95/235

罠

　マクシムは島の森の中で寝転んでいた。

　文字通り森の中だ。

　地面ではなく、木の枝を組み合わせてハンモックを作り、そこに寝て空を見ていた。

　寝ているのは余裕の表れではなく、休憩である。

　その時のマクシムは疲労感で立っていられなかった。

　さすがに島全体、これだけ大量の植物に能力を使ったことはない。いや、『竜騎士』アメデオ・サバトに襲われた時と規模的には同じくらいかもしれないが、あの時は本当の必死だった。

　限界まで能力を使い、そこで冷静になった。

　──今、この瞬間に襲われたら危険では？

　そこでマクシムは一旦休息することにした。

　なるべく早めに回復して戦闘に備えたかった。

　ハンモックの位置は大体地面から七メルほどの位置だ。

　視線よりもかなり高くすることで、枝の陰で目立たないよう擬装もした。

　それでも超人揃いの『士』隊員であれば、見つかってしまうかもしれない。

　それを恐れて、マクシムは静かに、静かにしていた。

　呼吸の回数だけを数えて、静かに、静かに。

　マクシムが限界まで能力を使用した理由はシンプルだ。

　気(・)持(・)ち(・)良(・)か(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)。

　全力疾走をした後の開放感。

　排泄にも似た脱力感。

　マクシムは何の制限もなく、全力で能力を振るう心地良さを初めて実感していた。

　空の青さ、木の緑、雲の白。

　そういったものが視界に入るが、ドクンドクンと耳裏で血液の流れる音の方が意識に上る。

　──疲れた……でも、気持ち良い。

　マクシムの昇任試験でのスタンスはシンプルだ。

　まず、島全体を『庭師』の支配下に置く。

　そこで植物を操り罠にかける。

　マクシムは目を閉じて深呼吸する。

　そうすることでより世界が鮮明になる。

　『庭師』の領域内は手に取るように分かった。

　四人が森の端から進入を開始する様子さえも見えた。

　まだそれぞれが、具体的に誰かは分からない。

　だが、体型からして男性と女性が二人ずつだ。

　四人が手を組んだ動きに見える。

　マクシム以外の参加者は五人。

　だから、一人は森の外で待機しているのか、あるいは、手を組まずに森の外にいるのか。いや、もう既に倒された可能性もあるのか。

　とにかく、一人だけ所在が分からなかった。

　その誰か──人数構成から考えて彼(・)がまだ森に入っていないことしか分からない。

　その彼への警戒はしつつ、マクシムは脱力しながら安心する。

　奇襲はない。

　まだマクシムのところに辿り着くとしてもずいぶん先だ。

　ここまで相手の動きが分かれば、対処の仕様がある。

　マクシムは目をつむったまま手近な枝を折り、しっかりと咀嚼して食べる。

　木の道管を通して地下水で水分補給もする。

　リュックの中身の水や食料はできるだけ保管しておく。

　今のところ、マクシムは順調、予定通りだった。

　──さぁ、これからが勝負だ。

　　　＋＋＋

　その時、ジャンマルコ・ブレッサ特務大尉は既(・)に(・)森(・)の(・)中(・)に(・)い(・)た(・)。

　木々が猛烈な勢いで成長をしていたため、その場で動かないようにしたのだ。

　不思議な現象だ。

　マクシムの能力の支配下にある木たちが、ジャンマルコの周囲だけ成長を拒んでいた。

　まるで結界でも張られているように綺麗な球形状の空間。

　空白があった。

　ジャンマルコ特務大尉はそこで静かにしている。

　正座の体勢で彼は思考を深めている。

　──これからの行動について。

　周囲がどういう状況になっているかは分からない。

　そういった探知は、今のジャンマルコ特務大尉にはできない。

　この森への対処に専念している。

　だから、ある程度戦いが進み、勝者が決まった後で動くのが最善だろう。

　しかし、そうすると勝者はマクシム・マルタンの可能性が高そうだ。

　ジャンマルコ特務大尉はマクシム・マルタンを打倒することだけのために参加を決められた。

　つまり、完全決着の少しだけ前に動き出す必要があった。

　──それにしても凄いな。

　周囲の森を見て思う。

　さすがにこの規模の能力は想像以上だ。

　これだけのことができるのであれば『士』にスカウトすべきではないだろうか？

　どう考えても、伝説の英雄クラス。

　『士』の佐官に相応しい人材だ。

　しかし、頭領の意向に沿うとそれは不可らしい。

　優秀な人材は常に求めているはずなのに、いろいろ大人の世界は奇々怪々。

　──ま、しばらく待機だな。

　そう考え、ジャンマルコ特務大尉はのんびりと座ったまま目を閉じた。

「ぐぅ」

　そのまま寝息を立てながら寝た。