人魚姫とおひるごはん

『人魚姫とおひるごはん』

生徒会副長

　むかしむかし、海を見渡す丘の家に、平介という、ひとりの若い男が住んでいました。

　平介には親もいなければ恋人もいません。ただ独り、お気に入りの釣り竿を一本持って海へ行き、釣れた魚を食事や売り物にして、質素な生活をしていました。

　平介がそんな生活を寂しいと感じたのは、最初の頃だけでした。齢十六となった今ではすっかり慣れて、日々の食事や本や魚のことでも考えながら、自由気ままに暮らしていました。

　ある日のこと、平介はいつものように、海の真ん中に顔を出した岩に腰掛けながら、魚釣りをしていました。父から習った腕は大したものです。生け簀代わりに使っている岩の穴には、手のひらぐらい大きい魚が、十匹か二十匹ほど、窮屈そうに泳いでいました。もちろん、あっと言う間には、これほどの魚は釣れません。海の向こうのお日様と共に家から出た平介でしたが、いまお日様は、平介の頭上にありました。

「さて、そろそろ昼飯にしようかな。昼からもしっかり釣らなきゃいかんし」

　新たな魚を一匹釣り上げた平介は、空を見上げて、昼からまたしっかり働くために、弁当を食べることにしました。

　今日の弁当は草団子と山菜の海苔太巻きです。持ってきた風呂敷を広げ、草団子を口にしようとした……その時でした。

　たまたま、一際大きな波が岩にぶつかりました。驚いた平介はついうっかり、草団子を海に落としてしまいました。落ちた草団子は海に沈んでいき、すぐに見えなくなりました。

「むぅ……。まあ、仕方ないか……」

　落ちてしまったものはどうしようもない。他にも昼食として用意したものはある。そんな訳で、平介が海から弁当へ視線を移すと……。

「――ねえねえ！」

　つい先ほど草団子を落としたあたりから、何やら明るい声が聞こえました。

　そこにいたのは、一人の少女でした。漆のように艶やかな髪を一本に束ね、肩よりも長く伸ばしています。赤い貝に星を散りばめたような髪飾りもしていました。身の丈や桃色の薄布一枚で隠した胸元を見る限り、案外平介と年は離れていなさそうです。しかし顔立ちは、大きな目といい、丸みがあって柔らかそうな頬といい、まるで幼子のようでした。

「この緑の玉、見た目より甘いし、もちもちしてて、

おいしいね！　これって陸の食べ物なの？」

　名も名乗らず平介に話しかけ、草団子の感想を伝えながら、一度海に落ちた草団子を美味しそうに食べるこの少女。平介は何者なのか検討がつきませんでした。そもそもここは、ちゃんと魚が釣れ、足が着かないほどに深いのです。平介だって、岩を飛び越えながらこの釣り場まで来ているのです。そんなところで、手を草団子に使いながら立ち泳ぎするこの少女は、何者なのでしょうか。

