Ep.17 虚なる影
前回より、数時間前の話。
2027 7/7 18:51
ディデュモイ皇国 港町リメーン
サンセットブリッジ
「なんだ……なんなんだ貴様らは！？」
マントを羽織った青年が驚愕の表情を浮かべる。
青年の名は、マコト。Dプレイヤーの一人だ。
彼の視線の先にいるのは、黒い狐面の少年と白髪の巫女服少女だった。少年の撃ってくる弾丸と少女の繰る《霊魂》をかい潜りながら、人気のない巨大な鉄の吊橋を後退する。
マコトの周りには、彼と同じ姿をした多数の影があった。
「なんで……見破れる！？」
後退気味の彼を庇うように展開される、無数の影。
見た目は本物と大差なく、本物と同じく攻撃や回避等の行動も取る。乱戦状態に陥れば、肉眼で見分けることはほぼ不可能だ。まさしく、実体のない完璧な“複製体”。
見分けもつかず、制限なく出せる分身での撹乱。
彼のディスオーダー、【Faker】の能力は本来強力なはずだった。
あの異端児が、相手でなければ。
「……朔夜、今どれが本物だ？」
「えー……あっ、あれだ！」
「あれじゃわかんねぇって」
「わかるだろ！ あれだ！ 今こっちちょっと振り返った奴！」
「っ、了解……！」
自称【神の子】、朔夜には視えていた。
“本物”だけが発する、《アルケー》の核の輝きが。
（クソッ、あの少女……本当に見えているというのか）
マコトの展開した虚像は個々で短機関銃を連射する。
しかし、実体のない銃弾そのものはもはや、カナタたちにとって脅威ではない。二人は迷うことなく弾幕の中を突っ切り、本体だけを執拗に追いかける。
虚像たちは今や、視界の妨げ程度にしかなっていない。
「ふん、無駄な抵抗は止すんだな！
そんなまやかしは今のわらわには通用せんぞ！！」
完全優位な朔夜が先行し、赤い《霊魂》――『荒御魂』でマントの青年をじりじりと追い詰めていく。その後ろにつくカナタは援護射撃を続けながらも、もう一つの“気配”に注意を割かれていた。
一方、マコトはバイザー越しに劣勢を感じ、ブリッジからの離脱を試みる。
（開けた場所じゃ不利だ……一旦、屋内に……！）
道路から《ディスオーダー》持ち前の脚力で橋の主塔に飛び移り、そこから一気に付近の高層ビルの屋上へと跳躍する。彼の大移動に伴って、戦場を区切るグリーンのバリアが際限なく拡大していく。
虚像に囲まれた二人は、本体を目で追いながら、
「に、逃げた！？」
「ここじゃ不利だって判断したんだろうさ。次は多分、屋内戦だ」
カナタは戦況を冷静に分析し、敵の移動したビル群を見据えた。倒すべき本体が移動した以上、ここに留まる理由もない。
リロードを終え、カナタは啖呵を切る。
「よし、追うぞ」
「おう！」
マコトが移動したのは、とあるビルのオフィスだった。
二人には既に足取りを掴まれている。予め虚像をいくつか配置しておきながら、デスクの陰に隠れて会敵の時を待っていた。
（来たか……）
窓ガラスが砕ける音が響いた。
豪快にオフィスに突入した二人は、待ち構えていた虚像たちを見比べて、
（……全部『虚像』だ）
（そうか……わかった）
朔夜の眼に、贋物は通用しない。
しかしその間にも、虚像は一つ二つと増えていく。
本体と混同することはまずないが、この狭い戦場、敵の奇襲時に認識の阻害にでもなってしまえば命取りだ。カナタは朔夜に目で合図を送り、朔夜もそれに力強く頷いた。
カナタが素早く屈むと、朔夜は静謐に口を開く。
「荒御魂・解――『夜振火』！！」
その直後、部屋が瞬く間に眩い光に包まれる。
魂としての形を崩した《霊魂》が連なり、少女の手によって赤い半円の軌道を描いては往復する。振りかざされた大火はオフィス全体に拡がり、文字通り虚像を一つ残らず焼き払っていく。
（こいつ――僕をあぶり出す気か！）
大火は絶えずマコトの頭上を通過する。
追加した虚像も悉く焼き払われ、潜伏を続けられる状況ではない。
（チッ……！）
短機関銃とサバイバルナイフを手に、マコトは虚像を盾にしてデスクから飛び出した。荒ぶる炎の下、青年は少女の狙撃を試みる。
しかし、その一瞬を彼は見逃さなかった。
「——逃がすか」
身を屈めて同じく潜伏していたカナタが、敵の本体を捕捉した。その場に突然出現するだけの虚像とは違い、本体にだけは潜伏場所から出てくる瞬間が存在する。
虚像を無視して、カナタはすかさずワイヤーを発射した。
（っ、釣られただと——ッ！？）
動揺も束の間、先端のアンカーが青年の左足を貫通する。直後に開始されたワイヤーの巻取りによって青年は足下から姿勢を崩されるが、それでも怯むことはなく、
「くっ……まだ、だぁああああっ！！」
カナタに向かって、短機関銃を連射する。
ろくに照準も合っていないその銃撃はシールドによって虚しくも阻まれ、さしずめ最後の悪足掻きに過ぎなかった。引き摺られる敵を目の前に、カナタは最後の命令を下す。
「朔夜」
少年が、相棒の名を呼ぶ。
その瞬間、決着はついた。
「……っ、あ」
火龍のごとく舞っていた大火が、マコトの頭上から急降下した。
体勢を崩された彼の腹部に、炎は直撃する。
「――夜振火・終」
朔夜は掲げていた右手を下に振り下ろした。
隕石のように落下した炎の衝撃は、マコトの《戦闘体》――その下のタイルまでもを破砕し、彼の身体もろとも階下へと突き落とす。
「――があああああああああああああっ！？」
カナタが自力でワイヤーを切断する。
致命傷を負ったマコトの身体は、彼の断末魔とともにビルの階下へと落ちていき、ついには見えなくなった。カナタと朔夜は彼の断末魔を最後まで聞き終え、床に空いた大穴を見つめる。
［プレイヤー１『マコト』、戦闘不能］
機械音声がマコトの「脱落」を告げる。
それでもまだ、カナタの気が緩むことはなかった。
「幻影使いのお前の兄貴は、死んだぞ」
朔夜の《霊魂》が、彼女の手元に戻ってくる。
カナタの警戒はなおも解けず、周囲に張り巡らされた「窓」に向けられていた。夜のビル街の風景を映した「窓」に一瞬、黒い人影が通り過ぎる。
「薄情な奴だな。
そろそろ出てきたらどうなんだ、コバンザメ野郎」
彼は忘れていなかった。
この戦いが、２vs２のタッグマッチであることを。
