女神の試練

ぬくもり

　資格者、ラク。ザーリス。リーファ。試練達成です。よって、願いを叶えましょう」

　試練の間、中央に位置する水晶。再び、虹色の輝きを取り戻し試練終了のアナウンスを伝える。

　肌を刺激する温かい感覚。虹色のオーラが身体をやさしく包み込む。

　刹那、七色の光が網膜を焼く。パチパチと瞬き数回、眩しさを緩和し視界がはっきりと開く。

「これは…………」

　今のいままで広がっていた幻想的な光景。七色の雲、『虹雲』は跡形もなく消え去っていた。目の前に広がる。緑色豊かな木々。虫の鳴き声。澄んだ空気。どこにでもあるあふりれた森に戻っていた。

「うぅおおおおおお！」

　獣のそれと変わらない雄たけびが森に響いた。見るとザーリスが両手を広げて眉を上げる。ザーリスに何ら変化はない、見える限りでは。思わず、眉を潜める。暗殺者、いや、男とての潜在的な本能が警告する。

「ラク、お前にもわかるだろ」

　ニヤリ顔を浮かべるザーリス。

「はい、前より格段に強くなっていますね。もう、僕でも殺せません」

　ザーリスから発せられるオーラがこれまでと桁違だ。今のザーリスなら、秘宝のドーピングがあったヒサトでさえも返り討ちにできるだろう。

「ザーリスさんの願いは強くなることだったのですか？」

　もはや人の域を超えたザーリスの強さ、圧倒的な武力を手に入れた理由はそれしか思い浮かばない。

「いや、俺の願いは世界平和だった。きっと、この力なら世界中の戦争と止められる。女神様はそういいたいってことだろ」

　世界平和、軍神ザーリスからの出たその願いに意表を突かれながらも、再びまじまじとザーリスを見つめる。圧倒的な強さが、世界平和に繋がるかどうかは疑問が残るが、女神様から力を授かったのは間違いない。

「女神様に願いを叶えて貰えたのですね。だったら、私の村も！」

　明るい声が森に響き渡る。リーファの顔も試練中とは違い、天真爛漫。きっとこれが本来のリーファの姿なのだろう。どこの村にもいる元気な少女。ザーリスの変化によって、実際に願いが叶えられているといっていい。ならば、リーファの故郷を苦しめる疫病も綺麗さっぱり治っているはずだ。

「ええ、そうよ。あなた達の願いは叶った。よかったね」

　抑揚のなどない。感情をゼロにした乾いた声。堕天使、ミリーは草花の上に座り込み、背を木に預けていた。顔はどこかの雲を一点に見つめ。口をぽかんと開く。

「むっ！」

　リーファは唇を尖がらせ、ミリー詰め寄る。顔を真っ赤にして、けれど泣き顔は見せずに、確かな足取りで足を進めた。

「ラクさんにお礼をいってください。命を助けてくれたんですよ。本来なら、一番、恨みを持つラクさんに！」

「どうして、私が人間などに謝罪をしなければならない。私にとって、人は殲滅の対象よ」

　ミリーは見上げ、リーファを睨む。対するリーファも引くことなく、睨み返す。一瞬、空気が止まったが。

　地響きが２人を襲った。

「悪いが、リーファ。謝罪は強制では意味がない。わかるな」

　瞬時に移動したザーリスがリーファを諭す。リーファは「そうですね」と小さく呟くと顔を逸らした。

「だが、人間を殲滅しようとする気がまだあるのなら、ラクには悪いがここでお前を殺す」

　ザーリスの獣目がミリーを捉える。しばらく、経ったあと。

「この状況じゃできないでしょ」

　そういいながら、ミリーは立ち上がり。踵を返して森へ歩き出す。

「どこへいく？」

「どこでもいいでしょ、あんた達に関係ある。願いを叶えた３人で祝杯でも上げればいいでしょ」

　そういって、ミリーは森の中へ姿を消していった。

　願いを叶えた３人？

「ほんと、去り際さえも嫌味をいうなんて、大っ嫌いです！」

　ぷぃっと頬を膨らませながらリーファがこちらに寄ってくる。目が合った。神妙な顔に変わり、肌触りのいい声に変わる。

「本当にラクさんには感謝しています。『女神の試練』中は酷いことをいって申し訳ございません」

　深々と頭を下げたリーファ。

「もういいよ、全部終わった――――――」

　そう何もかも終わった。

「ラク、俺の下で働かないか。お前なら俺の右腕になれる。一緒に、世界を平和にしよう。それはきっと、アーリアという女の願いでもあるのではないか？」

　励ましのつもりなのか。少し陽気な声でスカウトされた。男として世界最強の男に力を認められるのは悪い気はしない。でも…………。

　「ごめんなさい。アーリアは戦争自体が嫌いです。人を武力で屈服させるなんて、人を信じていないのと同じだって。でも、決して軍人を軽蔑しているつもりはないです」

「ふん、理想論だな」

「はい、僕もそう思います」

　ザーリスの頬が少し緩んだ。

「そうか、じゃあ俺も失礼する。帰って軍にもいろいろ報告しなければならない。あぁ、もちろんお前のことは黙っておくからな」

　そういいながらザーリスは大きな歩を進める。

「感謝しています。あなたの機転がなければ、堕天使に負けていました」

「何言っている、お前のおかげだろ。王殺し、いや、木こりのラク」

　ザーリスはにこやかに笑みを浮かべると踵を返した。大きな背は帝国の英雄の姿、今からは世界の英雄として羽ばたかんとしている。

「ラクさん。村が落ち着いたらレンニック村にもいきます。その…………こんな私だけどきっと何か役立てることがあると思います。何か村の復興の手伝いをさせてください」

　また、深々と頭を下げた。

「あぁ、よろしく頼むよ。リーファ」

　頭を上げたリーファは目を輝かせ満面の笑みを浮かべていた。

「ありがとうございます。では、私もこれで。それにしても女神様、疫病を治せていたら感謝はしますけど。ラクさんへの仕打ちは酷いです！　きっと、ラクさんの願いはアーリアさんを…………」

