一章 悪の胎動（３）
夢を見た。私が幼き頃に亡くなった母が、現在の私に朝食を作ってくれる夢だった。
私が弱かったから守れなかった母。
誰よりも報われず辛い生を歩んだ母。
最期まで、私を愛してくれた母。
そんな母が、元気だった頃の姿で私に微笑みかけた。暖かい笑顔と、怒りや悲しみを払う穏やかな眼差しが懐かしくて、嬉しさに私は涙した。
「んん……朝？」
窓から差し込む日の光が眩しくて、涙ぐんだ目を開くのが少しだけ辛い。夢とはいえ、幸せなひと時を奪った光が恨めしく思える。けど、何時までも幻想に囚われてはならない。幸せは現実でこそ掴むべきものだってことを、私は知っている。
そろそろ起きなくちゃ──
「う……ん……ッ」
身体を伸ばし、ゆっくりと私はベッドから降りた。
軽く柔軟体操をしてみる。うん、思ったほど疲れは残ってないわね。こんな日は久しぶりかも。さて、朝食の準備を……って、え？
「……七時？」
え……う、嘘ッ！？
も、もうこんな時間なの。大変ッ！？
寝過ごした。どおりで何時もより身体が軽い訳だわ！
もうみんな起きてる時間じゃないの……急いでシャワー浴びる？
いえいえ、後よ後ッ！
自分の身嗜みより、学校へ行く子供達の朝食を作るのが先。早くキッチンへ行かなきゃ──
ああ、厨房の前に食堂通るのよね。みんな困ったりしてないかしら、もしかしたらイライラして待ってるかも……ちょっと行くのが怖いなぁ。
焦りと不安の汗に濡れる手で、私は食堂の扉を開く。扉越しからでも聞こえた賑わう声。それがピタリと止み、みんなが私に注目する。私もみんなを見て驚いた。みんなの反応や視線にではなく、いつもと変わらないその光景に。
「おはようライアー」
「おはよー」
「……え？」
これ、どういうこと？
みんな何事もなく席についているけど、それよりも……どうしてテーブルの上にお皿が、料理が並べられているの？
いったい誰が朝食を──
「よぉ、もう起きちまったのか」
厨房の方から聴き慣れた声。振り向けばエプロン姿のルーポが、オムレツを載せた皿を片手に私の前に立っていた。
まさか、この朝食を作ったのって……あなたなの？
「おうよ！ どだ？ 俺様の料理も見事なもんだろ」
満面の笑みでルーポは頷き、空いてる席に皿を置いた。その光景を目の当たりにした瞬間、フラッシュバックが私の中で起きた。
「んあ？ どした？」
「いえ……何でもないわ」
機嫌良さそうな顔で訊いてくる彼女に内心戸惑いつつも、私は悟られないよう平常心を装う。あなたの仕草に母の面影を見たなんて、情けなくてとても言えない。何よりも、あなたの前では弱さを見せたくない。不安にさせたくないのよ、私は……。
いつも私の無茶に付き合ってもらっている。何度も迷惑を掛けて、不安にさせてばかり。だからせめて、平和な日常くらいは愉しく過ごさせたい。あなたは、あまりにも幼き頃の私にそっくりだから──
「ふふん。どうよテメェら、いい出来だろ？」
まじまじとテーブルの料理を見つめる男達に、ルーポが胸を張って感想を訊ねた。
「ああ、ルーポ姉さんにしてはすげぇな」
「だな。最初ライアーさんが疲れているから代わりに作る何て言い出した時、すっごい不安だったからな。気が気でなかったぜ」
「姐さんいつも家ではぐうたらで、テレビとかPCだもんな。もう完全にッグボォあっ！？」
元殺し屋二名にダブルラリアットを食らわせるルーポ。あの爽やかな笑顔には狂気を孕んでいる。ああ、また始まった。
「そぉの口かぁ！ 俺様に上等な口きくのはそぉの口か！ これは塞がねえとなあ、おお？」
「ガボッ！ ガボボッ！？」
ティーポットとキスを強制され、口の中から溢れ出す水。彼はとても苦しそうだけど、ルーポの方は楽しそう。相方はこの隙に逃げようとするも、あっさり襟首を掴まれ同じ目に遭わされた。
悲鳴があがるのを余所に、支度を終えた子供達が一人、また一人と、私と挨拶を交わして席に着く。いつもの光景かつ日常茶飯事だからか、誰も気にもとめない。
「ら、ライアーさんお助けぇえ！」
そう、最後には私が収拾をつけると、みんな判っているからだ。だから私は手を叩き、終わるよう合図した。
「はいはいルーポ。朝から暴れないの。あなた達もよ。せっかくルーポがみんなの分を頑張って作ったんだから、悪く言わない」
ハーイと、口を尖らせて返事をするルーポ。助かったと胸をなで下ろす二人も相変わらずだ。いつもの光景がここにある。だけど、今回は少しだけ寂しさが沸く。
お母様……私は、あなたをこの暖かい家族の輪に入れたかった。もしあなたが生きていたら、きっと今なら幸せに出来たかもしれないのに……止めよう。異獣に襲われていた親子を助けてから、ちょっとセンチになっているわね私。
「ライアー、席に座れよ」
「みんなで一緒に食べよう！」
「……ええ、そうね。一緒に食べましょう」
もう、過去には戻れない。現在の私が出来ることは、少しでも多くの愛を学び、育むことだ。受け継がれた母の意志は、今や私の意志となり生き甲斐となった。
「よし、全員席についたな」
これからも、私は歩き続ける。
「それじゃあテメェら、この俺様が真心を込めて作った料理、存分に食せいっ！」
何があっても決して立ち止まらない。死ぬまで、前に進む。
『はーい』
未来を、築き上げて行く。
『不っ味ッ！？』
だから、私の最期が訪れるその時まで、どうか見守っていて下さい。お母様。
