害獣駆除はお任せを！ －モンスター退治屋さん繁盛記－

第八章 人の形、人の中身

愛の形、愛の在処（ありか）

　年の頃も背格好も。ほぼクリシャを彷彿とさせる、包丁を持った不自然なまでに自然な少女、フランソワーズ。

　それと正面から対峙する事になった、ターニャとルカである。

「ふ、フランソワーズ、さん。と仰るの？」

「なんでしょうか、お姉様」

　顔色を一気に悪くしたルカが、ターニャに詰めより小声で問い詰める。

　――ターニャ、……ちょっとターニャっ！　お、おねーさまって、おねーさまって！

　――落ち着け。普通のモンスターじゃ無い。必要以上に人間くせぇが、そう言うヤツなんだ！　……まぁ、多分。

　――多分ってなんですの、多分って！

　――あたしだって知らねぇもんよっ！　……お前に懐いてるみたいだし、先ずは普通に会話を進めろ！

　――懐いている訳が無いでしょう！　それに普通に、とはどうどういうことですか！　……これ以上わたくしにどうしろと言いますのっ！？

　――普通は普通だ。それ以上も以下もあるかっ！

「ふ、普通。――おほん。……こ、こんな夜更けに、一人で何をしておりますの？」

「マックがね？　戦（いくさ）に行ってから、もう一〇年も帰ってこないの。きっと道がわかんなくなっちゃったのよ。だからフランソワーズちゃんが探してあげるの」

「あ、あなたの。……持ち主。なのですか？　マック、さん。と仰るの？」

「そう、フランソワーズちゃんを大事にしてくれたの。優しくしてくれたの。体ごと愛してくれたの。だからフランソワーズちゃんが探してあげるのよ。うふ、うふふふ……！」

　そう言ってにっこり微笑むと少女は包丁をブンブン振り回す。

「でも、大人の殿方なのでしょう？　ならば自分でお帰りになるのでは？」

「戦に行っている間に町が変わっちゃったの。お家が無くなっちゃったのよ。どの道で来れば良いかわかんないと思うの。だからフランソワーズちゃんがお迎えに行ってあげるのよ！」

　――戦に行った、が事実なら。

　――ん？　なんか気が付いたか？

　――多分、傭兵ですわね。ここ暫（しばら）く。例の盗賊団騒ぎ以外では、シュムガリア公国軍が参戦した戦はありませんし、盗賊団の件に限れば討伐。戦ですら無いですもの。

　――町の様子、って言ってたが。戦もしてねぇのにどう言うことだ。

　――彼女にとっては家こそが全て。そこが取り壊されたとしたら……。

　――ふむ、その言い草は有り得るのか。……ただモンスター化の条件が見えねぇな。

　――そんなこと知りませんわ！　目の前に居るのですもの、先ずはそれの対処法を！

　――あからさまなイレギュラーだ。それを判断するには、色々と情報が足りねぇ。つってんだよ。

　――わかっていますが、何処まで会話が続くものか。わたくしだって疑問ですわよ？

　――できる限り引っ張って、なんか喋らせろ！

　――人ごとだと思って……。

「と、ところで、フランソワーズさん。あなたお一人ですの？　わたくし、あなたには“小さなお友達”が何人か居たように聞いておりますわ」

　女王パムリィが避難命令を出した原因、それは等身大のドールでは無い。

「あの子達は妖精を殺す以外役に立たないの。妖精も全部殺したし。だからフランソワーズちゃんが取り込んじゃったの。妖精の命をたくさん吸ったあの子達のおかげで、とても身体が良く動くようになったのよ！」

　またも包丁を振り回しながら、楽しそうにフランソワーズ。

「妖精を殺したお友達を取り込む……。ならば、あなたはなにをなす方なのですっ？」

「もちろん！　フランソワーズちゃんは人間を殺すの。まだ二人しか殺していないけど、一〇〇人殺せばきっとマックは帰ってくるのよ！？」

　無形の剣を使うルカ。

　彼女は会話の中に不穏なニオイを嗅ぎ取り、左手に持ったエストックを構え直す。

「人間を一〇〇人殺そうと、マックさんが帰ってくる道理がありませんわ！」

「ならば一、〇〇〇人殺すの。足りなければ二、〇〇〇人だって殺すのよ。みんな居なくなれば、迷わないでフランソワーズちゃんのところに帰ってこれるの。……だから、ね？」

　フランソワーズは、いきなり前触れ無しに動き出したように見え、次の瞬間にはルカの眼前に“居た”。

「お姉様。死んで？」

　――キキィイイイイン！　ルカのエストックがフランソワーズの繰り出した包丁の切っ先を弾く。

　フランソワーズはそのまま後退するが、今度はルカの方が一歩早かった。

「世の理（ことわり）に外れているものは、結局！　表に出てくれば、粛正されるのみなのです、わっ！」

　事前の情報では弱点は目、もしくは頭全体。

　ぐん！　と更に一歩、前傾気味に踏み込んだルカの伸ばした左手。そこに握られたエストックは過たずにフランソワーズの右目に突き刺さり、ガラスの割れるような小さな音と共に深々と突き刺さる。

