女神の試練

正体と真実

　虹の光が収まり、虹色の光が弱く感じる。

　視界が開いた。直ぐに、周りを確認する。

　アーリアがいる。それと、リーファ、あとは――――――。

　２人の死体。動かないパーミルに、奥歯を噛みしめた。もっと早く気づいていれば彼女を救えた。そして、もう１つの死体。ジークスが横たわり動かない。

　次いで秘宝の数を確認する

　白い輝き、僕の秘宝は８石。第８フェイズからマイナス６石。

　黄金色に輝くアーリアの秘宝。輝きは１０石、第８フェイズから増減はなし。

　桃色のリーファの秘宝、輝きは５石。第８フェイズから増減はなし。

　青い輝き、パーミルの秘宝はゼロ。第８フェイズから１石マイナス。

　銀色の輝き、ジークスの秘宝はゼロ。第８フェイズからマイナス１０石。

　第９フェイズ終了時の秘宝はこのようになっていた。

「どうするの？　堕天使さん。詰んでいるよ」

　冷酷な声でリーファが諭す。目は死んだ魚のように虚ろだ。

「アーリアさんの秘宝がまだ１０石ある。これじゃあ、もう１人で秘宝を壊せないね。それとも、私の秘宝を破壊して一緒に死ぬつもり？」

　冷淡な声は変わらない。

「何をいっているの！　詰んでいるのはあなたの方です。堕天使、リーファ。ジークスが死んだ。残りはあなたしかいません」

　対照的にアーリアは目を吊り上げ、怒りの形相を見せる。

　この期に及んで、堕天使だと認めずラクを堕天使とを吠えるリーファを呪い殺さんとする視線。

「もう、いいよ。アーリアさんが信じてくれないと堕天使のラクの秘宝は破壊できない」

　僕の秘宝は残り８石。全て壊そうとすれば２人の協力が必須だ。

「ラクさん。いえ、堕天使。これでも村は助けてくれますよね。私みたいに病気を治してくれますよね」

　リーファの頬から涙が流れる。手を付き頭を地に擦りつける。

「僕は堕天使ではないが、『虹雲』のときにした約束は死んでも成立するはずだよ」

　ゆっくりとでもはっきりとした口調で伝えた。僕の言葉が耳に入ると、リーファは立ち上がり、「よかった」と呟いた。

「そうだよ。リーファちゃんの村の疫病はちゃんと治してあげるから。でも、そのあと虐殺するね。ジークスとの約束だし」

　それは、挑発的な笑みで呆然とするリーファを見下す。

「何をいって……」

「だって、約束したのは村のみんなを疫病から治すことでしょ。その後どうしようかなんて約束していない。つまり、何をしようと私の勝手ってわけ」

　にんやりと、天使のような微笑みで。それが言葉を付け加えた。

「えっ……………」

　声が漏れたリーファ、驚いた顔に満足したのか、口を大きく開き。醜悪な笑みを浮かべる。

「はぁはぁはぁ、滑稽、滑稽。本当に人間って生きている価値ないよね～」

　アーリアの声で、顔で、それは語り出した。

「私が本当の堕天使なの」

　それは紛れもなく。アーリアの天使の笑みだった。

「何をいって――――。堕天使はラク、ずっとこの目で見てきた」

　真剣な眼差しなリーファに、それはゆっくりと頬を上げた。

「あぁ、私がラクに化けたの」

　嘲笑うかのような口調だった。

「っ！　そんなはずない！　ちゃんと、秘宝を発動させて確認した。秘宝で偽物になった人がいるかどうかって」

「そうだよね。自分が秘宝を発動し、姿を隠してヒサトに会った。だから、姿を変えるとしたら秘宝を発動される、そう思うよね」

　また、それは笑みをつくり。

「スキルの能力か――――――」

　見ていられず、口を割った。２人の視線が集まる。瞳に涙を溜めるリーファの視線と、アーリアの笑顔を被るそれの視線だ。

「ご名答。でも、もう遅いね――――――全部終わりだから」

　それは決してアーリアはしない醜い表情で。

「『変幻空間』解除」

　ドス黒いオーラが放出させる。煙幕のように包み、やがて煙のように漆黒が消える。

　そこにアーリアと思わしき姿はなかった。腰まで伸びる黒い髪。長いまつ毛に、高い鼻。ふっくらとした唇。漆黒ドレスから谷間が覗き、スリット隙間から細い足がチラリと見え隠れする扇情的な姿。背に生えた。白い右翼と黒い左翼は人ではないく、伝承に聞く天界人の姿そのもの。

