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実力証明

　ナタリアの激怒に呼応して竜のリトルが吠えた。

　リトルは竜としてはかなり小型だが、それでも周囲の大気がビリビリと震える。

　ひぃっと悲鳴をあげて、ミッチェン・ミミックが地面に小さくなって転がる。何か小声でブツブツと言っているが、恨み言か忌み言かは聞き取れない。

　『W・D』でさえも立ち上がって、すぐに動ける体勢になった。

　マクシムはナタリアを宥《なだ》めようとするが、その前にイーサンが動く。

　イーサン・ガンドルフィ、『士』現頭領は剣を抜き放てる体勢を取った。威嚇の意味だろう。

「おい、ナータ、どうするつもりだ？　俺たちと戦うつもりか？」

「イーサンは知っているでしょう？　ワタクシは争い事が苦手なのですわ」

「その割には戦意満々じゃないか」

「皆さまと戦うことはしません。ただ、誇示させていただきます」

　誇示？

　ナタリアは穏やかな笑顔を浮かべながら、オーケストラの指揮者のように指を振り上げた。

　振り下ろした瞬間、爆発する光が見えた。

　音はまだ届かない。

　なぜならば、距離は遥か遠く、そ(・)れ(・)ら(・)は音よりも速く動くからだ。

　光源は上空。

　その島にいて意識のある者全てが空を見上げた。

　そして、見た。

　竜だ！

　一頭や二頭ではない。

　十三頭にも及ぶ竜が島めがけて落ちてきた。

　それはまるで巨大隕石のような圧力を伴い、こちらに迫ってきている。

　それを見て、ミッチェン・ミミックはついに気を失った。

　イーサンは彼女を庇うポジションで体勢を低くする。すぐにでも剣を抜き放てる体勢から、すぐにでもナタリアを切り捨てられる体勢になった。

「ナータ！　お前、何をするつもりだ！」

「見れば分かりますわ」

　そして、振動。

　竜が着地した衝撃で島全体が揺れる。

　十三頭の竜の生み出す揺れは、島が割れるのではないかというほど大きい。

　マクシムにはナタリアが何をするのか予想できた。

　『W・D』も同様だろう、万が一の被害を考えて、マクシムの足元に小さくなった。

　マクシムも樹々を操作し、万が一の事態に備える。

　ナタリアは「お願い」と一言だけ。

　その言葉で、空から降って来た竜たちは島を蹂躙《じゅうりん》し始める。

　尻尾を振り回し、爪先を突き立て、炎が弾け散った。

　樹々を薙ぎ倒し、地面を掘り返し、湖を爆散させる。

　振動と轟音。

　その迫力は大量の爆弾が立て続けに爆ぜたようだった。

　この世の終わりのような凄まじい衝撃を感じながら、マクシムは引きつった笑みを浮かべる。

　平然としているのはナタリアだけだ。

　『W・D』でさえもわずかに顔をしかめている。

　イーサンは戦闘態勢を解いていないが、冷静に見に徹している。

　破壊音に耐えられなくなり、マクシムは耳を押さえて体勢を低くする。

　『W・D』を含め、その場にいる全員を包むように音と衝撃を緩和するために樹でガードした。

　ナタリアは構わないかなと一瞬思ったが、位置的にそのままカバーする。

　仮に爆発で生まれた破片が飛んできたとしても、ナタリアが傷つくとは思えない。待機したリトルが防ぐだろう。

「大丈夫ですよ、マクシム」

　ナタリアはこちらに視線を送り、柔らかく微笑んだ。

　そして、その瞬間攻撃が終了した。

「マクシム、この樹をよけてくれませんか」

「えーっと……うん」

　マクシムは視線を少しだけ揺らしてから樹の囲いをバラした。

　開かれる視界。

　そこには整然と並ぶ十三頭の竜がいた。

　首を低く垂れ、完全服従の姿勢。

　それまでの大暴れが信じられないほど従順だ。

　その背後に見える森だったものは、荒野へと生まれ変わっていた。

　森の先に海が見えた。

　ほんのわずかな時間で、それほどの破壊が行われていた。

　ただ、人的な被害は皆無。

　イーサンは剣から手を離し嘆息。そして、呆れたように言う。

「この破壊に何の意味があるんだ？」

「一つ目、ワタクシは争い事が苦手ですわ。ですが、それは感情的な意味であり、実行できないわけではありません」

「実力の証明、と。他には？」

「二つ目、マクシムの能力が堅牢と言いましたね。ですが、ワタクシの手でも壊せる程度のものですわ。過大評価。つまり、暗黒大陸派遣は酷です」

「さてな。複数頭の竜の暴力と同等の攻撃は『魔王の眷属』でも考えづらい。マクシムの厚みは十分評価できる」

「……三つ目、ワタクシの排除を納得できないことへの抗議ですわ」

　なるほど、とイーサンは頷いた。

「全く納得できないが、言いたいことは理解した」

「納得もして欲しいですわ」

「それにしても、十三頭の竜ね」

　イーサンはそこで十三頭の竜を順々に見てから、首を傾げる。

「『竜騎士』ってのは人竜一体。竜に騎乗して戦うと思っていたが、お前は違うんだな。ナータ」

「ワ、ワタクシはできますものな」

「しかも、複数頭を同時に使役していた。そんなことが可能なんて『士《俺たち》』も知らない情報だな」

「……何のことでしょうか」

「秘密主義、と。まぁ、この破壊の意味は理解できたが、意味はなかったな。俺はそれでもナータの派遣を認めない」

「イーサン！」

　イーサンはふぅとため息。

「ダメな理由はいくつかあるが、俺も実力行使で証明するか」

「え」

　戦闘が始まるのか、とマクシムは一瞬焦るが、違うようだった。それでも一応ナタリアを守りやすいポジションを取る。

　イーサンは竜たちを見ながら言葉を続けた。

「最強の魔獣、か。俺は『武道家』よりも弱いからな。普通であれば一対一でも勝てない」

　そして、イーサン・ガンドルフィは剣を抜き放つ。

「だが、十三頭の竜を手玉に取るくらいのことはしてみせよう」

　彼が手にする聖剣の名は『テイルブルー』。英雄クレート・ガンドルフィが生み出した最強の剣。

　深い透明の青い剣身――それは海のような色合いをしていた。