銀と弾丸と遊園地

次男

　翌朝、また手紙が届いた。

夜が来た

四頭の馬が来た

北へ来た

西へ来た

南へ来た

東へ来た

　なにかの暗号だろうか。

　それとも父の遺産とは無関係の怪文書か。

　エイミーは紅茶を出しながら言った。

「私は郵便局で聞き込みをしてまいります。お二人は家にいてください」

　家にいろと言われても、夕方には仕事がある。

　メグも不満顔だ。

「私を置いてくの？」

「安全のためです」

「絶対ムリしないでね？」

「ええ、もちろん」

　エイミーは簡単に笑顔を浮かべない。だが、自信に満ちあふれている。単騎で乗り込んでチンピラを一掃する腕があるのだ。そうそうヘマはしないだろう。

　＊

　エイミーがいなくなると、メグと二人きりになった。

「お兄さま、退屈よ。なにか面白い話をして頂戴」

「面白い話？　特にないな。母親のアップルパイで吐いた話くらいしか」

「最低よ！」

　怒られてしまった。

　いや、あれは母親が悪い。

　それはべちゃべちゃのアップルパイだった。

　俺はいつもウンザリしながら、むりやり胃に流し込んでいた。

　そしてついに、あの日が来た――。

　体の調子がよくなかった。朝からずっとムカムカしていた。だから、いつもなら平気なアップルパイも、あの日だけは耐えられなかった。

　母親は怒った。

　人には「怒りをコントロールしなさい」と言っていたくせに。

　子供ながらに、世界の理不尽さを知った。

「そろぞろ時間だ」

「えっ？　もうお仕事？　まだ三時よ？」

「ちょっと回るところがあるんだ」

「ついて行っちゃダメなの？」

　普段偉そうなくせに、メグは急に子犬みたいな態度になった。

　不安なのだろう。

　だが、ここは風地区だ。完璧とは言わないが、よそに比べれば間違いなく安全だ。

「悪いがプライベートでな。君はちゃんと留守番してるんだぞ」

「なによそれ！　エイミーに言いつけてやるんだから！」

　＊

　家を出たのはいいが、行くアテはなかった。

　あの狭い家で、自称妹と一緒にいるのが耐えられなかった。

　そろそろ春だろう。

　天気もいい。

　散歩するには最高の日和だ。

　たまには花でも買って帰ろうか。

　マチルダと会話するチャンスだ。

　問題は、花を買う予算だが。

「クリス。クリストファー・マイン。止まれ」

　停まっていた車から声をかけられた。

　俺の名前を知っているということは、関係者か。

　後部座席から、金髪の痩せた男が出てきた。

　ハンチング帽をかぶり、アーガイル柄のカーディガンを着た、市街地に住んでそうな見た目だ。

「自己紹介が必要か？　俺はベンジャミン・マイン。遺産の正当な相続人だ」

　メグの言っていた「ベン」だろう。

　ボブの姿はない。

　俺は肩をすくめた。

「ご用は？」

「マーガレットと手を切れ」

「なぜ？」

　するとベンは、いまいましげに顔をしかめた。

「なぜだと？　言われないと分からないのか？　死んだ親父は、俺の母親も、お前の母親も捨てた。唯一の例外は、マーガレットの母親だけ。つまり、まともに相続してたら、あいつが全部もってくことになる。そんな女に協力したところで、お前の取り分はゼロってことだ」

