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出会い

「あ、鳶《トビ》……」

　少年は木にとまった鳥を見ながら歩いていたため、木の根に足を取られて転倒しそうになる。

　首にかけている麦わら帽子が揺れた。

　背負った荷物から小ぶりの鉈《なた》がこぼれ落ちそうになる。

　誰に見られるわけでもないが、少年はすこし恥ずかしそうにはにかんだ。

「危ない危ない」

　極相《きょくそう》に達した森は比較的歩きやすい。

　下草があまり生えていないからだ。

　しかし、足元を見ないで歩けるほど楽な道でもなかった。

　その割に、少年は軽快な足取りで道なき道を歩いている。

　そして、見えない空を見上げながら呟く。

「まだ昼だよね。多分」

　一人で旅をしている少年は独り言が多い。

　いや、友だちが少なかったため、元々独り言は多かった。

　そもそも、少年は大した目的を持って旅行しているわけではない。　

　目的の村まであとどれくらい歩けば着くだろうか、と考えている。

　朝出発した街で、場所や距離は聞いていた。

　しかし、それにしては遠い気がしていた。

　この時、少年は自分の事態を把握していなかった。

　迷子になっていた。

　　　+++

　本格的に迷っていたが、少年の顔に焦燥感はない。

　何故ならば、いつかはどこかにたどり着くと分かっていたからだ。

　それと、食料の心配もない。

「お腹すいたな」

　少年はキョロキョロと周囲を見渡す。

　すぐに、「おっ」と言いながら背中にくくりつけた鉈を手にする。

「うりゃ」

　軽くジャンプしながら、木の枝を切り落とす。

　落下する前にキャッチして、そのまま躊躇なく枝についた葉っぱをモグモグと食べ始める。

「うん、美味しい」

　とても幸せそうな顔をしている。

　ただの木の葉であるが、一流料理人の作ったフルコースでも食べているような笑顔だった。

　葉だけでなく、枝も咀嚼《そしゃく》してから少年は満足したようにお腹をさする。

　ただ、それから顔を曇らせる。

「さすがにそろそろ村に到着しないかなぁ」

　彼は迷子になっているという自覚がない。

　だから、それからも歩き続ける。

　そうして日が傾きかけてきた時、ようやく道なき道が開けた。

　最後まで迷子になっていることに気づかなかった少年の表情に「おっ」と喜色が広がる。

　そして、到着した村はどう見ても人の気配がなかった。

　どう見ても廃村だった。

　おかしい。

　5ダル払って得た情報では、ここに村があるはずなのに……。

　少年は首を傾げる。

　――と、その時だった。

　ズシンと地響きが聞こえてきたのは。

　地震のような揺れではなく、何か大きなものが地面に倒れたような振動と音だった。

　なんだろう、と好奇心で少年は足を向ける。

　そこで見た光景は――竜(・)と(・)戦(・)う(・)少(・)女(・)の(・)姿(・)だった。

「え？」

　それは見ていてだまし絵のような状況だった。

　強大な魔獣と矮小《わいしょう》な存在のはずの少女が戦闘行為を行っていた。

　遠近感がおかしくなるような絵面である。

　普通であれば、少女が襲われていると判断するのが普通だったろう。

　一方的な蹂躙《じゅうりん》でないのは状況を見ても明らかだった。

　少女は魔法や武器を使っている様子がない。

　少女は竜を殴り、蹴り、頭突きし、投げ飛ばす。

　素(・)手(・)で(・)竜(・)を(・)殴(・)り(・)つ(・)け(・)て(・)い(・)た(・)。

　しかし、竜が一方的に殴られていたわけではない。

　尾を振り、牙で噛みつき、火を吹き、翼で吹き飛ばそうとする。

　つまり、竜と少女は互角に戦っていたのだ。

　なんだ、これは。

　少年は言葉を失った。

　竜は世界最強の魔獣である。

　単体の生物で比肩する存在はない。

　食物網の頂点に立つのが竜だった。

　しかし、少女はひいき目なしに竜と互角に戦っている。

　異常事態に少年は混乱していた。

　そして、決着の時は意外にも早く訪れる。

　少女の正拳突きが竜の首の下部に刺さった。

　とても重い一撃である。

　それは踏み込みの音や打撃音から明らかだった。

　竜が崩折れる――その瞬間だった。

「あ」

　竜の振り回した尾が少女を跳ね飛ばした。

　少女の一撃は渾身のものだったのだろう。

　少女の体勢はやや崩れていた。

　直撃だったため、少女は地面を転がってピクリとも動かない。

　少女は失神しているようだった。

　砂埃が舞う。

「くっ……」

　少年は葛藤する。

　このまま放置していたら少女は殺されてしまうに違いない。

　少年はどうすべきか考える。

　助けに出たとして、竜に勝てるわけがない。

　最強の魔獣なのだ。

　しかし、見殺しにするのは良くない気がする。

　少年は自(・)分(・)に(・)で(・)き(・)る(・)こ(・)と(・)を(・)し(・)よ(・)う(・)と決意する。

　森から飛び出ようとした、その瞬間だった。

　竜は大きくひと吠えすると――そ(・)の(・)場(・)か(・)ら(・)飛(・)び(・)去(・)っ(・)た(・)。

「え……」

　竜は少女にトドメを刺さなかった。

　そのことに安心しながらも少年は不思議に思う。

「――じゃあ、なんで戦っていたんだ？」

　殺し合いをしていたわけではないのか？

　いや、そもそもどうして戦っていたのか？

　そこで少年は気付く。

　もしかしたら、少女は気絶したフリをしているのかもしれない。

　油断させて反撃に出るのだ。

　それを警戒して竜は逃げたのかもしれない。

　いや、遠距離攻撃のある竜に対して、そんな戦法は取らないか……。

　そんなことを考えながら、少年は恐る恐る少女が倒れているところに足を運んだ。

　少女は紛れもなく気絶していた。

　白目をむき、土埃にまみれている。

　それでも、少年は慎重に少女の肩をつつく。

　とても演技には見えないが、覚醒後に襲いかかられてはたまらないからだ。

　優しくつついただけでは起きない。

　少年はすこし大胆に、手にしていた水筒の蓋を緩めて、中身をぶっかけた。

　少女は跳ね起きた。

　しかし、少年はそれを視認できなかった。

　気づいたら、目の前にいて、こちらを斜め下から睨めつけていたのだ。

　あまりにも素早い動きだった。

　目で追えない、人知を超えた動き。

　しかし、竜と素手で殴り合えるほどの人間なのだから当然かもしれない。

　少年は驚いていたが、表情には出なかった。

　表情が動かせるほど状況を認識できていなかったのだ。

　そして、目が合い、そこで少年は表情が変わる。

　あまりにも少女が美しかったからだ。

　赤い髪に気の強そうなつり上がった瞳。

　年の頃は、少年よりすこし上だろうか。

　十代の後半に見える。

　竜と互角に戦える人間なのに、いや、だからこそかもしれないが、とても美しい少女だった。

　少年が呆けていると、少女の表情が変わる。

　それは驚愕。

　少女はとても驚いていた。

　そして、彼女は叫んだ。

「アダム！　貴様何故！　何故生きているんだ！」

　少年は首を傾げて言い返す。

「いや、僕の名前はマクシム・マルタンですけど……」

　――こうして少年は少女と出会った。