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胸ドキの初捜査（一）

　穂波は、県警本部ともなれば、絵に描いたように質実剛健で、しかも上意下達を遵守しなければならない組織だから、さぞかし高圧的で融通の利かない頑固な、いわゆる「堅物」ばかりが勢揃いしているに違いないと思っていた。

　でも実際には、その予想が大きく外れているのだと五感で知ることができ、厄介事捜査室が、存分に腕を奮える職場であると実感した。

　しかしながら、感慨に浸っていてはいけないと気づき、顔を引き締め直した。それと同時に、ヤマネ刑事が呼び掛けてくる。

「スマホ刑事」

「は、はい！」

「あなたが、この厄介事捜査二係で携わる、最初の案件をお伝えしましょう」

「はい、お願いします！」

　穂波の顔に、よりいっそう、活き活きとした表情が戻ってきた。

　晴れて刑事となれたけれど、そんな自分の初仕事は、一体どのような任務だろうかと、胸も高鳴ってくるのだった。

　次の瞬間、穂波のスマホがメールの着信音を響かせる。

「情報をお送りしましたよ」

「了解です！」

　早速、到着したばかりのメールを確認する。件名は「十姉妹失踪事件」となっている。穂波は思わず口に出す。

「ええっ、十姉妹（じゅうしまい）失踪事件ですって！　十人の姉妹がいなくなったのですか！？　あ、それとも十組の姉妹ですか？？」

「それは、十姉妹（じゅうしまつ）と読むのです」

「ジュウシマツ？？　小鳥のこと？」

「そうです」

「へえぇ～」

　穂波は、そんな読み方もあるのかと、驚かざるを得なかった。

　それと目の前にいるヤマネ刑事の表情とメガネのレンズが、まるで「火の点いていないストーブ」のように思える。

「済みませんです。自分はもっと、大いに勉強が必要であります！」

「いいえ、違いますよ」

「えっ、違うのですか？？」

「このような難読漢字を読めなくても、なんら恥じる必要などありません。どのようなことであれ、知らないのなら調べるか教えて貰うかして、その場その場で理解できれば、それでよいことですから」

「ははあ、了解しました！」

　数秒前には冷たいと感じてしまった、ヤマネ刑事の表情とメガネのレンズが、まるで「火の点けられたストーブ」のように思えてくるのだった。

　兎も角、穂波はメールの本文を読むことにした。その内容は次の通り。

　鎌倉市に在住の大学生、二十歳の三家（みけ）寧子（ねこ）さんが自宅で飼っている十姉妹（じゅうしまつ）、愛称「ピチチ」が、今日の午前十時前後に、忽然と姿を消した。

　午後一時過ぎ、寧子さんの曾祖母で同じ家に住んでいる三家（みけ）虎絵（とらえ）さん、九十二歳が、この県警本部に行方不明者届を出すために訪れたという。