　立ち泳ぎしている脚を見てみようと、平介がよく見てみると――。

　そこには、脚の代わりに、光り輝く青竹のような鱗がありました。

「お前、人魚なのか？」

「ん。そうだよ？ごちそうさまでした！」

　草団子を食べ終えた少女にそう返事されても、にわかには信じられませんでした。

　平介がおとぎ話で聞いていた人魚というのは、海深くに住まい、人間には恐れを抱いて近づかないものでした。しかし平介は、自分の目を信じるより他にありません。

「俺は平介っていうんだ。お前は？」

「私はシズ！あなたの名前は？」

「……いま平介って言ったぞ？」

「あ、そっか！」

　漢字で『静』という名前なら、あまり似合っていないような気がしましたが、韻の上ではよく似合っているように思いました。

「シズは、人間が怖くないのか？」

「ヘイスケは全然怖くないよ？　おいしいもちもちをくれたもん」

「……あぁ。それ、草団子って名前なんだ」

「草だんご……？　草だんごかぁ……。うん。あれおいしかったね！」

　彼女は、満面の、まるで太陽のような笑みで答えます。平介は、もう少しこの笑顔を見たくなりました。

　弁当にはまだ、山菜の海苔太巻きがあります。平介は少し迷い、もう一度彼女を見つめました。

　それに対し、彼女は不思議そうに首を傾げます。

　そのしぐさを見ると、もう心は決まりました。

「これも、食うか？」

「わぁ！　ありがとう！　いただきまーす！」

　つぼみが花開くように、シズの顔が明るくなります。そして太巻きを美味しそうにくわえ込みました。

「おいしい！　陸では海苔をこうやって食べるんだね！　中のシャキシャキもおいしい！」

　頬に手を当てながら喜ぶ彼女を見ると、平介はやっぱり食べさせて良かった、と思えたのでした。

　かみしめて、くわえる口の動き、目の閉じ方、頬の膨らみから、彼女の幸せが伝わってくるようだ……などと思っていると、不意に目が合いました。

「ヘイスケ？どうしたの？私の顔に、

わかめとか付いてる？」

　シズにそう問われ、平介は正気に戻りました。

　正気に戻ってみると、平介は自分が恥ずかしくなってきました。半裸の娘を夢中になって見つめていたのですから。

「わ、悪い！おっ、俺……そろそろ陸に戻らないと！」

　これ以上は自分がおかしくなりそうだ……。

　そう考えた平介は、適当なことを言って去ろうとしました。

　シズは引き止めもせず、訳も問いません。ただ――

「そうなんだ！　じゃあ、また明日、この時間に会おうね！」

　と、既に決まっていることのように言うのでした。平介は、さよならとは言いません。

「あ、あぁ。また……な……」

　そうして、シズは波間の向こうへ、平介は海の見える丘へ帰りました。

　昼食を食べ損ねた平介でしたが、何か別のもので満たされたような気がしました。

＊＊＊＊

　次の日、平介は二人分の弁当を持って海に出ました。約束通りにシズは現れ、兄を見つけた妹のような笑顔を見せました。平介が弁当を持ってきたと知ると、宝石でも見つけたように喜びました――。

　それからというもの、平介とシズは毎日会うようになりました。

　シズは、平介が持ってきた弁当に入っているもの全てを、頬を膨らませ、とても美味しそうに食べました。

　昼食を食べるだけでお別れということもなく、二人は色々な話をしました。

　釣りは父親に教わったものだとか。

　母親もおらず、自分で生計を立てているだとか。

　巷では某の書いた小説が流行っているだとか。

　もうすぐ大名行列が通る時期だとか……。

　貝の髪飾りは母親の形見だとか。

　父親もいないが、祖父母と暮らしているだとか。

　龍神さまがお腹を壊しただとか。

　深海の王子が十七回目の求婚に失敗しただとか……。

　平介は、シズの話には龍神や王族が出てくる割に、内容自体は随分のんきだと思いました。

　しかし、楽しそうに話をするシズのことや、神様や王族も自分達と大して変わらないといったことを思うと、シズの話はどんな本や劇より面白いものだと感じられました。

　シズにもそう思うところはあったようで、話がしたい気持ちが先走って、腹の虫が鳴くまで、弁当のことを忘れてお喋りしてしまう日もありました。

　そんな日々が、一月ほど続きました……。

＊＊＊＊

　ある日のこと、平介はいつものように、海の真ん中に顔を出した岩に腰掛けながら、魚釣りをしていました。シズと一緒にたくさん食べるために、しっかり働かなければと思うと、腕が鳴ります。生け簀代わりに使っている岩の穴には、手のひらより大きい魚が、二十匹か三十匹ほど、にぎやかに泳いでいました。もちろん、あっと言う間には、これほどの魚は釣れません。海の向こうのお日様と共に家から出た平介でしたが、いまお日様は、平介の頭上にありました。

