セラ・リブート

３章

　見渡す限りの地平。

　焼け焦げたような岩盤の大地と、その上に積もる褐色の細砂。

　風が吹けば、地面の粒子が舞い上がり、視界の輪郭を曖昧にする。

　それはまるで、巨大な墓地の上に立っているような感覚だった。

　かつて都市だったと思しき構造物が、点在していた。

　倒壊した高層ビル。爆風で丸ごとえぐれたドーム基部。

　遠くの地平線には、半分崩れかけた送電塔のシルエット。

　都市機能の残骸が、骨格だけの獣のように突っ立っている。

　カイが低くつぶやいた。

「ここはがかつて、セクター・シティが生まれる以前の、この国の都市の中心部。アイリス・ドームにも引けを取らないくらいの都会だろ？」

「……人っ子一人見当たらないけどね。誰も住んでないの？」

「いないように“見える”だけだよ。外縁スラムの住民や追放者たちは、廃墟の地下や残響シェルターに隠れてる。表に出るのは夜か、武装してるときだけかや」

　セラが不意に振り返る。

　砂の向こう、建物の影に何かが動いた気がした。

「……今、見た？」

「見えても、見ないほうがいいよ。ここの連中は、敵か仲間か、あるいは獲物か狩人かを観察して把握する。あんまりジロジロ見てると、敵認定されかねない」

「敵認定……されるとどうなるの？」

「しつこく付きまとわれるよ」

　苦虫を噛み潰したように、カイが答えた。　

「ドームのことは知らない癖に、ここのことは詳しいんだね」

「この星に来たとき、最初に赴任したのはリングの治安警備部隊だからね。４年はここで暮らしたよ。友達もたくさんできたし、敵もたくさん作ったかな」　

　リングとは、ドーム外の外周をぐるりと囲むように作られたスラムのこと。

　ほとんど見捨てられた場所ではあるが、ここにはいくつかの『企業』がつらなっている。

　ドーム外の人間を就労させ、社会復帰を目指すことを目標にして作られた、官民が協働する第三セクターだ。

　現在はその『官』の部分は大分薄れ、独自に事業を拡大した結果、脱法的な企業が立ち並ぶ結果となったが。

　カイの所属した治安課部隊は、元来三セクの警備が主な仕事だった。

　時代の変化と共に、その役割も変質し、カイが所属する頃になると、非合法的な企業を取り締まるのが主となった。

　その過程で得た情報と繋がりが、現在のカイ形成している。

　二人は無言のまま歩く。足を取られる細砂、踏みしめるたびに散るガラス粒のような砂礫。

　ドームの整った床とはまるで違う、“生”の地面。

　セラは、肌に当たる風の温度と硬さに、ある種の実感を感じていた。

「こんな世界……一生見ることなかっただろうな……」

　息を切らし、足元の小さな砂岩に軽く躓く。

　心身ともに大分疲労を感じていたが、不思議と気持ちは高揚していた。

　殺されて、事件の真相を解き明かすために、これから非合法的な企業へと向かうというのに、セラは、初めて親に黙って友達と買い食いをするような、背徳的な享楽を感じていた。

「どうなんだろうね。もしかしたら、見せたくなかったのかもしれないね。君のお父さん、企業理念に何を掲げていたか知ってるか？」

「まぁ、一応」

　自由と平等。

　歯の浮くような理想論。

　セラは、父親が事ある毎に語っていた夢を覚えている。

　幼い頃は何とも思わず、素直に応援していた気がするが、物事を知るにつれて、父親がいかに愚かしいことを語っていたのかと、嫌悪感を抱いたこともあった。

「君の父親は、真の平等を目指していたらしいね。その思想的背景は分からないけど、ORACLEを使って秩序を再設計しようとしたことは分かっている。でも、それを恐れたやつがいた」

「……殺されちゃ意味ないよ」

「その意思は受け継がれていくと思うよ。君が今回の事件にどう向き合い、どのような結論に向かうのかは分からないけど、何れにせよ、意味のない終わり方にはならないと思うよ」