「資格者のお２人。初めまして堕天使、ミリーっていいます。残り少ない命ですけど。よろしくね！」

ミリーは侮辱するかのように嘲笑い、２人を見下ろした。

「そんなスキル――――」

「聞いてない？　なんて、いうつもり？　どこまでお花畑なの。正直にスキルをいうはずないじゃない」

　唇を強く噛み締め口元から血が滴る。私はいったい何をしてきたのだろう。堕天使の甘い声に誘われ、ヒサトさんを騙した。そのヒサトさんはザーリスさんを殺した。同じ、協力者というジークス王子と一緒に、モーテルさん、ビガラさん、フーラさんの秘宝を砕いた。ラクさんの説得に心が揺さぶられたのに、偽物のラク、堕天使に騙され、パーミルさんを堕天使と嘘をついた。そして、怒りのまま堕天使だと思っていた。ラクさんを堕天使だと――――――。

　私は全部。堕天使に踊らされていた。

「リーファ、気にするな。落ち着け」

　視線を上げた。そこにはにっこりとほほ笑むラクの姿があった。

　よし、まだ、大丈夫。リーファは動ける。

「まさか、アーリアに化けて出るとは――――すっかり、騙されたよ」

　瞳が沈む。懐かしい感覚、できれば、もうこの感覚は思い出したくなかったけど。いや、違うな。自分が殺したいと思ったのはこいつが初めてだ。

「堕天使、これで終わりだ」

　刹那、銀の軌道な空を横切る。直線の先はミリーの首。人の速度ではない動き、人の眼では捉えられず。一閃、以外は闇へ消える。魔物とでは練度が違う。僕、本来の実力。殺せない人間はいない。

「凄いね、人間だったら死んでいたよ」

　銀の刃が綺麗な首筋を刎ねる瞬間、虹色のオーラが発光し、視界を奪った。

　なんだ、ここ…………。

　意識が遠のく。堕天使、ミリーの首を刎ねる瞬間だったが虹色の光で目を閉じてしまった。直ぐに、眩い光に抵抗しながら目を徐々に開いたが。

　目の前の景色をよくよく観察すると、見覚えのある景色、もう、見られない景色が広がっていた。森の中に建てられた煉瓦の家々、懐かしく感じる。共和国、暗殺者達の衝撃を受ける前のレンニック村。

　どうして、こんなところに、いや、この感覚は…………。

　黒い影の点々。影は村人に近づく、首を刎ね。家々を燃やす。やがて、村は血と炎の海に包まれた。

「やめて！」

　アーリアの泣き叫ぶ声が響く。

　そう俺は間に合わなかった――――。何を？　

　暗殺者の集団はアーリの首を刎ねる。だが、逆に暗殺者から血が飛ぶ。金色のオーラがアーリアを護る。傷１つない。清純な姿なままだ。

「アーリア無事だったか！」

　ここで僕がアーリアの元に駆けつけた。

「うん、でも、村が…………」

　男の叫び声が聞こえた、聞き馴染みのある声、レンニック村の村長であり、アーリアの父親の声だ。耳を突く断末魔が聞こえたのは大きな赤煉瓦の家。火炎がおびただしいほど燃え上がっている。

「お父さん！」

　涙を流し、アーリアが駆け出す。

「やめろ！　アーリアまで巻き込まれるぞ！」

　家に駆けだしそうなアーリアの手を掴み、彼女の行動を止める。琥珀色の瞳が怒りを覚えながら僕を睨む。

　無理やり止めた。あの炎の海に飛び込めばアーリアも無事ではない。炎には悪意などないから。この後もずっと泣いていたな。当然だ。大好きな村が滅茶苦茶になって、唯一の肉親である村長まで死んだ。アーリアが記憶を改竄してもおかしくはない。僕が間に合わなかったから、もっと早く暗殺者達に気付いていたら……………。