「闇の住人は闇に生きるが必定。明るいところになぞ、出てこなければ……」

　すっ。ルカは姿勢を戻してエストックを引き抜き、さらにもう一歩。前に出ようとするが。

「なんっ！？　……ちっ！！」

　全力で飛び退いたルカが居た空間を包丁が切り裂き、更にフランソワーズが体ごとルカを追う。

　――ギリィイイイイン！　キンキン、チィン！　包丁とエストックが何度か火花を散らし、そして今度こそは双方距離を取った。

「目では、無かった！？」

　エストックの刺さったはずの右眼は、明るく発光しながら、ごく普通にルカを見据えていた。

「確かにガラス玉を粉砕した手応えはあったのに！　いったい……」

「なかなか面倒臭いの。でも強い人間なら二人分くらいに勘定しても良いのよ」

「意味がわかりませんわ！」

　ルカがマントをかなぐり捨てながら叫ぶ。

「フランソワーズちゃんが今、そう決めたの。ふふ、うふふ……」

「ターニャ！」

「わかんねぇ！　悪ぃ、もう少しだけ考えさせてくれ！　時間を稼げ！！」

　そう言いながら、ターニャはランタンを掲げてフランソワーズを照らす。

「またそんな無茶を！」

　――ガラン。ルカは背中に回した帯剣ベルトを外して、予備のエストックも降ろす。

　彼女がその決断をせざるを得ないくらいに、リビングドールのスピードは脅威だった。

「頭、目玉、そして心臓や肝のあるはずの部分！　一般的にはこの辺に動き出すための魂があるとされるが、多分コイツは違う……」

「ち、違う所を教えられても……！　はっ！　せい！」

　そうこうするうちにも、動きの止まったターニャに向けて、フランソワーズの包丁が星明かりに煌めき、ルカがそれをはたき落とす。

「成り立ち。コイツは、この人形は……」

　そしてその都度、左目、額、胸、脇腹。エストックが深々と突き刺さり、包丁を持つ右手の腱を切るように、ルカはエストックの先端を横に薙ぎもした。

「なんなんですの！？　あなたは一体っ！！」

「わたし、フランソワーズちゃん！」

　だが、距離を取ればまた元通り。何処にもキズの無い、しごく普通の、もしくは見るからに異質な少女の姿に戻ってしまうのである。

「ターニャ、考えはまとまりまして！？　いったいどうすれば！！」

　ターニャが淡々と答える。

「次の打ち込み、狙い目は……。下腹だ！　へそのちょい下辺りを狙え」

「ダメだったときには？」

「動きは見えた。検証のこともあるし、街中だから飛び火もするかも知んないし。やりたかないが。……相手は人形、あたしが火をかけるさ」

　左手にランタンを掲げたターニャは、いつの間にか右手に予備の油を持っている。

「わかりました。では、後のことは考えませんのでよしなに。――改めまして、フィルネンコ事務所が経理頭取、ルンカ＝リンディ・ファステロン！　推して参りますっ！」

「お姉様は三人分なのよ！？」

「まだ見積が安すぎます！　足りていませんでしてよっ！？」

　ギリギリギリ……！　包丁とエストックがまたも火花を散らすが、ルカは今度は包丁を弾かずにそのまま組み合う。

「お姉様、死んで？」

「お断りですわ！　あなたが、消えなさいっ！！」

　何ももっていないはずの右手が真横に振りきられ、次の瞬間には。

　フランソワーズの下腹には投げナイフの柄が生えていた。

「ごめんね、マック……。フランソワーズちゃんの……」

　目の光が消え、不自然なまでに自然だった肌の色が、手の込んだ高級な人形のそれに変わる。

　――とさ。軽い音と共にフランソワーズ“だった物”が下腹にナイフの柄を突き刺したまま、仰向けに倒れる。

「モンスター風情が、わたくしに勝てるなどと。……思い上がりも甚（はなは）だしいですわ」

　チャッ。ルカはエストックを一度目の前にかざすと、腰へと戻した。

　不気味なまでに自然すぎて不自然な少女、フランソワーズは消え。

　そこには体中穴だらけでボロボロ、瞳さえただの穴になって、下腹にナイフの刺さった等身大のお人形が落ちていた。

「一部、既知の条件を満たしてない。だったらモンスター化の原因も究明しなくちゃいけないし、形を崩さないで済んだのは良かった。――ご苦労さん、怪我は。無いか？」

「大丈夫です。……しかし、さすがはターニャ。よくぞ弱点を突き止めたものですわ」

　――さすが、とか言われると。だがターニャの返しは切れを欠く。

「……どうかしまして？　しかし何故、下腹が弱点だと」

「あ、あぁそれな。――お人形、フランソワーズの成り立ちを考えてみたんだ」

「言っておりましたわね、確かに。……しかし、成り立ち。とは？」

「えーとな、……あの手の人形の使い道は知ってる。って言ってたよな？」

「えぇ、まぁ。なんとなく」

「愛情、というか、そのまま精力、というか。大事にして、愛して貰っていたと当人が言う以上は。まぁ、さ。なんて言うか」

「えぇ、まぁ。言いたいことはなんとなく」

「それをさ、んーなんだ。……フランソワーズはきっと、長いこと自分の身体で直接、受け止めてきたわけだよ」

「えぇ、まぁ。言いたいことはなんとなく」

「ならば、その、えーと。同じ下腹部でも“入り口”では無く。男性の情念的な物を、直接何度も受け止めた一番奥。そこにこそ。魂が宿るんじゃ無いか、とか」

「えぇ、まぁ。そんなものかも、しれませんね」

「人間なら子供が宿るところだしな。だから弱点なんじゃ無いか、とか考えた」

「か、考えたのですね？」

「……うん、考えた」

「あの投げナイフ、このまま捨てても良いですか？」

「高いヤツだって、言ってなかったか？」

「モンスターに突き刺してしまいました。新しいのにします」

「いいぞ。経費で新しいの、買え」

「ありがとう存じます」

「気にすんな、仕事で使ったんだから経費だ」

「経費なのですか？」

「うん、間違い無く経費だ」

　結局。地元リジェクタ組合が、フランソワーズだった物を持ち去るまで。

　ターニャとルカはそれとは若干距離を置いて、そのまま居た。

　それぞれ棒読みの台詞をポツポツと喋りながら。