察出来るモンスターの種類と数が少なくなっているのではないか。と言う話が上がっているけど、それだけだね」

「……あくまで具体的な証拠はないのか。モンスターの観察がしづらくなっている、と思われる理由は？」

「何らかの手段で、保護区の何処かに閉じ込めているようなんだけれど。これも良くわからないので、専門家の調査待ちになっているんだ」

「モンスター避けの封印で動きを規制し、経費を圧縮している。か……。きっと、リジェクタか魔道士が関与している、などと言う簡単な話ではないのだろうな？」

　リジェクタ以外でも魔道士ならば、行動を規制することは可能だ。

　とは、事前に数回、ターニャの元に相談に行ったおりにオリファは聞いている。

「調査の結果、リジェクタの関与は否定されている。魔道士の線についてはまだ報告が上がってきていない。……それともう一つ、ＭＲＭから査察が来るきっかけなんだけれど」

「ユニコーンの角、だな？」

　高額な規制品。市場での価値は既にオリファは知っている。

「あぁ、それともう一つ。先日、ようやく報告出来る形になったんだけれど」

「……不死鳥(フェネクス・)の香(インセンス)、か？」

　こちらも先日、聞いたばかりの話ではある。

「なんで知ってるんだ！？」

「調査に来ると言うからには、こちらもわかる範囲は調べるさ。頼りになる専門家もいる。……ただ」

「言いたい事はわかるけど、法国にはリジェクタは二軒しかない。調べた限りこちらにも関与はしていない。学者も然りだったよ」

「珍しいモンスターを抱えた保護区がある、専門家は忙しいだろうな」

　法国のリジェクタは二軒とも、モンスターの生態調査や怪我をした保護対象モンスターの捕獲、保護が主な仕事で、手間がかかる仕事ばかりなのだ。

　これもオリファが事前にリサーチをした通りではある。

「……外の人間の方が詳しいというのは、どう言うことだよ」

　――お前だって専門家ではあるまいよ。それに殿下は一応、宮廷きってのモンスター通だ。そう言うとオリファは居住まいを正す。

「とにかく、何処にどうやってフェニックスを捕まえてるのか。リジェクタの間でもそんなことをすると業界追放どころか、直接命に危険があると聞いたが」

「それは俺も聞いたよ。禁忌なんて生やさしいものでは無いそうだね。……但し儲かるんだそうだ。一度“殺せば”それで五〇〇万を超える額になるらしい」

「調べた限り原価的なものが良くわからなかったが、そんなにも……。末端価格では一，五〇〇万を優に超えるな。――いったい、何処で処置をしている」

　普段から意味も無く死なないように、健康管理をしながら。

　状況に応じて、燃えさかる炎の鳥に水を浴びせる。

　もの凄い音と、そしてフェニックスの断末魔の叫び。蒸気、ニオイ。

　人間が細かく目を配りながら、全てを隠し通せる場所。

　それは果たして何処であるのか。

「それがわかれば苦労はないよ。間もなく聖騎士団全団に動員がかかる。あまりに調べることが多すぎるし、動く金額が大きすぎる。俺一人では無理だ。それに……」

　そこまでカイルが言ったところで、大僧正の部屋のドアが開き、二人はドアへと直立不動の姿勢を取る。

　ドアからは部屋の主と、そして肩にパムリィを乗せたリンクが出てきた。

「わざわざ殿下のみならず、女王にまでお出ましを願うことになるとは。誠、我らの信心の足りぬところ、申し訳無い限りです」

「我のことなぞどうでも良い、いまや人間に飼われる身ぞ。偶々、知りおうたリンケイディアに、他国の人間などについて知りたい、と言う我が儘を聞いてもらっただけなる故、気にすることはない」

「お二方とも。拙僧に出来ることあらば、なんでもお申し付けを願いたい」

「この先も何かとお願いすることになりましょう。――そこな聖騎士殿は、我が侍従たるアブニーレルの昔馴染みであると聞いた。私はまだこの大寺院にて用事がある。女王パムリィも私に同席すると言って下さっている。……夕食は二人で取ると良い」

「しかし殿下……！」

「お役目以外にも大事なことはあろう。少なくても大寺院内でお前の護衛は要らんよ」

「リンケイデイアの動向は我が見ておくぞ」

「ははは……。では今宵の晩餐会、私のパートナーはレディ・パムリィにお願いしようか。――旧友が法国の聖騎士殿だったのだ、積もる話もあろう。……色々と教えて貰うことも、な」

　――すっ。リンクの目がもの言いたげに、オリファを見据える。

「……その後。戻ったら私の部屋に来い。悪いが少しだけ、仕事の話をしよう。良いな？」