　今度はぷいっと頬を膨らませた。喜怒哀楽に忙しい子だ。

「ミリーがいっていただろ。『女神の試練』の参加者は自分が決めたって。どんな願いなのか関係ない。願いが叶うかなんて関係ないのだろう」

　アーリアを救う。アーリアが死んでるいるなら、その願い事体不可能だ。

「ラクさん…………。またお会いできるのを楽しみにしています」

　また、深くお辞儀をした。見上げた顔は悲しい顔をしていた。ゆっくりと後ろを振り向く、リーファの小さな身体は程なくして、森の中に消えていった。

　冷たい風が白髪の髪を揺らす。緑の香りが鼻に付いた。

「ふぅ～う、終わったか――――」

　溜息混じりに両手を握りしめ頭の上に、踵を上げた背伸びをする。

　終わった、全部。きっと、リーファの願いは大丈夫。村のみんなも救われるだろう。ザーリスもあの力で、世界を平和にするために使うのだろう。

　そして、僕は――――――。

　ゆっくりと右手を広げる。アーリアに促され封印した右手。でも、女神の試練でこのスキルで窮地を脱した。あらぬ、疑いも掛けられたけど。今まで人を殺すことしかできないと思っていた力が、人を守ることに使えた。けど…………。

「僕が守りたい人はもうこの世にいない」

　胸がズキズキと痛い。鼓動の度に心臓を大槌でぶん殴られたような衝撃。手足が痺れ感覚が無くなる。瞳から涙が溢れ、哀れな声を上げそうで、思いっ切り唇を噛んで堰き止めた。

　ここで叫んじゃだめだ。自分がおかしくなる。また、暗闇に戻る。そんなことアーリアは望んじゃいない。強くならないと。

　ゆっくりと目を閉じる。それでも瞼の隙間から涙は零れる。ぬめっとした感覚が頬を伝った。

　そうだよ、前を向いて。ラクなら私がいなくても大丈夫だから。人を信じて。

　アーリアの声が聞こえた。僕の心の中から。

「うん、わかったよ。アーリア」

　生きよう。かつて、何千人もこの手に掛けた、大罪人だけど。今度はその力を何か、人のために。僕が、人を信じて使おう。

「ラク、何にやけているの」

　不意に声がした。聞き馴染みの明るい、空気をスキップするような声。

　はっとして、目を開く。

「どうして――――――――？」

　サラサラとした金色の髪は腰まで伸び、琥珀色の瞳、薄紅の唇。子供のように小さな顔。水色のスモック・ブラウスに白いスカートといった素朴な服装でもその可愛さは変わらない。僕の大切な人。

　なんで、僕はまだ幻影を？　まさか、ミリーがまたスキルで化けたか？

「ふふふ。戸惑っているラクの顔は面白いね」

　アーリアはニコッと笑って。軽やかな足取りでこちらに近づく。こちらの混乱と警戒心にお構いなく。手が届きそうな距離まで詰め寄ると。表情が変わり、伏し目がちに、琥珀色の瞳から涙を溢した。

「ごめんね、ラク」

　ぼそっと絞りだしたかのような声だった。

「えっ？」

「あの夜。嫌い、っていって。ラクは私を守ろうとしてくれたのに」

　蘇った記憶。共和国にレンニック村が襲われ、アーリアが村長助けるために火の海に飛び込もうとした直前、腕を取り無理やり止めたが。アーリアに「嫌い」といわれただけで、僕の意識は真っ白に。その間にアーリアは帰らぬ人となった。そして、僕はその現実を受け入れられず、アーリアの幻影を作った。どうして、止められなかった。アーリアが僕をどう思おうと僕がアーリアを守りたい気持ちに変わりはないはずだったのに。

「本当に後悔したの、死んでもずっと、ずっとね。私の魂は天界にも下界にもいかずに彷徨っていた。大好きな人に、「嫌い」っていってしまって。謝れずに死んだこと。私はずっと苦しんでいた。だから、ラクが女神様に、「アーリアを救ってほしい」ってお願いしてくれたから。私が救われるための手段を女神様はくれた。ラクに直接謝れるように生き返らしてくれたの」

　琥珀色の瞳が輝いた。アーリアの頬が吊り上げる。そこにいるのは紛れもない。僕を救ってくれた、アーリアだ。

「僕も大好きだよ。アーリア」

　華奢な身体を抱きしめた。体温が伝わっていく。雲のような軽さはなく、それが何よりも嬉しい。ゆっくりと目を合わす、思わず頬が緩む。アーリアも同じように素敵な照れ笑いを浮かべていた。