「さて、今日は何の話をしようかな」

　新たな魚を一匹釣り上げた平介は、海を見やって、昨日までのことを振り返り、考えていました。

　元々、平介は武士たちの忠義や戦いを描いた本が好きでした。しかし、その手の話はシズにとって難しいようでした。分からないところをシズに教えるのも楽しいのですが、今日はシズの好きそうな、単純で愉快な御伽噺でもしてやろうと考えていました。

　そんなことを考えている内に、波が揺れること、四度、五度……。

「……あれ？」

　平介は独り首を傾げました。

　一刻……二刻……。

　待てども待てども、シズは来ません。

「シズー？　先に食べるぞー？」

　と、海に向かって箸を片手に呼びかけましたが、波の打つ音が返ってくるだけ……。ここ一月、こんなことはありませんでした。むしろ、弁当の時間より早くシズが現れて、 話し込んでしまう日があったぐらいなのです。

　平介は少し迷いましたが……昼からの仕事のためには、食べない訳にもいきません。

「……いただきます」

　二人分の弁当を前に、感謝の言葉は一人分でした。今日の弁当は、魚のふりかけご飯と、豆腐とほうれん草の和え物です。

「……美味しい」

　平介は独りでそう呟きます。美味しいという感覚はわかります。しかし、それをはっきりとした言葉にしないと、海のさざ波のように、消えてしまいます。

　それっきり、平介は「シズならどんなことを言いながら食べただろうか」などと考えながら、黙々と一人分を食べきりました。

　シズの分の弁当には手を付けませんでした。シズが遅れて来るかもしれない、と考えましたし、自分が働くために食べる分には十分だったからです。

　しかし、日が南方からずれて、日差しが弱くなり、空が紅みを帯びても……。

　シズが来ることはありませんでした――。

＊＊＊＊

　あれから三日、平介はシズに会っていません。

　平介はいつものように、海の真ん中に顔を出した岩に腰掛けながら、魚釣りをしていました。なぜこんなことを毎日するのか、自分でも理由が分からなくなってきています。生け簀代わりに使っている岩の穴には、手のひらより小さい魚が、五匹か十匹かほど、弱々しく泳いでいました。なぜか、たったこれだけの魚を釣るのに、随分と時間がかかりました。海の向こうのお日様と共に家から出た平介でしたが、いまお日様は、平介の頭上にありました。

「……昼飯、どうしようかな」

　二人分の弁当は持ってきているのです。今日の弁当は、おかかのおにぎりと山菜の味噌炒めです。

「……シズ。いないのか……？」

　そう呟きながら海を見ても、濁った水より他に、何も見えませんでした。艶やかな黒髪も、キラキラ光る赤い貝の髪飾りも、青竹色の鱗も……。

「……いただきます」

　そう言って手を合わせ、平介はおにぎりをつかみました。つかんだおにぎりを、じっと見つめていましたが……口に入れず、海に放り投げてしまいました。おにぎりは、泡のように、桜のように、塊が砕けたあと、米の一粒一粒に分かれ、消えていきました。

