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野営準備

　マクシムはあまり考えることが得意ではない。

　頭が悪いわけではなく、細かなことがあまり気にならない性格なのだ。

　だから、山道を歩くとはとても思えない装備でも構わず進んだ。

　村が滅んでいると知らされた彼に野営の準備はなかった。

　マクシムが途方に暮れていると、ニルデは首肯した。

「どこかに泊めてもらうつもりだったのか。もう日も暮れるからな」

「うん、困ったよ」

「なら、俺と一緒に野営させてやるよ」

　え、とマクシムは声を漏らす。

　目の前にいるのは竜を殴り倒すという部分に目をつぶれば、かなりの美少女である。

　そんな相手と一晩を共にする……。

「ついに大人になるのか……」

「おいおい、お前は俺に何を期待しているんだよ」

「しかし、不思議とエロい目で見れない……」

「失礼な奴だな。俺の顔は良いだろうが」

「性格が悪いのかな」

「あきれるほど失礼だな……」

　ニルデは苦笑するが、別に腹を立てている様子はなかった。

　不思議なことに、全くエロい気分になれない相手だった。

　容姿がどうこうより、竜を殴り倒す相手に下手な手出しはできない、という生存本能がそういう気分にさせてくれないのかもしれない。

「ま、ちょっとした縁だ。気軽に頼ってくれ」

「んー、じゃあ、お願いするね」

　ニルデの野営の準備は非常に手際良いものだった。

　壊れた家の建材を使って、雨風をしのげるテントを作ってしまった。

　その間、マクシムは何もしていなかったわけではない。

「がんばれー」

　応援をしていた。

　そこでニルデはあきれたように言う。

「いや、なにか手伝いなよ」

「じゃあ、食事を用意するよ」

　そう言うと、マクシムはさっさと森に入っていった。

　ニルデはそれを興味深げに見送る。

　そして、ボソリと呟く。

「さて、アダムの血縁であれば、期待できるかもな」

　それは何かを試すような視線だった。

　そのためにこの野営を提案した、という様子である。

　そして、マクシムは野草を抱えて帰ってきた。

　日が落ちる前の、ほんの短時間だった割には抱えるほどの量だった。

「ただいまー」

「おかえり、大量だな」

「うん、多分、美味しいんじゃないかな」

「……多分？」

　毒草はなかろうか、という顔をニルデはしている。

　恐れているというよりは、困っているという表情だった。

　マクシムは安心させるように笑う。

「あ、大丈夫だよ。僕、毒に当たったことはないから」

「……まぁ、信じるよ」

　と、ニルデは全く信じているとは思えない疑いの表情で言った。

　マクシムは朗らかに笑いながら手にした野草を渡す。

「じゃあ、はい」

「……はい？　えっと、料理しろってことか？」

「いや、そのまま食べられるから、これ」

「は？」

　マクシムは手本を見せるとばかりに野草を囓《かじ》った。

　もぐもぐ、ゴックンと見せて。

「本当に美味しいよ」

「ウソだろ……料理は？　煮たり焼いたりしないと無理だろ……」

　ニルデは信じられないと目を丸くする。

　マクシムが黙々と齧っているのを見て、仕方ないとばかりに彼女も野草を食べた。

　一口、二口……。

　マクシムは訊ねる。

「どう？」

「……美味い」

　ボソリと呟いた後、ニルデは吠えた。

「どうしてただの野草が美味しいんだよ！　俺は知らないぞ！　こんな野草！」

「さぁ？　不思議だよね」

「お前は疑問に思わないのか」

「でも、僕が採る野草ってどれも美味しいから」

「意味が分からん。誰が採取しても野草は野草だろうが」

「だから、不思議だよねって」

「それで納得するな」

　マクシムは肩をすくめて、再度野草を齧った。

　ニルデは納得できない、難しい表情ながらも再度野草を食べた。

　　　+++

　そのままなし崩し的に夕飯になった。

　ニルデとマクシムはとりとめのない話をした。

「ところで、このプチプチした魚卵みたいなのは？」

「多分、種じゃないかな？」

「なんで種まで美味しいんだよ……」

「さぁ？」

「そういや、マクシムはどうしてこの村に来たんだよ」

「んー、僕のひいばあちゃんがさ、この辺りが出身地らしくて」

「へぇ」

「でね、ひいばあちゃんさ、最近死んじゃったんだけど。あ、寿命だから全然悲しくはないけどさ、一回帰って墓参りがしたいって言ってたから、代理だけどその願いを叶えてあげたくて」

「そのお墓は残っていないのか」

「分からないね。これだけ廃村になっちゃってるとなぁ」

「そもそも、誰になるんだ、そのお墓は？」

「えっと、ひいばあちゃんのお兄さんって言っていたかなぁ。昔、『魔王』危機があったでしょ？　その時に死んだんだって」

「被害者だったのか。当時は珍しくもなかったが」

「見てきたように言うね。でも、ひいばあちゃんの話では英雄のパーティに同行していたらしいよ。本当か疑わしいけどね」

「……そういうことを自称する奴は多かったらしいな。で、その人の名前は？」

「知らない」

「え？」

「なんか、ひいばあちゃんも覚えていなかったんだ。ボケていたわけじゃないのに不思議なんだよね」

「じゃあ、どうやって墓参りをするつもりだったんだよ」

「誰か知っている人がいないかなって。大してあてのある旅じゃなかったからね」

「学校とかは行ってないのか」

「行ってないよ。僕、実家の仕事を手伝っていて」

「へー、どんな仕事なんだ」

「高級野菜の販売。結構首都とかにも顧客がいるんだよ。野草とかも取り扱っていて……って、僕ばかりじゃなくて、君の話も聞かせてよ。どうして竜と喧嘩していたのさ」

　ニルデは食べ終わって笑う。

「内緒だ。疲れたし、そろそろ、お風呂を沸かすか」