　法律のことはよく分からないが、この男の主張にも一理あるような気がする。

　だが詭弁だな。

「で、メグと手を切ったら、俺になにかメリットがあるのか？」

「慰謝料をやる。百万リブラだ。それでこの件から手を引け」

　一生遊んで暮らせる額、とまでは言わないが、少なくとも働く必要はなくなる。

　それでも俺は首を縦に振れなかった。

「いまいち信用できないな」

「信用できないなら、死ぬまで風地区にこもっていればいい。あそこには組織も手を出さないことになってるからな」

　薄々気づいてはいたが、どうやらそのようだ。

　だから母親は、俺を連れてあそこに住んだのだ。

　俺をマフィアから遠ざけるために。

　俺はいちおううなずいて見せた。

「分かった。話は理解した。だが、受け入れるかどうかは別だ。気が向いたら連絡するよ、ベンジャミン」

「ああ、もちろんだ。生きてるうちに連絡をよこしてくれ。手遅れになる前にな」

　こちらへ指をさし、強い口調でまくしたてながら、彼は車に戻った。すると車はすぐに発進。街のほうへ走り去っていった。

　＊

　花屋へ寄ったが、マチルダはいなかった。

　だから俺は街をぶらついて時間をつぶし、それから仕事へ向かった。

　職場の様子はいつも通り。

　みんな無気力ながらも、淡々と仕事をこなしてゆく。

　九時に仕事を終え、フィッシュ・アンド・チップスを買って帰った。

　家では、すでにメグとエイミーが夕食を終えていた。

「あー、やっと帰ってきた。妹をほったらかして、どこでなにしてたのかしら？」

　メグはこちらも見ずに、嫌味ったらしい様子でそんなことを言ってきた。

「仕事だよ」

「ウソ。きっとデートよ。あのマチルダとかいう地味な女と、陰でこそこそ会ってたんだわ」

「もしそうならよかったんだがな」

　俺もテーブルについた。

　夕食を食わなくてはならない。

　エイミーが紅茶の支度を始めた。

「もうしわけありません。クリストファーさまのお夕食も用意するつもりでしたが、マーガレットさまに止められてしまい……」

　するとメグが横から「当然でしょ」と割り込んできた。

　いや、いいのだ。

　もともと一人暮らしだった。食事だって自分でなんとかする。

「俺のことは気にしないでくれ。それより、郵便局はどうだった？」

「残念ながらなにも」

「こっちはベンジャミンに会ったよ。この件から手を引けってさ」

　するとメグが不審そうな目を向けてきた。

「なんて返事したの？」

「そのうち連絡するって」

「なにそれ？　断らなかったってこと？」

「法律上の相続権は、君にあるらしいからな」

　いまならベンとボブが手を組んだのも納得できる。彼らは同じ立場なのだ。メグに危機感を抱いたのだろう。

　メグはテーブルをバンと叩いた。

「ちょっと待って！　それはウソよ！　親が離婚してても子供に相続権はあるわ！　だから四人とも立場は平等なの！」

　エイミーも「弁護士の先生にも確認しました」と補足してくれた。

　もしそうなら、ベンは俺にウソをついたことになるな。あるいはベン自身が誰かにウソを吹き込まれたか。

「信じるよ。ただ、重要なことを確認してなかった。遺産が見つかった場合、どう分けるつもりなのか」

　応じたのはエイミーだ。

「これはただの遺産相続ではありません。そもそも遺産があるかないのかも分からないまま。もしかすると、赤の他人が偶然発見するかもしれません。最初に発見した人の総取りになる。ですので、噂が広まる前に関係者が見つけ出す必要があるのです」

　だが、彼女は俺の質問には答えていない。

　メグは肩をすくめた。

「そうね。もし私が見つけたら、誰にも渡さないわ。お兄さまにもね」

「ならベンジャミンの言うことは正しかったわけだ」

「でも勘違いしないで。お兄さまの協力次第では、家に置いてあげるから。贅沢させてあげるわよ？　私の機嫌を損ねない限りはね」

「まるでペット扱いだな」

　だがこれを堂々と言ってくるということは、宣戦布告に近い。

　エイミーは溜め息をついた。

「マーガレットさま、冗談はおやめください」

　冗談？

　メグも苦い表情だ。

「そうね。冗談。だから怖い顔しないで。もちろんお兄さまと半分こするわよ。だって、そうしないとケンカになっちゃうじゃない？」

「それを聞いて安心したよ」

　最初のころは、命さえ助かるなら、金なんてどうでもよかった。

　だが、金の話ばかりしていると、金に目がくらんでくる。

　次第に値を吊り上げたくなってくる。

　いや、これは金だけの話じゃない。

　俺たちが、互いに相手をどう見ているかの話でもあるのだ。

　同じ努力をするのに、金額に差が出るとしたら？　それは相手を下に見ていることになる。

　だがあまり貢献していないのに、半額を要求してきたら？　受け入れるほうは、不満を抱えることになるだろう。

　努力を数字で表すのは難しい。

　だから半分にするというのは、ひとまずは悪くないアイデアだ。

　メグはふんと鼻を鳴らした。

「でも、きっとベンは独り占めするつもりだわ。あいつ、ズルいのよ。ボブはバカだから気づかないでしょうけど。お兄さまも、ベンの口車に乗せられちゃダメだからね？」

「気を付けるよ」

（続く）