11話
ハナコさんから新たな指示を受けた、その日の放課後。
俺は単身、写真部の部室を尋ねた。
「失礼します」
「はーい」
二度のノックをした後、ガラリと部室の扉を開ける。
その部屋の壁面には様々な写真が飾られていた。外の風景を写したものもあれば、人物や小物を写したものもある。大小も様々あり、いつも俺たちが触れているような掌サイズの写真ばかりではなく、額縁に入れられたＢ４サイズの写真もあった。
そんな如何にも写真部の部室らしい部屋にいたのは、和花さんだけだった。
「あれ？ 君は……」
「お久しぶりです」
三度もぶつかった相手だ。お互いに顔は覚えている。
「ここ、写真部ですよね？ 実はその、写真部に興味があるんですけど……」
「ほ、本当に!? ――あいたっ!?」
勢い良く立ち上がった和花さんは、膝をテーブルに打ってしまった。
「だ、大丈夫ですか……？」
「大丈夫、だけど、ちょ、ちょっと待ってね……」
瞳に涙を滲ませながら、和花さんは膝を押さえていた。
「ええと、それで、入部希望ということかな!?」
「あ、いえ……取り敢えず、見学させていただければと」
「見学！」
和花さんが驚愕する。
「駄目でした？」
「全然！ 駄目じゃないよ！ どどど、どうぞ思う存分、見学してください！」
頭を下げて懇願される。
見学を頼んでいるのは俺の方だが、立場が良く分からなくなってしまった。
「ええと、先に自己紹介だけでも……」
「あ、そ、そうだね。まずは自己紹介しないとだよね」
和花さんは大きく深呼吸して、落ち着きを取り戻した。
「改めまして。写真部部長の、静真和花です」
「御嵩悠弥です。よろしくお願いします」
互いに頭を下げる。同時に、俺の脳裏にハナコさんの指示が過ぎった。
――静真和花と親密になれ。
今、そのスタートラインに立ったことを実感する。
ハナコさんたちの話が真実なら、この少女が祟りの渦中であり、原因だ。今のところそんな風には全く見えないが……それを確かめるのが俺の仕事である。
「あの、写真部の部員は、和花さんだけで――」
部室を見回しながら言った俺は、そこでふと失態に気づき、言葉を止めた。
「……すみません。軽々しく名前を呼んで」
「う、ううん！ ちょっと吃驚したけれど、大丈夫！ 私も悠弥君って呼ぶから！」
和花さんは若干、照れながら言った。
「部員は、和花さんだけなんですか？」
「うん。だからもう実質、同好会みたいなものなんだけど、先生方の温情でまだ部活として扱われているような感じかな。……な、なので、新入部員募集中です！」
キラキラとした瞳がこちらに向く。
是が非でも部員になって欲しいと言いたげな様子だ。
「ええと、いつもはどんな風に活動しているんですか？」
「今の写真部には私しか部員がいないから、基本的に活動する時間は決まっていないの。強いて言うなら……学校行事の時にカメラマンさんのお手伝いをすることかな。隣で一緒に写真を撮って、後でそれを学校側に提出することもあるの」
そう言えば天原高校では、偶に生徒の保護者向けに小さな冊子が配られる。冊子にはモノクロの写真が載せられていることも多いが……あれは写真部が関わっていたのか。部員が一人しかいなくても、部活として認められているのは、そういう背景があるからだろう。
「で、でも、私個人としては、そういうもの以外にも、もっと色んな写真を撮りたいと思っているの！ ここに飾っている写真も全部、私が個人的に撮影したものだし……」
「……これ、全部ですか」
部室に飾られた写真の数はとても多い。その全てが和花さんの作品とは予想外だった。
「……凄いですね。色んなジャンルがあって」
「あはは。好き勝手に撮っているだけだから、統一感がないだけかもしれないけれど……」
部室には多用なジャンルの作品が飾られている。好き勝手に撮っていると言ったが、俺の目には「同じものばかり作らない」という和花さんの意思が透けて見えた。
「えっと、もし、興味があるなら……明日の放課後にでも、一緒に活動してみる？ 明日は街に出て風景を撮影しようと思っているんだけど」
遠慮がちにされたその提案を、今の俺が断る理由はどこにもなかった。
「是非、参加させてください」
「……っ！ うん！」
屈託のない満面の笑みを浮かべて和花さんは頷いた。
「あ……そろそろ下校時間だね」
「そうですね」
学校のチャイムが響く。外はすっかり夕暮れに染まっていた。このチャイムが鳴ると、部活中の生徒たちは下校の準備を始めなくてはならない。
「今日はこれで失礼します。ありがとうございました」
「いえいえ、こちらこそ」
自己紹介の時と同じように、互いに軽く頭を下げる。
「あ、じゃあ家まで送っていくよ！」
「送る？」
「だって悠弥君、人とぶつかることが多いでしょう？」
半分は貴女のせいなんですけど……。
「大丈夫ですよ。それに俺は自転車通学ですから、送ってもらうのは難しいと思います」
「むぅ……じゃあ駐輪場まで送るね！」
そんなに俺は、信用されていないのだろうか……。