「なにそれ、哲学？」

「いや、倫理だよ」

　セラは、その意味を今一理解できなかった。ただ、少なくともカイは、慰めているのだと思った。自分を、クワトロ=ミレアの娘として扱っている。

　思えば、はじめからそうだった。

　記憶と人格を受け継いだだけの、ただの模造品。

　感情をコントロールされ、深層心理において、自分を『オリジナル』と同一視しない。

　それが、蘇生体に施された安全弁だ。

　記憶を呼び覚ます過程で、どういう訳かその安全弁開かけているが、この『セラ』の認識は、あくまでも自分は『蘇生体』であり、本物とは違うと思っている。

　もしも今ここに、オリジナルのセラが現れたとしたら、自分はすぐさまその称号を受け渡し、2度目の死すらも享受しようと考えている。

　それが安全弁の役割であり、この社会における必然だから。

　しかしカイは、それでもなお、自分を本物の『セラ』として扱っている。

　仮に蘇生体であろうと、今ここにある『自分』は、他の何物でもない。

　カイと接していると、言外にそう訴えてくる彼の情念が、セラにはひしひしと伝わっていた。

「まぁ、何だっていいけど」

　その後は、目的地を目指して、ただひたすらに歩いた。

　話では3日と言っていた。

　徐々に日が暮れ、カイが「休もう」と提案した頃には、太陽が地平の端まで降りてきていて、大気を赤々と照らしていた。

　空気中のチリが太陽光を乱反射して、夕焼けはドーム上に映し出されていたものよりもボヤケていたが、まるで燃え盛る炎の中にいるようで、少し怖くすらあった。

　休憩場所となったのは、岩肌に隠れた小穴だった。廃虚の中には入らないのかと聞くと、先住民がいるとのこと。

「心配しなくとも、１日見張ってるよ」

「寝ないの？」

「言ってなかったけど、俺は８割方機械なんだ。頭は寝てても、機械部分が勝手に動く」

「それって大丈夫なの？」

「心配はいらないよ。俺の十年来の相棒だからね」

「カイがそう言うなら……」

　不安もあったが、疲れていたのも事実。

　ゴツゴツした岩肌を枕にして横になり、目をつむるとすぐに眠りに落ちた。

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　歩き続けるうちに、遠くに見えてきたのは――朽ちた広告ホログラムの残骸。

　風に吹かれてちらつく映像のなかに、“赤毛の女”の顔と名前が残っていた。

　《モニカ・リンク》／合法と違法の間で、記憶を売る女

　それは広告というより、“目印”のように見えた。

　カイが頷いた。

「モニカ・リンク。相変わらずっぽいな」

「え、モニカ・リンクって会社の名前じゃないの？」

「会社の名前で、人の名前だよ。別に珍しくはないだろ？」

「そりゃあまぁ、そうだけど」

　砂煙にチカチカと明滅するホログラム。

　妖艶という言葉の似合う、赤毛の女の映像に、セラは何もなく、不安を覚えた。

「この人が、モニカ、さん？」

　もう少し近くで見てみよう。

　ホログラムに近づこうとしたセラが、ふと、立ち止まる。

　誰かの“視線”を感じた。

　背後の砂の丘、崩れた建物の割れ目、風に揺れる電線。

　見えない。けれど、確かに観察されている。

　セラは、右手にはめた腕輪にそっと触れた。

　殺気、というものがあるのかは分からないが、何となく、雰囲気を感じた。

　睨めつけるような視線を感じたのだ。

　まるで、品定めでもするような。

「どうにも、囲まれてしまったみたいだね」

　気が付くと、隣にカイが立っていて、右手が肩に乗っていた。

　後ろに下がるように促す右手に、セラは素直に従い、半身をカイの陰に隠した。

　カイの右目が、めまぐるしく動いていた。

　かと思えば、黒目の部分が小刻みに震えて、カイに索敵の情報を伝えていた。

　反応あり――複数。

　周囲に3〜4体の生体反応。姿は出さず、距離を保っている。

「……大丈夫なの？」

「心配しなくていいよ。殺すつもりなら、既に撃ってきているはずだ。今のところは、見ているだけ、だと思うよ」

「なんで？」

「社長の登場を待っているのさ」

　すると、地面軽く撫でるだけの、穏やかな風が止んだ。

　静寂の中、砂礫の向こうに人の気配が現れた。

　赤い、髪だった。

　濃いルビーのような色合いが、スモッグの黄褐色を切り裂くように揺れていた。

　髪型は精緻なボブカット。だが襟足のあたりはやや刈り上げてあり、無造作なようで完璧に計算されたシルエット。

　黒革と銀の鋲が打たれたパンク調のジャケットを着ていた。片袖だけが切り落とされており、右腕にはタトゥー風の電子回路模様が刻まれている。下は赤黒のタータンチェック柄のパンツに、厚底の機械式ブーツ。

