女神の試練

信じる心

「なぜ……………。お前がまだ――――――」

「私、どうして生きているのですか！」

　ミリーの掠れた声はリーファの声に遮られた。

　苦悶の表情を浮かべるミリーの目が僅かに見開いた。秘宝を破壊し尽くしたはずのリーファが生きていたからだ。

「堕天使、ミリー。お前はアーリアになれていなかったよ」

　あるはずがない現実、声を振り渋る。

「どういう――――――」

　鼓膜に届く微量な声を聞き、ゆっくりと大きく息を吸い込む。

「アーリアは、例え堕天使でも殺そうとはしない。アーリアは人を、全てを信じる人だから」

　もっと早く気づけばよかった。アーリアの「そうですね。みんなで堕天使って人を見つけてその人の秘宝を全部、破壊したらいいのです！」や「私は、ジークスだよ。本当はわけのわからないことをいっているリーファの秘宝を砕きたいけど。それは、自分が囮になっているだけだと思うから」という発言。始めは耳を疑ったけど、女神の試練。命を賭ける試練だ。アーリアでさえも人を疑い、堕天使を殺そうとするのかと思った。でも、違う。

　アーリアは例え堕天使でも、人を何人も殺めた人物でも、信じて突き進む。僕が大好きな人だから。そう考えたとき、一筋の線が見えた。もし、アーリアが偽物だったら――――――。

　ミリーは虚ろな漆黒の瞳で僕をじっと見つめていた。

「アーリアの死。自身の記憶の改善には正直やられた。ミリー、君のいう通り廃人になっていたよ。――――――――――でも、それじゃあ、アーリアに合わす顔がないだろ！　それに僕にも協力者がいる」

　リーファが驚き口を開く。ミリーはもう表情をつくる体力もない。

　森の方からカサカサと音が聞こえてきた。リーファはピクっと身体を強張らせ、恐る恐る音の出所に視線を合わせる。

「そうビビるな。お化けじゃない」

　森全体に響き渡る威圧感のある声だった。

「おっ、お化け！　大将のお化けだ！」

　リーファは腰を抜かし、震える右手でザーリスを指す。

「やはり、ヒサトは――――――」

　震える声、ミリーは全てを悟ったようだ。

「リーファ、見ろ。ザーリスの死体があった場所を」

　まだ身体の震えが止まらないリーファ。ぎごちなく視線をザーリスの石椅子に移すと先ほどまであったザーリスの死体がない。

「俺は第２フェイズにヒサトに襲られたとき、一瞬の隙を付き目くらましをし、その隙に秘宝を発動させた。『俺を資格者から死体に見えるようにしてくれ』とな。それ事態は上手くいったが」

　ザーリスの視線が僕に移る。

「そのとき、ちょうどリーファがミリーにしたみたいに、『秘宝の発動を１つ見破られるように』と願った。本当は堕天使が何かしてくると思って発動させたけど。死んだふりをしているザーリスがいた。そして、第３フェイズ、ザーリスに会いにいった。そこで僕は既にヒサトが犯人だとわかっていた。お粗末な犯行から、ヒサトが堕天使ではないという推測も。そこからはザーリスの秘宝が５石になるように調整しながら『虹雲』のときに会合を重ねた。ジークスの証拠を集めたのもザーリスだ」

「それでも、私が堕天使であるとこには辿り付けないはず」

　ミリーの声は掠れていた。

「自分でもおかしいと思っていた。ジークスにも指摘された。モーテルが協力者だということ。僕が間違っていたよ。彼は協力者じゃない。そして、問題なのはならどうやってビガラの秘宝を一気に６石も破壊できたのか。第４フェイズ、堕天使側は３人の協力者がいても自由に行動できるのは３回。秘宝を破壊できるのは３石のはずだ。でも、アーリアが偽物かもしれないと考えたとき、根本的な情報が違う可能性がある。第１フェイズ終了後、アーリアから得た情報、秘宝の発動では秘宝の数をいかなる操作もできないという情報。これは僕を嵌めるために与えられた偽の情報。本当は可能だろ。発動により、資格者達に見せる秘宝の数を誤魔化すことが」

　ミリーが小さく舌打ちをした。これで間違いない。第４フェイズ、誰の秘宝も減っていないと思い込んでいたとき。既に、ビガラの秘宝はおそらく、３石破壊されていた。そして、次の第５フェイズにもう３石破壊する。それで、ビガラの秘宝はゼロになる。

「第９フェイズ後、このままでは堕天使は僕の秘宝を破壊尽くすことはできない。なら、堕天使からすれば僕は直接殺しにくることが推測された。だから、秘宝を発動させ死体のふりをした。あとはザーリスがリーファの秘宝を復元させ生き残れるようにし、僕がミリーの秘宝を砕く。堕天使、お前の負けだ。死を受け入れろ」

　突き付けた言葉、ミリーの白と黒の翼が朽ちていく。

　これが死。本来、天界人には訪れない死か。

　なぜだろう。どうして、私は人間などを――――――愛してしまったのだろう。

　天界人には死は訪れない。女神様の啓示を受け、永遠の生が約束されている。唯一、破棄されるのは落ちた天使である、堕天使の救済処置である『女神の試練』だが、死というリスクを伴う。それでも天界に戻れるなら、もう、下界にいなくていいならと試練と受けた。その結果がこれか………。

