127/235

『弾丸』

　聖剣『テイルブルー』は防御性能に特化している。

　まず第一点として、その保有者となった瞬間からある種の異能力を退ける。

　要は、その使い手は呪いや魔法に対して、絶対的なアドバンテージを手にする。

　つまり、『士』は『大魔法つかい』や『案山子』の天敵だった。

　ただし、これは聖剣の付随機能でしかない。あくまでも補助的なものだ。

　完全発動させた『テイルブルー』は剣の形を失う。そして、微粒子として周囲の空間――おおよそ半径五〇メルに拡散する。

　使用者を中心としておおむね球状に散った『テイルブルー』は、微粒子の状態で聖剣の能力も保持している。

　その粒子一つ一つで、規定された教義《ドクトリン》により攻撃判定されたものを自動的に迎撃する。

　剣だろうが、弓だろうが、銃だろうが、砲だろうが、魔法だろうが、毒だろうが、その空間内に攻撃が届くことはない。

　これは英雄として『士』が経験してきた、聖剣に蓄積された戦闘情報のおかげだ。

　聖剣『テイルブルー』自体が魔王討伐という過酷な戦いで成長していた。

　ちなみに、英雄『士』クレート・ガンドルフィは鞘に入った状態で常時完全発動させられたが、イーサンには不可能だ。

　剣を抜き、意識を集中させなければ難しい。

　だが、それでも腰に佩《お》びているだけで、自身に降りかかる災いの大部分を退けられた。

　聖剣『テイルブルー』の防御を突破するためには、ドクトリンに引っ掛からない攻撃である必要がある。

　故に、攻(・)撃(・)判(・)定(・)さ(・)れ(・)な(・)い(・)攻(・)撃(・)が可能な達人である『武道家』は『士』にとっての天敵になる。

　このような形で、英雄たちは化け物揃いだが、それぞれで相性が存在していた。

　また、クレートには可能だった、微粒子状態での聖剣の攻撃運用もイーサンには無理だ。

　というよりも、それはクレートだから可能という例外でしかなかった。

　史上最強クラスの天才剣士だからこそ叶う技。

　聖剣を生み出した『旅人』でさえも想定していなかった絶技。

　聖剣の能力は、あくまでもドクトリンに沿って迎撃。

　それでも、その絶大なる防御性能を引き出せる人間はいなかった。

　クレートの死後五十年以上、イーサン以外に聖剣の使い手になれる人間は存在していなかった。

　イーサン・ガンドルフィは『士』という組織が必要とし続けた希少な才能の持ち主である。

　ただ、イーサンは自分自身で攻撃する手段が必要だった。

　その点について、彼の異能力で解決していた。

　それがあったから、イーサンは聖剣の使用者としてだけではなく頭領として『士』全隊員から認められていた。

　その能力名は――『弾丸』。

　　　＋＋＋

「攻守交代だ。ゆけ、我が一撃、我が『弾丸』を！」

　――と、イーサン・ガンドルフィは叫んだ。。

　その時、聖剣『テイルブルー』が一瞬だけ収束し、剣の形を取り戻す。

　だが、それは本当にまばたきをするほどの刹那であり、すぐ消滅。

　ただし、その消滅には指向性があった。

　真っすぐ竜たちが密集した地点――つまり、ナタリアの手前の地面に向かって一筋の青光が照らされる。

　爆発的に光量を増す。

　それは本当に一瞬の煌めきだった。

　能力名『弾丸』。

　簡単にいえば、受けた攻撃を蓄積し、無形の『弾丸』として形成し、射出する能力だ。

　衝撃を蓄積すればするほど、その威力は高まる。

　理論上その蓄積量は無限であり、個人が保有する異能力としては最大級の攻撃力を誇る。

　だが、問題点がいくつもあった。

　まず衝撃の蓄積に失敗すれば、その反動を直に受ける。場合によっては自身の命すら危うい。

　更には反撃に使用するために、照準を合わせるのが異常に難しかった。

　だから、イーサンの能力は『射手』ではなく『弾(・)丸(・)』。撃つ者ではなく、その身を捧げ・削ることで操る物なのだ。

　元々『弾丸』は欠陥能力というカテゴリーにあった。

　それが解消したのはイーサンが聖剣『テイルブルー』を手にできたから。

　彼は様々な意味で奇跡の子だった。

　そして、真価を発揮した『弾丸』は凄まじい精度と威力を持って、地面を穿つ。

　は(・)ず(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　フフッ――と、ナタリアは微笑む。

　最愛の人物はマクシムだったが、イーサンとの付き合いも長い。

　もしかしたら、結ばれていた可能性さえもある程度には近しい。

　だから、分かっていた。

　何をするかは分からないが、何らかの策を用意していることは分かっていた。　

　その程度には信頼していた。

　予感が的中したからこその微笑である。

　ナタリアは竜たちを下がらせない。むしろ、少し前に出させた。

　それはまるで攻撃を読んだかのような、タイミングに合致した動き。実際に、声に反応して動かした。

　攻撃が届くまでは一瞬であり、ナタリアも歩みを進めたため『弾丸』の直撃コースとなった。

　イーサンは目を見開く。

　だが、一度発射された『弾丸』は止めることができない。

　そもそも、竜たちの攻撃を受け続けたそれは、人類が行使できる最大級の威力にまで高まっていた。

　『弾丸』が直撃した場合、肉片も残らないだろう。

　避けることも受け止めることもできない。

　ナタリアが『竜騎士』であろうとも、肉体そのものが特殊なわけではないのだから――。

　イーサンの頭の中が真っ白になる。

　当てるつもりなどない。

　ナタリアの実力行使に対して、思い通りにさせないという示威のためのパフォーマンスだった。

　自分が傷ついても、彼女が傷つくのは避けていた。

　まさか反応できるとは思っていなかった。

　それなのに、ナタリアが死ぬ。

　愛する少女(ニルデ)の妹が死ぬ。

　いや、大切な幼なじみが死ぬ。

　それは後悔しかない想像だったし、一瞬の間にそれだけ考えられる、加速する感覚があった。

　――だったが、想像とは違った光景が目に入る。

　それは後ろに控えた十頭の竜たちの動きだ。

　まるで、ナタリアの背後に控える形で、首《こうべ》を低くし、何かを捧げるようだ。

　いや、それは波動として現れた。

　目に見える形で空間が歪む。

　波動の正体は魔力。

　竜が生み出した膨大な魔力がナタリアに集中する。

　集中した魔力を使ってナタリアは腕を振るう。

　轟音と共に生み出される一撃。

　イーサンの攻撃が直撃する瞬間、ナタリアは無形の『弾丸』を赤い波動で上空へ弾き飛ばした。

　『弾丸』は消滅し、その余波でナタリアの足元の地面が削れる。

　ナタリアの周囲から魔力の波動が消える。

「え？」とイーサンが顎が外れそうになりながら驚いていると、ナタリアは言う。

「あなたが『弾丸』ならワタクシは『咆哮』ですわ」