　誰の目にも異端だとわかる。だが同時に、目を奪われずにはいられない。

　妖艶な切れ長の目が、こちらをゆっくりとなぞっていた。睫毛は長く、ライナーは深く。瞳の奥が、虚無ではなく「情報で満たされている」ような、異様な知性を放っている。

　彼女の体型は明らかに洗練されていた。スーツに包まれたセラでさえ息を飲むほど、腰のラインと背筋、動作の緩急に隠しきれない肉体の緊張感があった。

　ただの情報屋ではない。鍛えている。もしくは、かつて“戦っていた者”の身体。

　そして彼女は、壁にもたれながら一本の電子煙草をゆっくり吹かしていた。

「まあ。こんなところまで歩いてくるなんて、正気の沙汰ではございませんわね」

　セラは思わず眉をひそめる。その場にそぐわない“上品な言葉”が、砂混じりの空気の中で異様に響く。

「あなたが……モニカ・リンク？」

「ご挨拶が遅れましたわね。モニカ・リンクと申しますの。『一瞬を、永遠に』株式会社モニカ・リンクを、ぜひよろしくお願いします致しますわ」

　カイが息をつくように言った。

「相変わらずだね。元気そうでなにより。その変なお嬢様口調も」

「当然ですわ。たとえ世界がどれだけ堕ちようとも、言葉だけは気高く在りたいのですもの」

　彼女は軽く頭を下げ、優雅な足取りで近づいてくる。

　歩くたびに、厚底のブーツが乾いた音を鳴らす。

「さて。お嬢さま。あなたがセラ＝ミレアの『複製体』でいらっしゃいますね？　とても……とても良い目と良いカラダ、そして良い頭を思い出すこと！」

「……あなたなら、私の記憶のを元に戻せるの？」

「『私の記憶』……でございますか？　うふふ。すべてとは申しませんけれど――“真実の一端”くらいは、御覧にいれましょうか」

　モニカの切れ長の瞳が笑った。

「地獄の裏口へようこそですわ、セラさま。ここから先は……人間の記憶と魂が値段で売買される領域でございますのよ」

　セラは、その言葉に何か寒気のようなものを感じた。

　熱を帯びていたはずの身体の芯が、ほんの少し、冷える。

　父の死、リリサの絶叫、自分の死体を見下ろしたあの感覚。――それらの現実が、まるで誰かの掌の中で取引されていたのだとしたら？

「つまり、私の記憶が、売られてたってこと……？」

「さて、どうなのでしょうね……？　知らないほうが、し・あ・わ・せ、ということもありますのよ？」

「……」

　吐き出しかけた言葉を飲み込む。

　言葉にしてしまえば、自分が怯えていることを認めることになる。

　それは、許せなかった。

　セラはゆっくりと、カイの前に出て、さらに足を一歩、前に出す。

　その視線は、モニカの瞳をまっすぐに見返していた。

「……でも、それを知らないまま生きる方が、きっとよっぽど地獄ですわね」

　モニカがわずかに目を見開き、くすりと笑った。

「あら。お上品な皮肉まで使えるとは、たいしたものですこと」

「私は、本物の『お嬢様』ですから」

「……ふふ、くく『本物』……ふくくっ、気に入りましたわ。ついていらっしゃい。真実は――選ばれた者にしか見せて差し上げませんのよ」

　モニカがくるりと背を向け、廃墟の奥へと歩き出す。

　その後ろ姿に、セラも続き、カイも後を追った。

「大丈夫か？」

「うん。なんか、嫌な感じの人」

「まぁ、ひねくれてるけど、悪人じゃないよ」

「ふーん。仲いいんだね」

「別に、仲はよくないが」

　若干、不機嫌に見えるセラに、言葉が詰まるカイ。

　モニカに続き、廃虚の中を進む。

　足元には、粉々に砕けた硝子と骨のような破片。

　違和感。

　歩きながら、セラが憶えた違和感はすぐに氷解する。

　足元に、電気がついている。

　先の見えない暗闇の中を、視線を前に向ければ、足元だけは、煌々と明かりが照らしている。