　ゆっくりと目を閉じた。自らの死を受け入れるように。

　これであなたの元にいけます。我が愛しき、ベイルあなたは望まないだろうけど。

「目を開けろ、そして、よく自分の秘宝を数えろ」

　ラクの荒っぽい声に、涙ぐみながら瞼を開ける。そういえば激痛はいつの間にか消えている。

　どういうこと？　

　意味がわからないまま、視線を後ろの席に移す。

「えっ…………！」

　目を輝かせ、驚きの声を上げる。

「勘違いするなよ。お前を許すつもりなど毛頭ない。僕はただ、アーリアならこうするだろうと思っただけだ。本当に、誰でも信じ許す、アーリアなら」

　ミリーから真実の記憶を見せられたとき。廃人だったのは演技ではない。身体全体の痛覚が刺激される。爪は首に刺さり新血が吹き飛ぶ。痛みを堪えながら、ミリーに目を遣る。

　堕天使は踵を返しリーファと話していた。嘲笑う卑しい声が鼓膜に響く。バレないように首元からの出血を右手で抑え、左手でポーチから包帯を取り出す。視界は歪むが、まだ命は保ってられる。

　まだ、戦える。これはチャンスだ。堕天使、ミリーには僕は死んでいるようにみえるはずだ。

　でも――――――。アーリアはもう死んでいるの。

　脳裏にミリーの言葉は繰り返される。確かな記憶が胸を苦しませる。息ができない、心臓が痛い。何もできない。何も考えたくない。ただ、小さいなって、そのまま空っぽの無へと帰りたい。

　アーリアがいない。

　なら、この試練に勝つ意味は、僕が生きる意味は何があるだろうか――――――。

　体温が微かに暖かい。瞼の奥に刺激が走る。虹色の光に包まれたようだ。でも、いったい何をしようかな――――――。

「おい！　小僧、大丈夫か！」

　身体を揺する刺激と鼓膜を破くような大声。鬱陶しい…………。

　微かに目を開ける。瞳に映るのは大男。帝国の英雄、ジークス。

「ふう、よかった。命はあるみたいだな。いくら、死体に見えるよに発動していても実際に死ぬこともある。まぁ、そこは流石、王殺しってところか」

　腰に手を当てて高笑いを浮かべるザーリス。余裕綽々といったようす。

「今、時間は３分経過している。先に、リーファの秘宝は１石復元しておいた。これでリーファも生き残れる。さぁ、さっさと堕天使の秘宝を破壊しようぜ。堕天使の首は女神の試練の功労者であるお前に譲る」

　ミリーの秘宝は残り１０石。負けたと絶望の淵にいるリーファも最後のあがきとしてアーリアの秘宝を破壊するだろう。ザーリスがリーファを生かすために秘宝を１石復元し、ミリーの秘宝を３石破壊する。残りの２石、ラクが堕天使の秘宝を破壊する。これで、堕天使の秘宝がゼロになり、資格者達の勝利となる。

「何をしている、早くしろ！　時間がないぞ」

　ザーリスが砂時計から落ちる、虹色の砂に目を遣る。経過時間は１分といったところ。

「あぁ…………」

　虚ろの目をしたまま、白い秘宝に手を伸ばす。

「破壊、堕天使、ミリーの秘宝を破壊する」

　金色の光体が虹色の雲を突き抜ける。虹の砂が落ち２分の経過を示す。ザーリスは既に姿はきえていた。

「破壊、堕天使、ミリーの秘宝を破壊する」

　あとは、リーファがミリーの秘宝を破壊するだろう。

　これで、全部終わった。それで、何だ――――――。

　ゆっくりと目を開ける。

　ラク、何しているの？

　アーリアの声がした気がした。ゆっくりと振り向く。そこには琥珀色の瞳をした少女が笑顔でこちらを向いていた。

　アーリア……………。まだ、幻を見るか、本当に僕は情けない。本当に――――。

　ラク、ラク。ねぇ、ラクなら人を信じられるよ。

　幻影のアーリアは変わらず、笑顔でそういった。

　アーリア…………。

　息を飲み込む。決意の眼差しに変わり、そっと手を伸ばす。

「復元、堕天使、ミリーの秘宝を復元させる」

　ミリーは見上げる。煌めく金色の光。まるで、夜空に輝く一番星のように光っていた。

「堕天使の秘宝を復元させたのか！」

　ザーリスが驚き目を丸くする。

「どうしてラクさん、その人はアーリアさんに化け、私達資格者を次々と殺していった。私なんかがいえる立場じゃないけど。殺すべきじゃあ……………」

　リーファが震える声で訴えた。

「どうして、どうしてだ！　ラク。なぜ、私を生かした？」

　激痛で歪んだ顔は元に戻り、美人な横顔を覗かせる。立ち上がり、ただ疑問を問う。

「資格者達は生き残ればいい。何も堕天使を殺さなくても試練はクリアとなる。そうだろ」

「そういう問題じゃないでしょ！」

　ミリーは大声を上げた。

「私はあなたを利用し、心までボロボロにしたのよ！」

「うん、そうだね。僕はお前を許さない。実際、初めは秘宝を砕こうと思っていたし。でも……………。アーリアなら、きっと堕天使の命も救う。お前を助けたのはただそれだけだ」

　そうアーリアはもういない。でも、僕の中にいる。アーリアの声を聞かないわけにはいかない。

　ミリーは押し黙った。目線は呆然と僕を見る。漆黒に染まる、この世の全てを恨むかのような瞳が少し輝いて見えた。