「……もういい」

　平介は、弁当箱を閉ざしました。

　働くために食べるというのなら、心と感覚を無にすれば、空腹も寂しさも感じはしないのです。

　そのために、深く考えもせず、海に釣り糸を下ろしました。

　すると、釣り針に何かが引っかかった感じがしました。海のゴミか何かでしょうか。

　平介が陸に揚げてみると、その小さいものを、無にしたはずの心でも無視することが出来ませんでした。

「シ、ズ……？」

　それは、赤い貝に星を散りばめたような髪飾りでした。いつも、シズが頭に付けていたはずのものです。

　何故そんなものが自分の釣り針にかかったのか……。理由を考えていると、嫌な話を思い出しました。

――魚を飼う時、餌をやりすぎると、死ぬ。

「まさ、か……」

　シズは平介が持ってきた弁当を、いつも楽しそうに、全て食べていました。もしそれが――。

　人魚としては食べ過ぎな量であったとしたら……？

　人魚も飼い魚も、餌の事情は同じだとしたら……？

「俺が……死なせたのか……？」

　そう考えたとき、平介は初めて、自分の心に、シズへの想いに気がつきました。

　同時に、この想いは遂げようがないということも悟りました。

「あんなに、好きだったのに！　あんなに愛していたのに！！　俺のせいで……！　俺の……せいで！！」

　波の寄せる静かな音を掻き消すように、一人の男の嘆きが、海に響いていました――。

＊＊＊＊

　沈んでいく夕陽で、紅々と染まった浜辺を、平介は足を引きずるように歩いていました。

　働くことも食べることも、ひどく無意味なものに思えました。

　何も考えたくないのです。何も感じたくないのです。

　それでも、眼は勝手に辺りの景色を平介に伝えていました。

　寄せては返す、同じことばかり繰り返す波。

　もうすぐ闇に染まるであろう、紅い砂浜。

　漆のように艶やかな黒髪。

――――――。

――――。

――黒髪？

　平介は弾かれたように走り出しました。一人の娘が、四肢を露わにして砂浜に打ち上げられていたのです。

　脚があることと髪飾りのこと以外は、それは紛れもなく平介がいま一番会いたい人でした。

「シズ……！？」

　駆け寄った平介が頭を膝に乗せて揺さぶってやると、シズは寝起きのように、ゆっくり目を開けました。

「――ヘイスケ？　……おはよう？」

「おはよう、じゃない！　３日も音沙汰なしで！人が、どれだけ……心配したと……！」

　シズのやわらかい頬に、熱い水滴が落ちました。一滴二滴……次々に降ってきます。

「ヘイスケ……？　なんで泣いてるの……？」

　不安と興味が合わさったような顔で訊ねるシズを相手に、最初は「泣いてねえ！　泣いてねえよ！」と意地を張っていた平介でしたが、とうとう誤魔化せなくなって、袖からあるものを出しました。

「こんなもん釣っちまったら、泣きたくなるほど心配だってするだろうよ！」

　それは、赤い貝に星を散りばめたような髪飾りでした。

「あ！お気に入りの髪飾り！　拾ってくれてありがとう！」

　慣れた手つきで、シズは髪飾りを自分の髪に括り付けていきます。今後こそ、脚以外は平介のよく知るシズになりました。

「儀式の後、気絶しちゃったから、その時に流されたんだねー」

「……儀式？」

　そこから、シズは平介に会わなかった三日間のことを話し始めました――。

＊＊＊＊

「シズ……。ふつう、こんなになるまで食べるかね？」

「あーうー……」

　３日前のことです。海の底にある洞穴で、身体を仰向けにしたシズは、おばあちゃんに看病してもらっていました。

　看病といっても、せいぜいお腹がいたくなった程度の話です。平介の心配は、食べ過ぎという点では当たっていましたが、何も命にかかわる話ではありませんでした。

「だって……ヘイスケのおひるごはん、おいしいんだもん」

「……それ、本気で言ってるんだったら、もう陸には行かせないよ？」

「う……ごめんなさい」

　シズは、おばあちゃんがちょっと怒っているのを察して、しゅんとしてしまいました。

　もっとも、おばあちゃんはシズをいじめたいから怒ったわけではありません。シズから話を聞いていた、ヘイスケという若者が嫌いだから怒ったわけでもありません。シズのことを大切に想っているからこそでした。

