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挑戦状

　マクシム・マルタンはいろいろ悩んだ挙句決めたことを『竜姫』ナタリア・サバトに伝える。

「──やっぱり、おかしいと思うんだよね」

　ナタリアはマクシムの言葉に不思議そうに首を傾げる。

「それは『案山子』にまつわる事件ですよね」

「うん。正確にはカルメン大佐の起こした事件なのかな？　だけど、あまりにも不可解だったよね。特に『案山子』が何だったのか僕には何も分からなかったよ」

「ですが、『案山子』はいなかったということで『士』(イーサンと『Ｗ・Ｄ』)が教えてくれましたよね」

「そこがおかしいと思うんだよ」

「つまり、『士《さむらい》』が何かを隠しているとマクシムは考えているわけですね」

「うん」

　ナタリアの前にはケーキとお茶のセットが並んでいる。彼女は優雅な仕草でティーカップを傾ける。

　少し話し合いたくて、せっかくだからとマクシムが誘ったのだが、結局ナタリアのオススメのお店になった。

　マクシムはケーキではなく、焼き菓子を注文したが、それもかなり美味しかった。添えられたサワークリームが非常に合う。

　ちなみに、デートなのでナタリアと二人きりだ。

　シラを一人きりにするのは少し心配だったが、竜のリトルと一緒にいるからと送り出してくれた。彼女のためにケーキの持ち帰りも併せて頼んでいる。閑話休題。

「正直、ワタクシもそんな気はしてきましたわ。ですが、追求するには材料がワタクシたちに不足しています。どうしますか？」

「もう一度直接訊ねるのはどうかな？」

「それは無駄でしょうね。イーサンはそういう場合、決して教えてくれませんから」

「僕としては素直に話してくれるのが一番ありがたいんだけどなぁ。『Ｗ・Ｄ』(名探偵)なら教えてくれないかな？」

「無駄だと思いますわ。それに、ワタクシたちでは丸め込まれるだけかと……」

「だよね。僕もそう思うよ」

　マクシムもナタリアも腹芸の得意な方ではない。

　そもそも、素直に話し合って通じるのであれば、最初から話している。それができないからこうなっているのだ。マクシムたちとしても疑っているだけで確証があるわけではない。

　ただ、マクシムにはちょっとしたアイデアがあった。

「ところでさ、『士』の佐官は十四人しかいないって話、覚えている？」

「……『士』の佐官に授けられる武器──硝子の剣は十四振りのみ。ですから、大尉より上にいくにのはかなり難しいという話のことですよね。覚えていますが、それがどうしましたか？」

　『士』のディアマンテ支部へ行った時、ベニート大尉が独りごちていたことをマクシムは覚えていた。

　──片足を失ったピッキエーレ少佐の代わりに硝子の剣を誰が授けられるのか、と。

　実際にはピッキエーレ少佐は前方で戦い続けているようだが、重要なポイントは一つ。『士』は佐官の空席ができた時、補充のために何らかの選抜が行われるはずなのだ。

　マクシムは言う。

「カルメン大佐がいなくなったから一振り分空いたんだよね」

「……まぁ、そうですわね」

「でさ、僕の能力って『士』も佐官目指せるって話が出たでしょ？」

「あれはただの軽口。冗談ですわ。マクシムの能力では難しいと思いますわ」

　ナタリアは渋面になる。

　反対されると思っていたので、マクシムはどうにか説得しようと試みる。

「挑戦してみる価値があると思わない？」

「思いません。そもそも、入隊が難しいと思います」

「そうかな？　『竜騎士』枠とかないのかな」

「マクシムは『竜騎士』ではありませんわ」

「でも、可能性があると思うんだよね」

「どうしてですか？」

「『竜姫』の伴侶になるんだから資格はあるでしょ」

「っ!?」

　ナタリアはそれまで美味しそうにケーキを頬張っていた。せっかくの機会だからと追加注文までしていた。

　だが、その伴侶という単語を耳にして、それまで嬉しそうに動かしていたフォークが停止した。

　そして、むせ返るほど動揺し、頬が熱を帯びたように真っ赤になる。

　ナタリアは視線をあちらこちらに動かしながら言う。

「い、いえ、そ、そうかもしれませんが、しょ、将来的には。いえ、ですが、それは今ではありませんから」

「いや、そこまで照れられると僕も恥ずかしくなるんだけど……」

　マクシムも気恥ずかしくなってお茶を口に含んだ。

　少し沈黙の時間の後、ナタリアはボソッと言う。

「ですが、マクシムには婚約者《ルチアちゃん》がいますわよね」

「だから、あれは自称だから。まだ子どもだよ」

　いつまでも子どもではありませんわ、という言葉をナタリアは飲み込む。ナタリアは深呼吸して落ち着く。マクシムにいきなり言われて少し動揺しただけだった。

　ナタリアは気を取り直すためにゴホンと咳払いをする。

「どちらにせよ、『士』に入って情報収集がしたいというのであれば、ワタクシは反対ですわ。どう考えても難しいですもの」

「『竜騎士』の力があれば、余裕だと思うんだけどなぁ」

「……ですが、『竜騎士』の立場を使えば、確かに潜入することも可能だと思いますわ」

「手伝ってくれるの？」

　マクシムは驚いてナタリアに視線を送る。

　実際、自分の植物を操る能力だけでは難しいと思っていた。ただ、竜の力を借りられれば、十分チャンスはあると考えていた。

「少しだけ。その――は、伴侶として最大限力を尽くしますわ」

　ナタリアは視線を逸らしたまま言った。彼女は耳もまだ赤いままだった。

　マクシムは顔を綻ばせながらお礼を言う。

「ありがとう」

「別にお礼を言われるほどのことではありませんわ」

「うん、僕らの力で『士』に挑戦状を叩きつけよう！」