　救えていたのに――――――。アーリアを？

　心臓の鼓動が早まる。血液が脳に集中する。何かを思い出そうとしているように。

　映像は続く。

「離してよ！」

　アーリアは大声で喚く。

「駄目だ。アーリアまで巻き込まれる」

　僕は諭すように、なるべく優しい声でいったんだ。

「このままじゃあ、お父さんが、死んじゃうの！」

　泣きながらアーリアは細い腕で、華奢な身体で僕の腕を振りほどこうとする。

　無理だよ。木こりで鍛えた腕、か弱い女の子に振りほどかれるほどではない。

「いいから、離してっていっているでしょ！」

「できないよ」

　アーリアが唇を噛みしめながら見上げる。

　えっ………………。こんな記憶はない。何だ、この映像は――――――。

　琥珀色の瞳は暗く淀んでいた。僅かに唇が動く。

「嫌い――――――――」

　アーリアから発せられる、金色の光が僕の身体を弾いた。

　瞬間、脳に衝撃が走る。覚えのない記憶、それが瞬く間に身体中に染みていく。

　頭の中が呆然と、アーリアの言葉に全身が金槌で撃たれたような衝撃が走る。どこか冷静に僕が状況を伝える。アーリアに嫌われた、唯一、信じられる人に嫌われた。

　僕はアーリアの腕を掴む手を離してしまった。すぐさま、アーリアは僕の手を振り払い業火に包まれる我が家に向かう。涙を流しながら、ドアノブに手を掛け火の海に飛び込む。

「アーリア――――――――――っ！」

　心を引き裂く魂の叫びはただ虚しく、レンニック村の夜空に響いた。

　ふと、涙が溢れていた。さっきの光景の意味がわからない。アーリアが死んだ、それもあの夜に…………。

「理解できない？　それとも、理解したくない？」

　からかうような軽い言葉がミリーから聞こえた。

「あれは――――――。試練の前に見させられた記憶？」

　喉の奥から、枯れたような声を絞り出す。

「そうよ。さっきのは、私が下界で得たスキル、『脳内具現化』。あなたの記憶を映像化させて貰ったわ。勘違いしないでね。何も手を加えていない。あなたの記憶の奥底にしまった。事実だからね――――――」

　悪魔のように笑いながら、現実を突きつける。

「あれが、事実――――。違う、あの夜、確かに村は襲われ、多くの人が殺された。でも、アーリアは――――」

　頭の中が、じちゃじちゃに。アーリアは『金色覇気』で護った。死んだのは村長、アーリアの父親。それにアーリアは混乱して…………。

　泣いて、泣いて…………火の海に飛び込んだ。

　瞬間、頭の中で欠けていたピースが嵌り、パズルが完成する。受け入れられなくて、自ら記憶を改竄した記憶のパズル。

　あの夜、父親を助けようと火の海に飛び込んだ。直ぐに、僕は止めようとしたが…………。黄金色の覇気によって、拒絶された。必死に父親を助けようと躍起だったアーリアにとって、それを阻む僕の行動は、悪意と見なされた。

　記憶が徐々に鮮明になっていく。一瞬、呆然としてしまった。初めて自分を受け入れてくれたアーリアの拒絶に、頭が真っ白になってしまった。肉親の命の危機に、正常な判断が下さないのだと、飲み込むことに少し時間が掛かってしまった。

　既にアーリアの姿はなく、煉瓦の家のドアは開いたまま。

　間に合え、間に合え、間に合え。

「生きてくれ！　アーリア！」

　空を夕暮れに変えんばかりの炎は止んだ。木々は広範囲に燃え広がり、家々は焼き尽くされ、村人の遺体さえも灰となっていた。

　僅かに煉瓦の跡が残る家。そこに…………。

「アーリア……………」

　金髪の長髪が僅かに残る。焦げた少女をゆっくりと抱きしめた。

「嫌だ、嫌だ、嫌だ、どうして、どうして、どうして、アーリア、アーリア、アーリア！なんで……………。いやだよ…………。生きていてよ…………。それが僕の唯一の願いだ…………アーリア」

　ラク、ここだよ。

　どこからか聞こえてきた声に、思わず振り向く。そこには傷一つない、アーリアの姿が。

「アーリア！」

　思わずアーリアを抱きしめた。それはとても軽かった雲のように。