「まったく……。いつまでもガキんちょなじいさんや、他の若いもんにならともかく、こんな枯れたばあさんに隠す意味があるのかね？」

「……隠してないもん」

　おばあさんのいない、壁のほうを向いて言っても、説得力はまったくありません。

　呆れたおばあさんが、優しく背中を押すかのように呟きました。

「……陸上がりの儀式」

「えっ……？」

　名前は知っていましたが、シズひとりの知恵ではどうにもならなかった儀式。シズは驚いて、おばあさんのほうに顔を向きました。

「人魚の身体を捨ててでもやりたいことがあるんなら、手伝ってやるよ。お前はとうとう白状しなかったが、芝居の下手くそさに免じて、聞かないでおいてやるよ」

「でも……」

　後ろめたいところがあるのか、シズの大きな目が泳ぎます。しかしおばあさんは、シズの思うところを察していました。

「別にお前が人魚のままだろうと、人間に生まれ変わろうと、わたしらの孫には違いないよ。色恋に夢中になるあたりも含めてさ。わたしとじいさんのときは、親たちが猛反対してね……。ちぎっては投げ、ちぎっては投げの大喧嘩の末に結ばれたもんさ。それに比べりゃ、海と陸の違いなんて小さいもんだ」

「でも……おばあちゃんと、おじいちゃん……」

　なおも一歩踏み出せないシズでしたが、おばあさんは何でもお見通しでした。

「わたしらは今でもあつあつだよ。お前がいなくなったらせいせいするぐらいさ。まあひ孫が生まれたら、海に向かって声ぐらい聞かせとくれ。それで十分さ」

　そこまで言われて、やっとシズも悟りました。おばあさんにはもう、ゆずる気などないのです。それに、このまま海で暮らしていても、ひ孫の声を聞かせてあげることは出来ない気がしました。

「うん……。長生きしてね、おばあちゃん」

「ひ孫の声を聞くまでは、殺されたって死ぬ気はないさ」

　その後、おじいさん、おばあさんとの別れもそこそこに、『陸上がりの儀式』を行い、シズは人間の姿になって、砂浜まで流されてきた、というわけです――。

＊＊＊＊

「そんなことがあったのか……」

　平介は、おばあさんの心遣いと、シズが心に秘めていたものをしみじみと感じていました。ついでに言えば、シズに宛がった膝枕にけりがついたかと思うと、ホッとしたような、名残惜しいような気持ちになりました。

「うん。だからヘイスケ。いっしょに……ごはん……。じゃなくて……。あの……えっとね……？」

　舌足らずなシズの言葉を、最初は真剣な表情で聞いていた平介でしたが、やがて微笑を隠せなくなりました。伏し目がちになったり、上目遣いになったり。モジモジしたり、夕日に負けないぐらい赤くなったり。普段、表裏なく話したり笑ったりするシズからは、あまり想像できないような表情が、かわいくて楽しくて仕方なかったのです。しかし、シズの言葉を待っているうちに、平介は我慢できなくなってしまいました。３日もお預けをくらい、２度も泣いた彼にとって、今のかわいいシズは、空腹の自分に差し出されたご馳走同然だったのです。

　平介はシズを大事に横抱きして言いました。

「今日の夕ごはんは、お赤飯だな」

「えっ……。でも……わたしっ、まだちゃんと、言えてない……」

「お赤飯食べてからで、いいじゃないか。お腹減ったろ？　そうと決まれば、さっさと行くぞ。俺の家まで！」

　シズが頷く代わりに、彼女のお腹の虫が声を上げました。

「……うん」

　茹であがったようにさらに赤くなったシズを抱え、平介は、力強く走り出しました――。

＊＊＊＊

　こうして、平介とシズは夫婦になりました。

　シズは相変わらずよく食べましたが、それ以上によく働きました。人魚から人間になっても泳ぎの上手さは変わらず、素潜りで魚や貝などを集めるのが、シズの仕事でした。

　平介は相変わらず、海の真ん中に顔を出した岩に腰掛けながら、魚釣りをしていました。夫婦で楽しくたくさん食べるために、しっかり働かなければと思うと、いくらでもがんばれます。生け簀代わりに使っている岩の穴は溢れ返りそうで、最近は籠にも魚を入れるようになりました。

「ヘイスケー！　そろそろおひるごはん食べよ！」

「ああ！」

　海から顔を出した可愛い家内に、平介は明るく返事をします。

　こうして平介とシズは、たくさん食べて、たくさん働いて、たくさん子宝に恵まれて……幸せに暮らしましたとさ。

　めでたし、めでたし……。