銀と弾丸と遊園地

ビールの販売店

　焼きたてのパイをかじると、中からあまく焼けたリンゴの味が染み出してきた。かすかにまぶされたシナモンもいいアクセントになっている。

　白磁のティーセットで飲む紅茶もいい。

　狭い部屋、小さなテーブルだが、貴族にでもなった気分だ。

　俺はずっと、母と二人、この古びた木造の家に住んでいた。

　父の記憶はない。

　だけど、あたたかかった。

　いまにして思えば、いきなりクロスボウを与えられ、森へウサギ狩りにいくなど、変わった生活を送っていた。

　母の銃の腕はたしかだったから、きっと父のことも撃とうと思えば撃てたのだろう。

　同年代の子供たちからは、ちょっと距離をとられていた。おそらく母がマフィア関係者だったから、避けるよう家で言われていたのだろう。ただ、いじめられたりはしなかった。何度か一緒に遊んだ。いまでも会えば挨拶する。

　苦い記憶は、アップルパイだけ。

　それだけに、こんな上等のアップルパイを食べていると、いっそうこの家での思い出がよみがえってきた。

「お兄さま、泣いてるの？　おいしいのは分かるけど……」

「いや、ちょっとな」

　つい感傷的になってしまった。

　母が亡くなってから、すぐに抗争に巻き込まれてしまったから、泣いている暇もなかった。

　贅沢な話だけれど、こういうまともなアップルパイを食べていると、今度は母のべちゃべちゃしたアップルパイが恋しくなってきた。

　きっとほかの誰にも作れない。

　二度と食べることもできない。

　俺は母を知っているようで、なにも知らなかった。

　銃を抱えて一人でホテルに乗り込んでいたとは。

　どんな素性の人間だったのだろうか。

　祖父母はどんな人だろうか。

　写真さえない。

　思い出すのは、父のことを尋ねたときの「遠くにいるわ」という優しい顔だけ。いや、優しいというよりは、苦笑いに近かったか。

　もう二度と、こんなうまいアップルパイは食べたくない。

　余計なことを考えてしまう。

　＊

　進展がないまま数日が経過した。

「場所と日程はいま言った通りだ。必ず参加してくれ。この島は、長いこと抗争とは無縁だった。今後もそうあることを願うよ」

　トレント・ウォルターが来た。

　こちらが頼んでもいないのに、和解の席を設けたという。ベンやボブが頼んでもないらしい。つまり、組織が勝手に行動を起こしたのだ。

　組織のメンバーが一枚かんでいる以上、なんらかの火種になりかねないと判断したのだろう。この島で組織が内部分裂したら、とんでもない抗争になる。

　もちろん島外での活動にも影響が出るだろう。他の組織にも隙をつかれる。

「エイミーも参加させたい」

「構わない。ボディーガードは、参加者一人につき一人まで。護身用なら銃を携帯してもいいが、店内では抜くなよ？　内装を直すのにも金がかかるからな」

「分かった」

　この感じだと、ベンとボブもそれぞれボディーガードを連れてくるかもしれない。俺も誰かに依頼したほうがよさそうだ。

　＊

　修道院へ来た。

「今度はなんだい？　まさか、こないだ渡した弾をもう撃ち尽くしたってんじゃないだろうね？」

　マザー・ベネディクトは顔をしかめた。

「ボディーガードを雇いたい」

「おやおや。ボディーガード？　クリス、あんたはここをなんだと思ってるんだ？　表の看板が見えなかったのかい？」

「てっきり銃砲店かと」

　すると彼女は、顔をくしゃくしゃにして笑った。

「違うね。ビールの販売店だよ。ま、どっちも売らないこたないがね。だが片方だけさ。両方同時には売らない。人が死んじまうからね」

　たしかにこの修道院ではビールを作っている。

　本当にうまい。甘味と苦みはうっすらとしたものだが、とにかくコクがあり、飲みごたえがあった。長持ちしないそうだが、それだけに、いつでも作り立てのビールが出てきた。

　風地区の人間が酔っ払っているときは、だいたいここのビールを飲んだときだ。しばしば大地へも還元される。

　老婆は口をへの字にした。

「ホテルに乗り込むんじゃないだろうね？」

「違うよ。対立してる兄弟たちと和解の席があるんだ。そこにボディーガードを連れて行くことになって……」

　するとマザーは、杖の先端で床を叩いた。

「ゾーイ！　ゾーイ！　顔出しな」

「はい、マザー」

　奥の扉からゾーイが来た。

　無表情の少女だ。けれども、ふとした拍子に笑顔を見せてくれる。こないだ銃の扱いを教えてくれたときも、俺の手を握ってこう言ってくれた。「次にこちらへ銃口を向けたら、あなたを射殺します」と。

　マザーは深い溜め息をついた。

「一日千リブラだ。払えるのかい？」

「まあ一日ならなんとか……」

　俺の日給の約十倍といったところだ。

　だが貯金はある。なんとか払える。

　ゾーイは言い出しづらそうに「マザー」と切り出した。

「私はまだ見習いです。もう少し安くてもいいのでは？」

「バカ言うんじゃないよ。あんたはあたしの最高傑作なんだ。ホントはこんなくだらない依頼に出したくないんだよ」

「でも他の姉妹ではなく、私の名前を呼びましたよね？」

「お前は銃の扱いだけは得意だが、他のことは壊滅的に役に立たないからね。これからビールの仕込みもあるし、しばらく外へ出そうと思って」

「……」

　さすがに機嫌を損ねたのか、ゾーイは頬をふくらませてしまった。

　銃を握っていないときは、年相応なのかもしれない。

　マザーは肩をすくめた。

「とにかく一週間の暇（いとま）をやるから、その間は好きにしな。金額交渉もあんたに任せるよ。ただし、くれぐれも安請け合いしないように。儲けの半分はあたしによこすんだよ？　ちょろまかしたら容赦しないよ？」

「はい、マザー」

　＊

　というわけで、ゾーイを自宅へ連れてきた。

「ちょっとお兄さま！　誰よその女！」

　自称妹の抗議が来た。

　まあ仕方あるまい。ゾーイは修道服ではなく、パンク少女みたいな私服でやってきたのだ。シャープな顔立ちにショートヘアがよく似合っている。

　だがエイミーは気づいたらしい。

「マーガレットさま、落ち着いてください。あれは修道院にいたゾーイです」

「ゾーイ？　お兄さまと手を握ってた女？」

「あれは銃の扱いを教えるために……」

「でも馴れ馴れしく体をくっつけてた！　きっととんでもない〇〇よ！」

　耳を疑うような言葉が出た。

　ゾーイはしかし気にしていない。

「大歓迎ね。私はそのお兄さまにお金で買われたの。苦情なら彼に言って」

「はぁ？　ちょっとお兄さま！　この女を家に入れる気？　ここは私とお兄さまの家よ！」

　いや違う。俺の家だ。

　時刻は四時半。

　仕事に行くには早すぎるが、それでも行くしかない。

「悪いが、そろそろ仕事の時間だ」

「お兄さま！　時計が見えないの？　まだ四時半！　あと一時間はいられるでしょ！」

「分かったよ。少しいるから」

「そうよ。スケジュールも守れないような男、絶対にモテないんだから」

　エイミーも、まだ行くなとばかりに紅茶を出してきた。

　俺が早く出るとメグがうるさいのだろう。

　俺はゾーイにも席を進めた。

「かけてくれ」

「ご命令とあらば」

　もうボディーガードになった気でいるのか。

　それともメグへの当てつけか。

　するとゾーイは、今度はエイミーにも攻撃を始めた。

「そういえば、マザーがよろしく言ってたわ、泣き虫のおチビさん」

　エイミーはしかし動じていない。

「あら、それはご丁寧に。お砂糖はいくついります？」

「ふたつ」

　互いに笑顔はない。

　空気がピリピリしている。

　チームワークは大丈夫だろうか。

　＊

　仕事から帰ってきても、空気感は変わらなかった。

　一見、スコーンと紅茶でティータイムを楽しんでいるように見える。だが、会話がなかった。

「お兄さま！　遅い！　なんで走って帰ってこないの！？」

「走ったらフィッシュ・アンド・チップスがぐちゃぐちゃになるだろ」

　帰宅と同時に自称妹の苦情が飛んでくる。

「どうぞ」

　エイミーは紅茶を差し出してくれたが、あきらかにさめきっていた。

　さめたスコーンと、さめた紅茶。

　これを処理したあと、さめたフィッシュ・アンド・チップス。

　メグはまだ憤慨していた。

「で、寝るとこ。私、こんなのと一緒の部屋はイヤだから」

「は？」

　カップを持つ手が止まった。

　一緒の部屋はイヤ？

　だが、この家には、俺の部屋と母の部屋しかない。一階には倉庫として使っている部屋もあるにはあるが、人が横になれるほど広くない。

　するとエイミーが無表情でつぶやいた。

「屋根裏でいいのでは？」

　俺が留守の間、かなりチクチクやりあったものと見える。

　ゾーイもしかし負けてはいない。

「私はべつにどこでもいい。この男と一緒のベッドでもね」

　修道女とは思えない。

　そもそもまともな修道院ではないにしても。

　メグがテーブルをバンバン叩いた。

「お兄さま！　聞いた！？　やっぱりこの女は〇〇よ！　いますぐ追い返すべきだわ！」

　家の狭さを考慮していなかった。

　こんなときは、たしかに「金さえあれば」という気持ちにならないこともない。

　父の遺産が必要だ。寝室が三つある部屋に住みたい。

（続く）